Самое главное то, что богатое месторождение на Саландоре уже не представляет никакого интереса для золотодобывающей промышленности. Широкое распространение массконверторов, позволивших получать уйму дармовой энергии, и создание атомарных нанофильтров дали возможность без особых затрат извлекать из океанических вод необходимое количество любых металлов, включая золото.
– Так часто бывает – причины конфликта уже давно не существует, а сам конфликт продолжается, и когда все это закончится, никто не знает, – подвел итог своему длинному экскурсу в историю руководитель экспедиции.
Зачарованные рассказом Матео, мы и не заметили, как подошли к окраинам Басмы. Хорошо, что успели. Солнце наполовину закатилось за край горизонта, и уже через несколько минут, без промежуточных вечерних сумерек, к каким мы привыкли в средних широтах, здесь наступит темнота непроглядная.
– Все, что ты рассказал, вроде бы верно, Матео, однако комплексов тогда взорвали не три, а четыре, и не двадцать пять тонн золота вывезли, а пятьдесят, – встрял вездесущий и всезнающий компаньон.
– Откуда знаешь, Брюс? – поинтересовался я.
– Угадай с трех раз.
– Фугасы – твоя работа? – удивлению моему не было границ. – Наш пострел везде поспел. Неужели ты и здесь умудрился побывать?
– А то! – ветеран гордо выпятил грудь.
– И в сражении у реки Змеиной?! – глядя восторженными глазами на героя, спросил Фарик.
– Посмотри на меня, вьюнош, разве я похож на сумасшедшего? Дядюшка Брюс – солдат, а не самоубийца! Героическая смерть хороша для тщеславных дураков: вот-де, какие мы герои! – гном плюнул в сердцах и добавил: – Говорили умные ребята этому тугодуму Гамилькару и иже с ним, что нельзя принимать бой на открытой местности. Нужно было всего-то заманить эпирийцев в горную котловину, а там уж мы – гномы им такой фейерверк устроили бы!.. – ветеран огорченно махнул рукой. – Эх, други-товарищи, тяжко вспоминать, как из-за кучки упертых бездарей погибли невинные люди. А все амбиции, видите ли! «Бесчестно наносить противнику удары из-за угла!», «А как на нас посмотрит цивилизованный мир?!», «Мы победим потому, что мы правы!»… Любили лозунгами козырять, вместо того чтобы чуть-чуть пошевелить мозгами. В результате сами погибли и парней не уберегли. А там, почитай, большинство было таких, как Фарлаф или Коршун. Наемники и инструктора, а вместе с ними все, кто поумнее, еще на марше к Змеиной потихоньку слиняли. Так что насчет закаленных в боях ветеранов, которые со слезами на глазах покидали поле боя, Его Величество приврал чуток.
– Ну, все опошлил! – возмутился Матео.
– Нет в тебе ни грамма романтики, старый циник! – со своей стороны, я поддержал короля.
– О чем вы говорите?! Какая романтика на войне?! Война – тяжелая, кровавая работа для профессионалов, на которой не место подвигу! Лучше быть трусом и из-за угла прихлопнуть десяток-другой вражеских солдат, чем героем, поднявшимся в первом бою во весь рост и поймавшим пулю прям в горячее, храброе сердце. На войне не должно быть дилетантов и тугодумов, а погибают там почему-то лишь дилетанты и тугодумы, да еще мирное население.
– А как же шальная пуля или случайный осколок, ведь они могут убить любого? – задал вопрос Фарик.
– Глупость! Тебе, как боевому магу, объясняю – во время сражения не бывает ничего случайного. Нужно твердо помнить одну истину: все пули и снаряды противника летят в твою сторону. Поэтому нельзя высовываться из окопа, чтобы полюбопытствовать, в каком лесочке засел вражеский снайпер. Пусть им занимаются охотники на «кукушек» и артиллерия с авиацией. Выполняй свою работу, соблюдай правила техники безопасности, и ты останешься живым и при деньгах. Сунул нос куда не следует – башку потерял, и заработанные денежки тебе уже ни к чему. Мотай на ус, Фар! В жизни пригодится.
– А как же правило «Сам погибай, а товарища выручай»? – задал каверзный вопрос монарх.
– Я бы его перефразировал: «Товарища выручить – святое дело, но самому погибать совершенно ни к чему», – ловко вывернулся Брюс, – к тому же не всякому товарищу нужно помогать. Есть такие придурки отчаянные – сами ищут встречи с костлявой. От такого нужно держаться за версту – не приведи Создатель…
Закончить мысль прошедшему огни и воды ветерану не дал громкий окрик командира военного патруля Коалиции, появившегося из-за угла полуразрушенного здания:
– Стой! Кто идет?!
Под пристальным взглядом темных зрачков автоматических винтовок наша группа замерла на месте. Я заранее успел схватиться за ошейник Злыдня, чтобы пес не спровоцировал бойцов на опрометчивые поступки, да и мне не хочется лишний раз проливать кровь ни в чем не повинных людей. Присутствие военных я почувствовал намного раньше, чем они нас заметили, и внутренне был готов в любой момент перейти к активным действиям.
С удовлетворением отметил, что для мага появление патруля также не стало неожиданностью. Он заранее сделал предупреждающий знак боссу. Матео в ответ кивнул головой, дескать, все понял, и волноваться не стоит.
