Но я не могла избавиться от чувства тошноты. Казалось, будто по коже бегают насекомые… И, словно издеваясь, Маргарет оставила платья покойной.
Теперь мне предстояло их носить.
Они вызывали целый вихрь отвратительных ощущений. Прилипали к коже, напоминая о несчастной кончине предыдущей владелицы.
Но я не могла содрать и изрезать мерзкие платья, потому что за мной пристально следила Маргарет, которая теперь могла делать вид, будто «нянчит куколку».
— Не так и плохо, - флегматично отзывалась женщина, гордо расхаживая по флигелю, - дополнительные деньги… Здоровье у тебя крепкое и это хорошо. Будешь получать больше еды, пока ей не надоест.
Для неё я стала дойной скотиной. Но кое в чём она была права.
Сами по себе условия жизни перестали быть настолько рабскими. Меня больше не заставляли убираться до волдырей на ладонях, или стирать вещи в ледяной воде… Я могла вдоволь спать, носить неплохую одежду и даже начала наедаться.
Но, знаете… Лучше уж быть бесправной рабыней, чем встречаться с Аширой лицом к лицу.
Каждый день… Это становилось настоящей пыткой.
Она сажала меня рядом и говорила путаные, странные фразы. Насильно кормила тортом, до такого состояния, что я начинала захлебываться кашлем, а после тайком блевала на заднем дворе.
Потом Избранница нашла новую забаву. Если я «нарушала этикет», она била меня по пальцам деревянной плоской палкой. Руки опухали и жутко болели впоследствии…
Ашира могла отвесить мне пощечину, или наорать, но, всё чаще, я вынуждена была лично лицезреть её издевательства над слугами. А те смотрели на меня волками, будто обещали:
«Ничего… Настанет день, когда ты надоешь госпоже и вот тогда – попляшешь, девочка»
Ловушка. Звериная ловушка.
И я пыталась приспособиться к такой жизни. После мучительных чаепитий убегала, пряталась ото всех и тихо кричала, лишь бы не сойти с ума.
В моём разуме… Далекая, светлая жизнь – стиралась. Будто сей кошмар царил всегда.
Глава 5
Первый раз я оказалась на пороге смерти, когда мне исполнилось двенадцать лет. На тот момент спектакль Аширы прилично затянулся.
Некоторые слуги из особняка на самом деле начали считать меня её настоящей дочерью, подмечая внешнее сходство.
А я… Просто хотела заткнуть уши, лишь бы не слышать высокий голос Избранницы. Но, знаете…?
В какой-то момент отчаяние превращается в желание выжить любой ценой. Оно некрасивое. Оно расчётливое. Но единственное верное.
Поэтому я старательно притворялась милой куколкой, улыбаясь Ашире. Та женщина… Была в восторге от моих ужимок.
Нельзя плакать. Можно только улыбаться и со всем соглашаться, кокетливо надувая губки. Иных «детей» вспыльчивая Избранница просто не примет.
В её речи подчас проскакивали любопытные фразы. Так, например, Ашира однажды сказала:
—… Ты такая милая. Вот бы и другая… Была хорошей девочкой.
Я звонко рассмеялась, делая вид, что не понимаю опасного намёка. Закружилась, ногами пиная веточки и пожухлые листья. Главное – показать неподдельную детскую беззаботность. Потому как…
Избранница осознает, что я не её родная дочь, но упорно продолжает играть осточертевшую пьесу. Ашира… Похожа на змею.
Она точно не глупа, но производит впечатление истеричной женщины. Мне казалось подозрительным то, что Избранница способна нести сущий бред, но никогда не касается по-настоящему важных аспектов. Так, она практически не упоминала загадочный клан Софетеон.
Но иногда… Госпожа серого особняка могла поведать мне крупицы правды. Под чёрными слезами.
Ашира становилась более непредсказуемой, принимая их и, чаще всего, закрывалась в спальне, танцуя и запивая галлюциноген крепким пойлом. Но несколько раз она вызывала меня и тогда… Можно было услышать много нового.
Помню… Как едва увернулась от каменной статуэтки. Ашира упала на пол и выла, царапая ковер ногтями, словно бешеная кошка. А потом… Резко замерла.
Казалось, что из её худых лопаток вот-вот вытянутся ломкие крылья летучей мыши. Избранница рассмеялась хрипло, как ворона:
— Кха-ха… Клан… Клан волков и змей. Так сильно любят… Терзать. Бессердечные твари!
Она подскочила, будто не замечала меня вовсе.
— Я отдала ему всю себя! Всю! Но он… Глава Софетеон, как же… Завел шлюх, наплодил отпрысков… А теперь они угрожают мне! Моему статусу! Он… Отправил в этот склеп… Гнить заживо!
Избранница повисла на шторах и расхохоталась. Этот смех заставил меня поспешно заползти под кровать и затаить дыхание. В ладонь впился миниатюрный осколок чашки, но я боялась пошевелиться.
Когда Ашира опомнится… Она и убить может.
Ведь я узнала то, чего знать не следовало.
Госпожа особняка находится в более уязвимом положении, чем можно было себе представить. И клан Софетеон… Похоже, таит истинную опасность.
Ашира, наконец, затихла в углу и только спустя час я смогла медленно выбраться и тихонько убежать из комнаты. Сердце билось, как сумасшедшее.
