В одной из командировок Ирина погибла нелепой, случайной смертью. Автомобиль, перевозивший съемочную группу, наехал колесом на мину. Оператор, водитель и два охранника отделались легкой контузией, а женщину буквально разорвало на куски.
Потеряв обожаемую супругу, Виктор Доннован так больше и не женился, хотя кандидаток на пост мачехи Патриции было хоть отбавляй, и всю нерастраченную любовь он отдал своей любимой дочурке. Лучшие няньки и учителя, лучшие игрушки, лучшие платья, самый престижный вуз – все в ее жизни было самым лучшим, самым дорогим.
Патриция с детства боготворила свою мать, десятки раз заново просматривала ее репортажи и бредила лаврами телезвезды. По этой причине после окончания средней школы она, не задумываясь, подала документы на факультет журналистики вундертаунского университета.
Памятуя о судьбе своей незабвенной Ирины, отец всячески пытался уберечь дочь от опрометчивого поступка. Однако девушка оказалась с характером и от мечты не отказалась. Всемогущий грозный папа вынужден был смириться и скрепя сердце принять выбор дочери.
По окончании университета бывшая лучшая студентка курса попыталась устроиться на какой-нибудь независимый от бдительного ока своего чадолюбивого родителя телеканал, но с этим у нее вышел полный облом. Поначалу ее вроде бы брали на работу, но через пару часов главному редактору кто-то звонил, и тот после короткого телефонного разговора вынужден был с кислой миной объяснять девушке, что штат журналистов уже укомплектован и в ее услугах не нуждаются.
Смышленая девчушка быстро сообразила, откуда «растут ноги» всех безуспешных попыток ее трудоустройства, и закатила любимому папеньке хороший скандал. Но Виктор Доннован, не моргнув глазом, открестился от всех ее неудач, сколько девушка ни топала ножками, он так и не сознался ни в одном из предъявленных ему обвинений. Как бы между прочим он предложил Патриции пойти работать на свой телеканал и делать там все, что та захочет, в разумных пределах, разумеется. Пришлось Патриции принять предложение отца, а куда деваться? Все равно, с чужой помощью или без нее, девушка докажет всему миру, что именно она – Патриция Виржиния Доннован-Зальцберг – самая лучшая, самая талантливая журналистка на свете.
Границы «разумных пределов» обозначились довольно быстро. Девушке действительно разрешали делать все, что она пожелает. Ток-шоу с самыми известными личностями – пожалуйста, Патриция! Интервью с влиятельным политиком или популярной звездой – будьте любезны, Патриция! Любая служебная командировка в самые экзотические районы планеты – к вашим услугам, Патриция! Но было одно «но». Любые поездки, связанные хоть с самым малым риском, девушке категорически возбранялись.
Через год работы на телевидении Патриция поняла, что, если ничего не предпринять, она так и останется для всех избалованной дочерью своего отца и детские мечты о славе НАСТОЯЩЕГО репортера придется навсегда похерить.
Коллеги не то чтобы не любили девушку, но из-за ее статуса дочери босса держались настороже, и ни о каких близких, доверительных отношениях ни с кем из них не могло быть речи. Однако нашелся один, кто позволял себе не очень приятные реплики по поводу ее амбициозных планов, даже в присутствии Патриции. Это был Лориан Монтана – ведущий субботней развлекательной телепередачи «Деньги за мозги», весьма популярной среди простых тружеников, мечтающих обогатиться в одночасье, бросить опостылевшую работу и больше не гнуть спину на своего хозяина или государство.
Еще в первые дни работы на телевидении наивная девчонка имела глупость рассказать стройному, симпатичному, кареглазому брюнету тридцати лет от роду о своей розовой мечте. С тех пор неоднократно жалела об этом опрометчивом поступке. Гаденыш оказался неплохим пародистом и часто среди коллег устраивал спектакли одного актера, где изображал в лицах дочку босса в какой-нибудь им же самим выдуманной неприглядной комической ситуации.
Папаша Доннован был вполне осведомлен о хамском поведении своего сотрудника, но мер никаких не предпринимал. Наверное, он считал, что подначки и насмешки этого длинного глиста со стоматологической улыбкой и ужимками матерого педераста (именно таким теперь виделся Патриции всенародный любимец) поможет охладить пыл юной особы и отвратить ее от непоправимых ошибок в будущем.
Но девушка не сдалась, она только поджидала удобного момента, чтобы заявить на весь мир о том, что на небосводе зажглась сверхновая звезда журналистики по имени Патриция Виржиния Доннован-Зальцберг. Такой случай вскоре подвернулся.
Однажды из разговора с отцом Патриция узнала, что съемочная группа Второго канала должна вскоре отправиться в Офир. Телезрители очень интересуются условиями жизни, бытом, нравами и обычаями братского народа, которому наше государство уже на протяжении полувека оказывает бескорыстную помощь. Планируется отснять серию репортажей, которая наверняка станет настоящей сенсацией, самой рейтинговой передачей последних десяти лет и привлечет к себе миллионы дополнительных зрителей, а значит, и дополнительные денежки рекламодателей.