Лишь Брюс был немного удивлен, но быстро взял себя в руки и как бы невзначай положил ладонь правой руки на выглядывающую из кобуры рукоятку «элефанта».
Король медленно поднял руки вверх и, показав бдительным стражам, что у него нет никакого оружия, неспешно направился к патрульным.
– Матео Тано, – представился он, – руководитель геолого-разведочной экспедиции. А это мои сотрудники. Вас должны были предупредить о нашем прибытии.
– Лейтенант федеральных войск Камиль! – в свою очередь, отрекомендовался совсем еще юный офицер. – Ничего не знаю! Придется вам посидеть до утра на гауптвахте!
– Слушай, умник, – встрял Брюс, – тебе сказано – нас ждут! Так докладывай, как положено, по инстанции! Тебя в училище для чего пять лет прессовали?! Устав не знаешь?!
– Не велено беспокоить господина коменданта! А вдруг вы вражеские лазутчики, специально засланные, чтобы совершить покушение на бригадного генерала? Отдохнете с дороги в кутузке, утром с вами разберутся. Сдать оружие!
– Подождите, молодой человек, – Матео потихоньку показал кулак ветерану, чтобы тот не высовывался со своими замечаниями, затем медленно и доходчиво, как к малому ребенку, вновь обратился к начальнику патруля: – Прошу вас, доложите своему непосредственному начальнику, что группа геологов во главе с профессором Матео Тано ожидает у окраины города аудиенции с генерал-губернатором.
– Ишь ты… с генерал-губернатором! – развеселился лейтенант. – Может быть, сам генеральный президент прилетит на Саландор, чтобы лично поприветствовать почетных гостей?!
На плоскую шутку командира солдаты отреагировали дружным смехом. Похоже, скучновато им живется на оккупированной территории, если подобные остроты пользуются столь оглушительным успехом.
– Хорошо, юноша, мы сейчас пойдем на гауптвахту, но предупреждаю, завтра с этих красивых погон, которыми вы так гордитесь, упадет одна звезда, а может быть, и обе. Так что, лейтенант, приступайте к выполнению своих прямых обязанностей, а не изображайте крутого вояку перед подчиненными! Как вам уже было сказано: потрудитесь достать рацию и сообщить о нашем появлении своему начальству!
Смех резко оборвался. Командир с опаской посмотрел на сердитого главного геолога, потом покосился на свой погон и щелчком пальца сбил с него видимую ему одному соринку. Потоптался с минуту в раздумье: как бы с наименьшими потерями для собственной репутации выпутаться из щекотливой ситуации. Затем прокашлялся и, демонстрируя всем своим видом, что делает великое одолжение непрошеным гостям, отстегнул от поясного ремня рацию.
– Так и быть, побеспокою начальство. Повторите, пожалуйста, как мне о вас доложить?
– Так-то лучше! – Король весело посмотрел на излишне подозрительного служаку. – Скажете: доктор геологии Матео Тано в сопровождении четырех сотрудников.
– А где четвертый? – Во взгляде федерала вновь появился исчезнувший было огонек подозрительности.
– Кто… четвертый? – переспросил Матео.
– Да сотрудник ваш! Я вижу всего троих.
– Разуй глаза, паря! – не удержался Брюс и положил руку на холку Злыдня. – Не видишь, что ли?! Щас он тебя за одно место прихватит, сразу научишься сотрудников узнавать!
В подтверждение слов ветерана пес тихо, но убедительно зарычал, наглядно продемонстрировав всем присутствующим, каким инструментом он будет брать бестолкового лейтенанта за «одно место».
– Ну и зубищи! – испуганно пролепетал командир патруля и непроизвольно отшатнулся от нашей компании. – Подождите минуту, я переговорю с дежурным по части.
Лейтенант отошел в сторонку на пару десятков шагов и некоторое время общался с кем-то по рации. Получив необходимые инструкции, он вытянулся по стойке «смирно» и громко гаркнул в микрофон радиопередатчика:
– Слушаюсь, господин подполковник! Разрешите выполнять?!
Когда лейтенант вернулся, это был уже совсем другой человек: приветливый, благожелательный, вежливый. Первым делом он приказал подчиненным, чтобы те опустили стволы.
– Прошу прощения, господин профессор, вас не ждали так быстро, и меня никто заранее не предупредил. Если позволите, я провожу вас к штабу.
– Сделайте одолжение, лейтенант, и не берите в голову – вы выполняли свой долг…
– Тока не совсем по уставу, – Брюс с присущей ему бесцеремонностью перебил своего короля. – Думаешь, стал летехой, получил по две звезды на погоны, теперь можно жить по понятиям?! Нет, паря, устав для солдата – главная книга, и читать ее нужно каждую свободную минуту! Кстати, – ветеран резко поменял тему разговора, – имеется ли в этом паршивом городишке уютное местечко, где один усталый гном и его друзья могли бы промочить горло с дороги, а заодно и перекусить?
Камиль на минуту задумался.
– В «Три лебедя» идти не советую – выпивка дерьмовая и жратва невкусная. Вечно у них все подгорелое и пересоленное. «Одинокая вдовушка» также мало подходит для вашей компании. «Пещерный лев» – достойное заведение, но туда вас не пустят…