Патриция со свойственным всем юным (и не только юным) особам жеманством опустила глазки и кокетливо проворковала:
– Если вы настаиваете, я согласна.
От возмущения лицо Брюса пошло пятнами.
– Во дает! Мы еще и настаиваем!..
Король, проигнорировав реплику подданного, обратился ко мне:
– Коршун, помоги девушке донести вещички, а мы пойдем, предупредим Фарлафа, а заодно обсудим по дороге некоторые морально-этические аспекты поведения индивидуума в цивилизованном обществе.
Какие морально-этические аспекты поведения моего компаньона собрался обсуждать Его Величество, в общих чертах я представлял и не завидовал другу от всей души. Проводив сочувственным взглядом удаляющуюся фигуру Брюса, я взглянул на нового члена нашей команды и (простите за тавтологию) скомандовал:
– Рядовой Зальцберг-Доннован, открыть багажник!
– Не Зальцберг-Доннован, а Доннован-Зальцберг! В следующий раз прошу не путать, господин капрал! – огрызнулась девушка, но требование мое выполнила и потопала к багажному отделению.
– Вообще-то недавно меня повысили до звания капитана, – миролюбиво заметил я.
– Это кто же тебя повысил? – открывая крышку багажника, поинтересовалась девица.
– Есть у нас один фендрик первого ранга по имени Брюс, вот он и повысил.
– Фендрик? – наморщила лоб Пат. – Никогда не слышала о таком звании. По какому это табелю о рангах?
– Да ни по какому. Потом как-нибудь расскажу, – пообещал я и приступил к изучению багажных недр «Ти-рекса»…
– И все это ты собираешься взять с собой?! – Я критически осмотрел гору стоявших на земле чемоданов, коробок, коробочек, извлеченных на свет нежными ручками хрупкой журналистки, и недоуменно ломал голову – как все это богатство могло уместиться в багажнике автомобиля. Конечно, «Ти-рекс» – не «Кентавр», но налицо явное нарушение всех мыслимых законов стереометрии. Даже нос сунул внутрь, чтобы проверить внутренность багажника на предмет магии.
– А как ты думаешь, стала бы я доставать вещи, если бы хотела их оставить? Здесь лишь самое необходимое. Например, в этом чемодане мои платья, а в этом туфли, здесь, извиняюсь, нижнее белье, там предметы личной гигиены и средства для ухода за кожей…
Я окинул недоверчивым взглядом здоровенный кофр, в котором, по словам Патриции, хранились средства для ухода за кожей. Пожалуй, в такой при желании можно упрятать двух Брюсов и саму хозяйку чемоданчика.
– Чего же ты тогда сидела чумазая за столом, если у тебя столько средств личной гигиены?
– Не успела распаковаться и сильно проголодалась.
– Значит, можешь, если захочешь, лишний раз не принять ванну?! – Я задал девушке провокационный вопрос, а сам взял в руки чемодан с обувью, единственный из всех, размеры которого более-менее вписывались в рамки определения «нормальный чемодан», хотя, по моему мнению, он был немного великоват.
– Почему не могу? Могу, конечно! – бодрым голосом заявила девица, совершенно не ожидая никакого подвоха с моей стороны.
На глазах изумленной и ошарашенной журналистки я без всякого ключа ногтем отомкнул довольно хитроумный замок, откинул крышку и безжалостно вывалил на траву содержимое чемодана. После этой варварской операции протянул его впавшей в ступор Патриции.
– Запасной комбинезон, пару комплектов нижнего белья, носки, зубную щетку и пасту положишь сюда! Все остальное в наличии на борту «Носорога». Тебе все ясно?!
– Но, Коршун!.. – взмолилась девушка.
– Никаких «но»! Боевая машина – не будуар! Хочешь, чтобы мы до конца экспедиции спотыкались о твои чемоданы? Вернешься к папеньке, он тебе на радостях супермаркет подарит, а пока учись стойко переносить все тяготы и лишения походной жизни, иначе толковый журналист из тебя никогда не получится.
Мой аргумент насчет лишений и тягот попал в самую точку. Патриция молча сложила в чемодан вещи из предложенного мной списка, добавив от себя несколько наименований. Против флакона духов, лака для ногтей и маникюрного набора я не возражал – если они ей так необходимы, пусть берет. Напоследок девушка выудила из кучи брошенных вещей футляр со съемочной аппаратурой, повесив его на плечо, подхватила чемодан и направилась к «Носорогу». Помощи от провожатого она не попросила, а я скромно не предложил – пусть привыкает, в походе нянек нет.
Когда мы почти вплотную приблизились к темной громаде «Носорога», из тьмы ночной саванны навстречу нам выскочило что-то огромное и стремительное. Оно ловко обогнуло девушку, не обратив на нее никакого внимания, и в буквальном смысле набросилось на меня.
– Ой, собачка! – пролепетала Патриция и во второй раз за вечер приготовилась грохнуться в обморок. Однако, на мое счастье, этого не случилось.
– Ну хватит, Злыдя!.. Хватит лобзаться! – благим матом завопил я в безуспешной попытке спрятать лицо от слюнявого языка моего друга.
Наконец щенячий восторг псины немного поутих. Он успокоился и соизволил обратить внимание на мою спутницу.