Исподволь, чтобы не вызвать подозрений, девушка выведала у папочки, что автомобиль и все полагающееся оборудование уже доставлены в Азур – самый крупный город Северного Офира, а съемочная группа отправится только через десять дней.
«Вот он, шанс отличиться», – решила Патриция и начала действовать.
Первым делом она оформила двухнедельный отпуск, ненароком обмолвившись, что собирается со своим бой-френдом на Лазурное море в Паландру. Конечно же, никакого друга у нее не было, и к Лазурному морю девчонка вовсе не собиралась. Затем она стащила из кабинета отца чистый бланк с его личной подписью и печатью. Составить нужную ксиву на основе уворованного бланка было делом пяти минут…
Короче говоря, через семь часов девушка сидела в удобном кресле авиалайнера и любовалась с высоты птичьего полета яркими огнями ночного Азура – неофициальной столицы Северного Офира.
Целую неделю она моталась по кочевьям и становищам чабанов. Сама была и оператором, и режиссером, и корреспондентом в одном лице. Патриции хватало ума не оставаться на ночь среди полудиких аборигенов. Обычно она ночевала в своем автомобиле, отъехав километров на пятьдесят от человеческого жилья. Она почти закончила съемки, не хватало одного завершающего штриха. Этим штрихом, а заодно и завершающей жирной точкой всего цикла, должно было стать интервью с Бенедиктом, которое журналистка планировала взять у него на следующее утро.
– Вы только представьте на минуту! Раннее утро, граница пустыни Зан, солнце показалось едва наполовину, я и старик неспешно ведем беседу о любви людей к земле, что вскормила и взлелеяла своих детей, о добре и зле, о дружбе и ненависти, о самопожертвовании и трусости. На мой взгляд, ничего лучше нельзя придумать для достойного эпилога, – на этой пафосной ноте девушка закончила свой рассказ. Лицо ее раскраснелось, сама она запыхалась, будто все свое недельное путешествие совершила не на современном мощном и надежном внедорожнике, а исключительно собственными ножками.
Глядя на Патрицию, я не переставал удивляться. Что это: каприз избалованной наследницы финансовой империи, откровенная глупость, а может быть, она просто влюбилась в этого Лориана? Вполне вероятно – пару раз я видел его по телевизору, и никаких отрицательных эмоций он у меня не вызвал. Наоборот, очень даже понравился: умен, находчив, чужими голосами манипулирует почти как я, но для того, чтобы вжиться в образ, мне нужно надеть личину, а он безо всяких личин пародирует любого.
– Что же нам теперь с тобой делать? – Его Величество по второму разу стал выбивать о крыло «Ти-рекса» свою трубку, которую несколько минут назад он уже освободил от пепла и остатков табака, и продолжал размышлять вслух: – Оставить тебя здесь – не может быть и речи. Взять с собой – мы не имеем права…
– Придушить, чтоб не мучилась. Ей же лучше будет, – с серьезной миной на лице перебил монарха Брюс.
Матео грозно посмотрел на ветерана и перевел взгляд на побледневшую девушку.
– Не волнуйся, дитя! Мы не злодеи с большой дороги, а ученые. Не обращай внимания на моего коллегу, это он так шутит. – Затем «ученый» устремил свой взор на меня и спросил: – А ты как думаешь, Коршун?
– Даже и не знаю, что ответить, мастер. Насколько мне известно, другой машины здесь нет. Посадить ее на мотоцикл Каракурта и пусть катит в Азур, или какой другой город, где есть аэропорт.
– Исключено, коллега, – начальник экспедиции скептически посмотрел на двухколесное транспортное средство, – на этом рысаке она доедет лишь до первой колдобины или выбоины. Хорошо, если шею не сломает, машину исковеркает, это уж точно, а до побережья полторы тысячи километров с гаком.
– Есть один выход. – Идея, которая пришла мне в голову, вовсе не радовала, но других у меня не было. Я вспомнил, с каким азартом посетители ресторана смотрели порнофильм, а некоторые с неприкрытым вожделением поглядывали в сторону журналистки, и мне стало ее жалко.
Гномы и девушка с интересом уставились на меня, но ничего не сказали, а молча приготовились слушать.
– Патрицию вполне можно взять с собой, конечно, если она сама того пожелает. «Носорог» дальше границы экваториальной сельвы все равно не пройдет. До плоскогорья Аримана нам придется топать пешочком. Оставим ее охранять автомобиль. Харчей на пару месяцев ей хватит. Если с нами что-то случится, она самостоятельно вернется на побережье. «Бээмдэшка» – не космический корабль, даже не самолет, и больших мозгов, чтобы ею управлять, не требуется.
– Ты чего, Коршун, взять ее с собой?! – возмутился компаньон.
– У тебя есть идеи получше? – парировал я.
– Подождите спорить! – осадил нас Матео. – Мы еще не спросили девушку. Вдруг она сама не захочет ехать с нами? – Он посмотрел в лицо Патриции и задал ей вопрос: – Пат, что ты думаешь насчет предложения Коршуна совершить небольшое путешествие?
Все дружно уставились на корреспондентку.