о пайка.
Единственный плюс заключался в том, что раны на моём теле заживали довольно быстро. Это впоследствии… Отметила Маргарет.
— Говорят: только на собаках побои затягиваются столь скоро, - равнодушно проронила она, - может, ты из песьего племени?
Всего лишь гадкая шутка, подкрепленная смешками других служанок. Но я… Испугалась. Каким-то образом, в тот день… Подумала о том, что быстрое исцеление связано с меткой Лунной богини.
«Если они поймут… Если обнаружат… Что со мной станется?»
Клигарцы относились к светлым землям неоднозначно, но, очевидно, винили их во всех своих бедах. Была даже присказка: «Побери свет!». И упоминания Альянса всегда сопровождались искренним раздражением.
В борделях похищенные девушки из светлых земель считались популярной экзотикой. Некоторые господа из аллодов особенно ценили подобных рабынь, окружая повышенным вниманием. Но иные рабы, прибывшие из тёмных земель, относились к чужакам с возрастающей неприязнью.
«Прежде чем ты взлетишь высоко – тебе обрежут крылья и втопчут в грязь» - вот, что они пытались сделать со светлыми.
Конечно, я узнавала об этом по крупицам, вырывая из чужих разговоров ключевые моменты… И жила в постоянном страхе.
Я старалась подглядывать за другими служанками, которые исправно получали ранения и в уме считала, как быстро они оправлялись от них. Решила, что буду наигрывать страдания, лишь бы не вызвать подозрений.
Наступила холодная зима. Избранница Софетеон на несколько недель уехала из серого особняка. Маргарет вскользь упомянула, что все Избранницы клана по обыкновению собираются в Кровавом Замке. И Ашира не исключение.
В её отсутствие обязанностей стало намного меньше, и я почувствовала редкий глоток свободы. Как только выдавалась минутка, спешила скрыться в диких зарослях вокруг дома, где можно было немного успокоиться. Почти ничто… Не тревожило.
Разве что, одежда слишком тонкая. Слугам раздали тёплые куртки, но они не спасали от пронизывающего ветра. Поэтому, вскоре, мои визиты на улицу стали редкими.
Незаметно прошёл одиннадцатый день рождения. В подарок я получила печёную картошку от Маргарет и была чрезвычайно счастлива, едва не обжигая пальцы. Впрочем, затем наступила череда недолговечных праздничных дней, во время которых слуги исправно напивались.
Тогда я даже смогла урвать кусок подгорелого пирога с изюмом, который казался слаще любых яств.
Помню… Как свернулась под одеялом глубокой зимней ночью. В соседней комнате громко кричала женщина. Она рожала ребёнка… Которого собиралась сразу же отдать на «детскую ферму» Клигара.
Служанки шептались о высокой смертности младенцев, но говорили о том, что женщина не могла оставить дитя в особняке. Потом они ушли…
И в помещение ввалилась Маргарет, вместе с остальными «правыми». От них сильно пахло кислой брагой. Бурные обсуждения, как выяснилось позднее, касались Избранницы Аширы.
—… Сумасшедшая сука действует на нервы темнейшим. Как бы нас всех ни прирезали однажды, - высказала озабоченность одна служанка.
— Я иногда думаю… - насмешливо фыркнула Маргарет. – Что не такая уж она и сумасбродка.
— Ну ты даёшь, Марго, - ответили ей, - Избранница давно чокнулась, все об этом знают.
— Её разум прилично разжижен… Чёрными слезами, - заразительно смеется Маргарет, - и она всегда была истеричной стервой. Но вот сумасшествие кажется сплошным обманом. Госпожа Ашира просто боится того, что может с ней сделать клан Софетеон.
Я даже дышать перестала. Окружающие не так уж часто говорили про загадочный правящий клан. Словно опасались небесной кары…
Но прямо сейчас женщины были достаточно пьяны для того, чтобы сказать больше.
— А что с ней сделают? Она же Избранница, - возразила другая служанка, сделав глоток веселящего напитка из горла, - таким многое позволено. В Клигаре они могут жить привольно… Если, конечно, не…
— Не доставят неприятностей, - ухмыльнулась Маргарет.
Я приоткрыла уголок одеяла и могла видеть её торжествующее лицо.
— Но Избранниц немало, и они редко живут… Долго, - пробормотала ещё одна собутыльница. – Дети…
— Всё дело в детях Софетеона, - запальчиво подхватила Маргарет, - нет ребёнка – нет реальной власти. Но доченьке Аширы наступил кирдык. Так что же ей остаётся, кроме как быть сумасшедшей тварью?
Они засмеялись и продолжили пить, резко прекратив обсуждения. А потом заговорили про финансирование особняка… Судя по всему, большую часть денег ушлые служанки умело сгребали в свои карманы.
Моё сердце стучало. Я закрыла глаза, в уме прокручивая сказанное недавно. Почему-то мне казалось… Что это важно.
Клигар был неведомым монстром, и я могла познать его лишь постепенно изучая. А клан Софетеон – голова всея Клигара.
Избранницами становились женщины, которые (судя по всему) смогли зачать детей от крови Софетеон. Избранницы получали полное обеспечение, но, по какой-то причине… Не считались жёнами.
Я не очень понимала… На светлых землях всё было просто: есть мама и папа. Но здесь… Совсем иначе.