– Знакомьтесь. Это Злыдень – наш следопыт, очень веселый и ласковый пес. – Затем я указал рукой на журналистку: – А это Патриция Виржиния Доннован-Зальцберг – отважная авантюристка, покорительница бескрайних просторов Огненного континента, к тому же искательница приключений на свою и чужую шею (хотел сказать задницу, но почему-то язык не повернулся – вот оно, благотворное влияние женского общества). Прошу любить и жаловать!
Лохматый осторожно подошел к девушке, обнюхал, завилял хвостом и (глазам не верю!) лизнул ее ручку.
Еще ни разу ни одна из моих пассий не удостаивалась такой чести с первых минут, нет, секунд знакомства. Даже незабвенная Эллина получила благодарный чмок лишь после того, как лохматому прохиндею перепала от нее взятка в виде приличных размеров шмата свежей телячьей вырезки.
– Хороший песик! Красивый! – засюсюкала девчонка, отважно положила ладонь на гордую собачью голову и принялась ее поглаживать, приговаривая приторным до тошноты голоском: – Злыдя, Злыдюшка. Хороший мальчик…
Нахмурив брови, потихоньку, чтобы не заметила Патриция, я погрозил кулаком предателю. Однако ренегат ничуть не испугался, а продолжал тереться о бочок коварной искусительницы, посягнувшей на самое святое – мужскую дружбу.
В конце концов, он докатился до того, что схватил зубами ручку чемодана и, вихляя задом (тьфу, стыдно об этом рассказывать!), потащил его к дверце «Носорога».
Зеленоглазая язва победно посмотрела на меня и не упустила возможности ехидно уколоть:
– Тебе, Коршун, не помешало бы поучиться кое у кого вежливости и обходительности.
Черт побери! Я уже начал сожалеть о своем опрометчивом предложении взять девушку с собой, лучше бы она сейчас мчалась на двухколесном драндулете в направлении Азура, Басмы, Руузы или какого другого города. Недаром говорят бывалые моряки: «Женщина на корабле – к несчастью».
Еще больший сюрприз ожидал меня внутри боевой машины. Наш маг, волосы которого (как я раньше считал) от рождения не знали расчески, каким-то чудесным образом ухитрился укротить свои непокорные вихры (думаю, не обошлось без магии).
Всего через минуту-две наш штатный чародей суетился вокруг гостьи наперегонки с неверной псиной, вовсю стараясь предугадать любой каприз новоявленной пассажирки.
Патриция распаковывала свои вещички и складывала их на одно из сидений в десантном отсеке, умудряясь одновременно о чем-то беседовать с Фариком и весьма фамильярно трепать Злыдня за холку.
Из рубки управления были слышны приглушенные голоса гномов.
О чем они беседовали, я не стал прислушиваться. Глянул на циферблат своих наручных часов – половина десятого. До вахты еще два с половиной часа. Не теряя времени, обогнул не обратившую на меня никакого внимания троицу, проследовал в глубь десантного отделения и упал на один из надувных матрасов.
Минут пять до моих ушей доносилось щебетание девчонки. Глупые вопросы сыпались, как из пулемета:
– Фарик, а в монастыре женщины были?.. А чем же вы там питались?.. А не скучно там было без женского внимания?.. А для чего геологической экспедиции понадобился маг?.. – и еще куча всякой подобной ерунды.
Пришлось сделать замечание, чтобы убавили звук. Молодые люди перешли на шепот, что, в общем-то, раздражало еще больше, чем их болтовня в полный голос. Наконец, сам не заметив, как, я заснул сном праведника, и этот сон не смогли нарушить ни грохот запускаемого двигателя, ни последующая тряска мчащегося по офирскому бездорожью военного вездехода.
ГЛАВА 17
С точки зрения комплекса наук о Земле, объединенных единым понятием – география, существование пустыни Зан – явление необъяснимое. Сколько было на эту тему написано объемных научных трудов, сколько защищено диссертаций, сколько проведено жарких диспутов учеными мужами, сколько за время этих споров разбито очков и горячих голов – невозможно сосчитать.
По законам природной симметрии, никакой пустыни здесь вроде бы не должно быть, поскольку в тех же самых широтах Южного полушария Офирского континента раскинулись непролазные топи, постоянно орошаемые обильными осадками. Однако циклоны южного тропика беспрепятственно несут влагу Закатного океана через весь материк, а соответствующие атмосферные образования в Северном полушарии, которые вроде бы должны превратить пустыню Зан в точно такое же непроходимое болото, рассасываются в океане еще до подхода к берегам жаркого Офира.
Ни одна из современных научных теорий не дает внятного объяснения вопиющему нарушению законов природы и не проливает свет на феномен самой большой по площади и самой жаркой пустыни на планете. Зато существует масса старинных легенд, доставшихся нам от орков и гоблинов, которые прямо утверждают, что действительно многие тысячелетия назад здесь, как и в Южном полушарии, были обширные непроходимые топи. В жарком удушливом климате произрастали гигантские папоротники, хвощи и другие в основном травянистые растения. Здесь ползало, порхало и скакало огромное количество всякой живности, один вид некоторых ее представителей мог бы до смерти напутать даже самого отчаянного естествоиспытателя. Но бояться болотных монстров в те далекие времена было попросту некому, поскольку древние народы, не говоря уже о людях, еще не появились на Земле.