Видя, что собеседник не собирается дальше развивать интересующую меня тему, я попробовал его немножко подтолкнуть в нужном направлении:
– Ну и как же проходит эта демократическая процедура?
Вместо ответа Матео поднялся на ноги, потянулся и зевнул.
– Продолжим беседу в следующий раз, а сейчас мой долг перед горным народом – хорошенько выспаться. Спокойной ночи, Коршун!..
ГЛАВА 22
Каждый из нас в детстве и ранней юности, начитавшись книг и насмотревшись фильмов, мечтал стать великим путешественником и увековечить свое имя в анналах истории, как минимум, великим географическим открытием. Кто-то бредил океанскими просторами, другого энтузиаста магнитом тянуло в холодное безмолвие высоких широт, третий рвался в горы.
Я не был исключением. Как и все мои сверстники, мечтал что-нибудь покорить: океан ли на утлой лодчонке пересечь, найти ли древний заброшенный город, или отыскать мифический Камень Желаний – все равно, лишь бы прославиться. Годам к восемнадцати, когда я – юный выпускник сиротского приюта, вплотную столкнулся с суровой действительностью самостоятельной жизни, романтические мечтания о неведомых тропах и следах невиданных зверей как-то сами собой выветрились из головы. В жизни вора всегда предостаточно острых ощущений, чтобы еще и отправляться на их поиски за тридевять земель.
Так уж сложилось, что последние недели превратились для Коршуна в сплошной экстрим. Сначала беготня от бесчисленного количества желающих отправить меня и моих товарищей на тот свет. Затем морской круиз, гонки по степям и пустыне опять-таки с кучей рассерженных преследователей на хвосте.
И, наконец, судьба преподнесла мне и моим друзьям «восхитительный» туристический маршрут длиной в пятьдесят километров по экзотическим местам офирской сельвы.
Как всякому любознательному индивидууму, мне очень нравится, глядя на экран своего домашнего телевизора и неспешно потягивая пивко из бокала, восхищаться богатой флорой и фауной бескрайних тропических лесов. Взять хотя бы обычный фикус из тех, что украшают своим унылым пыльным видом различные офисы, жилконторы и квартиры граждан. Здесь это гиганты, достигающие десятков метров высоты, с листьями площадью квадратный метр. А бананы! Никогда бы не подумал, что банан – обычная трава, только размером с дерево. Да мало ли чего интересного можно увидеть по телевизору.
Другое дело, когда этот банан или фикус норовит облить тебя приличной порцией влаги, запасенной им на черный день после очередного тропического ливня, а вместе с водой отправить тебе за шиворот кучу лягушек, пиявок и всяких противных насекомых, нашедших прибежище в его кроне.
Даже безобидный, на первый взгляд, ананас умудрился преподнести сюрприз. Раньше все мы, кроме начитанного Матео, разумеется, считали, что ананасы растут на ананасовых деревьях. Не все так просто. Оказалось, что ананас – это такая же, как и банан, трава, только поменьше размерами, но несоизмеримо опаснее. Когда Брюс попытался голыми руками сорвать понравившуюся «шишечку», острые, как бритва, листья изрезали его кожу так, что пришлось ветерану прибегнуть к веками проверенному средству – гномьему эликсиру.
Прочие растения были не менее коварны. Например, орхидея всегда являла для меня воплощение гармонии формы и запаха, но первая встреченная нами раффлезия разрушила в пух и прах все мои иллюзии на этот счет. Представьте себе подушку двухметрового диаметра, которую при всем желании не засунешь в петлицу фрака, чтобы отправиться в оперу или на светскую вечеринку. Мало того, цветок источал такое амбре, что невольно возникало подозрение, что среди его лепестков замаскировалась команда Каракурта в полном составе, или дохлая собака там пролежала, по крайней мере, месяц.
Если вы считаете, что, очутившись во влажном экваториальном лесу, вы сразу же окажетесь в райском саду, где на каждой ветке произрастают разнообразные экзотические фрукты, смею вас разочаровать. Плодовые деревья действительно попадаются здесь на каждом шагу. Однако большая часть фруктов, ягод и орехов содержит смертельные для организма человека или гнома яды, а то, что съедобно, еще не вызрело как следует, и ваши шансы повстречать спелый плод равняются нулю, поскольку более прыткие любители полакомиться вкусненьким успевают находить и съедать его раньше вас.
Все-таки разумное существо тем и отличается от любой безмозглой твари, что оно всегда найдет выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Один совершенно зеленый плод, случайно оказавшийся в кармане ветерана поутру, уже к вечеру того же дня, что называется, дошел до кондиции прямо в том самом кармане. Сей факт породил бурное брожение в мозгах членов экспедиции, по завершении коего один из рюкзаков был срочно освобожден и доверху набит недозрелыми фруктами, которые, пролежав всего одну ночевку, на завтрак стали прекрасным подспорьем к сухой колбасе и сухарям.