Полученные знания… Несут ли они хоть какую-то пользу? Хотелось бы в это верить.
Я играла свою роль, отчаянно надеясь выждать правильный момент и сбежать обратно, на светлые земли. К моим родителям…
К беззаботной жизни. Но для этого нужно было постараться.
Однако… После случилось непредвиденное.
Очередное чаепитие с Аширой проходило спустя десяток дней после инцидента с чёрными слезами. Госпожа стала менее агрессивной, но мне всё ещё приходилось несладко рядом с ней.
Попивая чай, я вдруг ощутила незнакомую, усиливающуюся горечь. А потом…
Выплюнула на стол недопитое, вместе со сгустком тёмной крови. Перед глазами всё поплыло. Жар охватил тело, прочно связывая конечности в тугой узел. Я задыхалась, беспомощно повалившись на землю.
Отдельные фразы долетали до слуха…
—… Отравление!
— Маргарет! Сука! Сделай хоть…
— Быстрее!
Все слова теряли свою важность. Я начала бредить, глупо улыбаясь. Перед глазами мелькали образы родных и друзей… Так прекрасно.
Мама. Папа. Патрокл. Принц Клайв… И Лайза.
Чудесный сон продолжился, когда я потеряла сознание. Словно нырнула в тёплые волны… Но ледяная реальность, к сожалению, вернулась, безжалостно ошпарив воспалённый разум.
Всё тот же потолок с трещинами над головой и недовольный взгляд Маргарет по соседству.
— Ты едва не умерла, - сухо процедила женщина сквозь зубы, - из-за тебя госпожа впала в очередное буйство!
— Я… - мои губы едва двигались.
Они потрескались и кровоточили, оставляя железный привкус. Но это было так… Забавно. Маргарет будто всерьез обвиняла жертву отравления.
— Отвратительная ситуация, - фыркнула служанка, а потом с неожиданным весельем добавила, - но теперь ты знаешь, как чувствуют себя настоящие дети Софетеона.
— М-м-м? – я слабо простонала, вопросительно глядя на неё.
Неужели, Маргарет ослабила бдительность?
— Да, их часто пытаются убить до возраста инициации, - поделилась женщина, дёрнув плечом, - такова жизнь. Наёмные убийцы, яды… Хм. Должно быть, дочери Аширы и впрямь повезло. Она скончалась от болезни, это намного проще.
Тогда я не понимала смысла столь сомнительного «везения». И лишь спустя время в полной мере осознала сказанное Маргарет…
***
Яд сильно навредил моему здоровью. Восстановление проходило очень медленно и доставляло истинные страдания.
Горло болело. Я не могла есть ничего твёрдого. Сильная слабость не позволяла подниматься с кровати. Но хуже всего – моральное давление.
Я боялась флигеля. Подчас казалось, будто меня ждёт участь той девочки, которая умерла здесь, так и не получив имени.
Но, с другой стороны… Яд сократил наши встречи с Аширой, что не могло не радовать.
Лишь изредка она вызывала меня в свою спальню, заставляя примерять тяжёлые драгоценности и затягивая корсеты тугих платьев. Как некогда я играла с куклами – так и Избранница играла мной.
— Ты быстро излечиваешься, - смеялась женщина, - и быстро растёшь. Какой красивой ты станешь… Бордели Клигара устроят состязание за такую девочку, верно?
Я неубедительно смеялась, испытывая искреннее омерзение к её словам. Ашира начала чаще принимать чёрные слёзы и теперь почти постоянно находилась в сладком бреду. Для слуг это стало облегчением – Избранница перестала избивать невиновных. И трупы из особняка выносили намного реже.
Однако меня терзало нехорошее предчувствие. Словно катастрофа уже поджидала за углом, разглядывая голодными глазами… Принятый яд заставил быть осторожной и опасливой. В конце концов… Отравитель так и не был найден.
Маргарет сказала, что яд, вернее всего, «прибыл извне». Подарок Софетеон. А их даров стоило опасаться. Ближе к зиме традиционно наступало время, когда госпожа отправлялась в Кровавый Замок. И тогда она становилась особенно беспокойной и буйной…
Словно клан Софетеон побуждал её ввязываться в бесконечную борьбу. Внимательно слушая бредни Аширы во время новых припадков, я уже могла сделать кое-какие выводы.
Избранницы… Жили на подачки от правителя Софетеон. Их жизнь, их смерть – всё было в его руках. Но наличие ребёнка давало некоторую… Неприкосновенность.
По крайней мере, Ашира вела себя столь самоуверенно только из-за рождения дочери. Теперь же… Она скрывает её смерть.
Ибо, в противном случае… Саму Избранницу ожидает лишь мучительная погибель.
Я знала, что она попытается избавиться и от меня. Возможно, это случится, когда разум Аширы будет окончательно поглощён слезами…
Иногда её взгляд становился диким, слишком ненормальным. Помню… Как госпожа вдруг вцепилась мне в шею, во время примерки платья и начала душить, пока я пыталась закричать.
Ашира остановилась лишь тогда, когда ноги мои подкосились, а перед глазами заплясали мутные пятна.
Остановилась, нервно усмехнулась и приказала убираться прочь. Ненавидела ли я эту женщину?
Сложно сказать. Избранница… Была угрозой.
На диких землях нет места состраданию. В конце концов – один умрёт, другой выживет.