Похоже, дети от правящего клана имели первостепенное значение. Именно на них зиждется власть Избранниц? Но ребёнок Аширы мёртв, и, таким образом… Ей выгодно притворятся ненормальной?
Я не знаю. Не имею ни малейшего представления.
Тёмные земли… Казались слишком опасными. Их традиции, их правила, их мировоззрение… Хранили зерна чистого зла.
Та ночь прошла почти спокойно. Но спокойствие растворилось во мраке, когда вернулась Избранница Ашира.
Мы все нутром поняли: что-то не так. Она прибыла раньше намеченного срока. И Ашира… Была просто в ярости.
В день своего приезда она избила более десяти служанок особняка. Три девушки скончались от полученных ранений тем же вечером. Избранница никого не щадила, метая тяжёлые вазы, впиваясь ногтями в рассеченные раны.
Особняк погрузился в хаос и панику. Я предпочла спрятаться, потому что очень боялась, что Маргарет бросит меня на растерзание безумной госпоже…
После кровавого побоища воцарилось двухдневное затишье. Но никто из нас больше не верил в положительный исход.
Что-то вывело из себя и без того нестабильную Аширу. Ночами я просыпалась в холодном поту. Во снах… Худая женщина душила меня, продавливая ребра костяными коленями.
Но реальность была куда страшнее, опаснее и безнадежнее.
— Пойдешь со мной к госпоже, - так сказала Маргарет на третьи сутки.
— Н-нет! – воспротивилась я, побелев от ужаса. – Она… Убьет меня… Пожалуйста, не надо!
Служанка брезгливо поморщилась и рявкнула:
— Ты всего лишь рабыня! Подчиняйся, а иначе… Я сама тебя убью.
Я верила бессердечным словам Маргарет. В конце концов… Все пути вели к беседке Избранницы Аширы.
Жуткий страх заставлял мои коленки предательски подгибаться. Возможно… Через десяток минут сумасшедшая женщина проломит мне голову. Или… Сделает ещё что-то, более жуткое.
Я чувствовала себя маленьким кроликом, которого вот-вот отдадут на съедение волку.
С нашей последней встречи Ашира похудела ещё сильнее. Мрачная тень поселилась на её скуластом лице, вызывая странное, пугающее чувство. Она постукивала ужасающе длинными ногтями по мраморному столику. Казалось, её одолевают не самые приятные мысли…
Первый час был относительно спокойным. Избранница молчала, позволяя остальным прислуживать ей. А после вдруг редко подорвалась.
Пылающий взгляд женщины переходил от одной служанке, к другой. Тогда все понимали: беды не миновать. Я закрыла глаза, когда услышала треск.
Ашира разбила чайник и, подхватив осколок, резанула по лицу ближайшей девушки. Нечеловеческий крик вплетался в уши.
Я осмелилась посмотреть вниз и хорошо запомнила… Грязную каменную площадку, где, помимо веток и сорной травы, можно было разглядеть кровь, стекающую по отломанному носику чайника.
Фигура Избранницы нависла надо мной коршуном.
Вы… Когда-нибудь прощались с жизнью? Я – да. В тот момент свет померк, отсчитывая последние секунды живого дыхания.
Холодные пальцы сжали мой подбородок в стальные тиски. Острые ногти царапнули кожу около губ. Ашира заставила меня посмотреть ей в глаза и, неожиданно, гортанно рассмеялась, запрокинув голову кверху.
Я дрожала, похолодев от ужаса и непередаваемого напряжения.
— Ты… - хрипло процедила женщина. – Такая хорошенькая. Волосы… Это неважно. Но цвет глаз… Фиолетовые. Разве не похоже на мои?
Избранница обратилась к Маргарет, которая на секунду поколебалась, но потом вполне уверенно признала:
— Да, госпожа.
Что… Что она хочет со мной сделать? Ослепить? Избить? Изуродовать? Я была готова ко всему. Кроме…
— Если бы у меня была дочка… У неё могли быть такие же светленькие локоны и прекрасные глазки. Верно? – теперь голос Аширы звучал почти благодушно.
— Вполне вероятно, госпожа, - сдержанно отозвалась Маргарет.
Я сглотнула вязкую слюну, вознося безмолвную молитву Верховным.
— Хм… - Избранница зловеще улыбнулась. – Предыдущая сломалась, не так ли? Та, что во флигеле… Разводит насекомых почем зря. Эй, малышка, станешь моей новой куколкой? Будешь моей доченькой. Сколько тебе… Лет?
— Одиннадцать, - покорно шепчу я.
— Той было… Примерно столько же, - пробормотала Ашира, - да, я решила… Маргарет, очисти чёртов флигель! Выкинь всё лишнее, ты поняла меня? Закопай, сожги, всё равно! Теперь новая крошка будет жить там. Будет моей дочуркой.
Безумие. Весь мир был безумным. И я вдруг стала частью… Театра абсурда.
***
Напрасно я надеялась на то, что беспочвенные капризы Избранницы будут проигнорированы. Нет-нет…
С этих пор окружающие с нескрываемым ядом называли меня «юной госпожой». Конечно, все понимали: то лишь изощренная игра Аширы.
А мне пришлось… Переехать во флигель.
Конечно, его разобрали, как и приказывала раннее безумная хозяйка. Большую часть мебели сожгли и труп несчастной девочки – тоже. Для меня обустроили скромную комнату.