Животный мир джунглей оказался весьма богатым, но по большей части несъедобным. Экспериментировать со змеями, пауками, лягушками, ящерицами и обезьянами в качестве источника жиров и белков для наших организмов мы не рискнули. Удовлетворились охотой на свиноподобных зверюшек, облаченных, подобно древним рыцарям, в роговой панцирь. Их, с легкой руки Патриции, окрестили броненосцами. Эти любопытные твари размером с крупного поросенка во множестве попадались на нашем пути и никого не боялись – хватай хоть голыми руками. Злыдень поначалу любил поиздеваться над неповоротливыми животными – перевернет на спину и любуется, как тот беспомощно трепыхает ножками. Скоро ему эта забава прискучила, и пес начал гоняться за обезьянами, за что не раз получал от какой-нибудь загнанной им на дерево мартышки увесистым фруктом по темечку. Но подобные удары судьбы ничуть не охлаждали охотничий пыл нашего друга.
Таким образом нам удалось решить проблему пропитания в дикой сельве. Поиск и добыча воды здесь осуществлялись также достаточно просто – многие лианы внутри оказались пустотелыми с приличным запасом чистой питьевой влаги. Рубанешь по стеблю, и только успевай подставлять котелок – будто кран открыл.
Оставшиеся пятьдесят километров от края леса до источника магической энергии мы преодолевали трое суток, и если бы на нашем пути не попадались тропы, протоптанные (судя по огромным кучам навоза) лесными слонами, тащиться бы нам не меньше недели. К счастью, самих слонов мы так и не увидели – неизвестно, как бы отреагировал на них наш хвостатый следопыт.
Разнообразие древесной растительности экваториального леса поражает. Здесь и пальмы различных видов, и благородный эбен – черное дерево, и драгоценный палисандр, и множество других пород, названий которым пока не придумали ботаники. Еще больше удивляют их размеры – некоторые достигают пятидесятиметровой высоты, а в обхвате десятка метров. Сами деревья в джунглях стоят на достаточном удалении друг от друга, чтобы можно было вполне комфортно передвигаться между ними. Но стволы гигантов переплетены между собой многочисленными эпифитами, паразитами и сопрофитами, говоря по-простому: лианами и другими вьющимися растениями. Нам буквально приходилось прорубаться сквозь мешанину канатов различной толщины и прочности, меняя друг друга каждые полчаса. Гномы для этой цели использовали боевые секиры, Фарик расчищал путь, кроша преграду заклинаниями, а мне здорово пригодился меч из звездного металла, подаренный Брюсом.
Сам процесс рубки не был особенно утомительным, если бы каждая третья срубленная лиана не норовила окатить рубщика струей воды, как из пожарного шланга, или, того хуже, густым сладким сиропом.
Идея ветерана прокладывать дорогу «элефантами» поначалу была всеми воспринята с большим энтузиазмом, но когда компаньон для эксперимента пробил широкую просеку длиной с километр, оказалось, что идти по ней совершенно невозможно. Наваленные вперемешку деревья создавали преграду еще непролазнее, чем лианы. Поскольку других предложений ни от кого не поступило, пришлось вернуться к старому, проверенному способу – рубке лиан вручную.
Все-таки, невзирая ни на какие трудности, ко второй половине третьего дня путешествия по непроходимой чащобе нам удалось выйти к намеченной цели.
Преодолев довольно крутой четырехчасовой подъем, экспедиция оказалась на ровном, как поверхность стола, каменистом плато, совершенно свободном от какой-либо древесной растительности. Все сразу же в изнеможении попадали с ног.
– Кажется, пришли, – порадовал нас Фарик. – Источник где-то в центре проплешины.
Действительно, иначе как проплешиной это место назвать нельзя. По неведомой причине деревья и кустарники здесь не произрастали, лишь скудные пучки травянистой растительности тут и там редкими оазисами зелени покрывали кроваво-красный гранит.
– Как-то здесь угрюмо, – выразил общее впечатление от увиденного Брюс, – ничего не растет, тихо, как в склепе, аж по спине холодок. Даже солнышко не радует вовсе, хоть и не видел его три дня. В лесу куда уютнее.
– Избыточная концентрация магической энергии, – пояснил Фарлаф, – действует угнетающе на любой живой организм. Например, вот это растение, – маг пнул ногой невзрачную на вид травяную кочку, – в саванне достигает высоты полутора метров, а здесь, сами видите.
– Пожалуй, есть смысл разбить лагерь прямо у леса, – начальник экспедиции обвел окрестности неприязненным взглядом. – Фарлаф и Коршун, идете к источнику! Оставляете камень для подзарядки и быстро возвращаетесь, остальные тем временем займутся решением проблем насущных.
– Матео, отпусти меня с ребятами – вдруг там какая опасность, – выступил вперед Брюс.
– Дуй-ка лучше за дровами, – ухмыльнулся в бороду король. – Тебе, пройдоха, только бы от рутины увильнуть!
Ветеран несказанно обиделся на своего монарха. Он даже не вступил в перепалку, как обычно, а молча схватил топор и побрел в сторону леса.
– Вот так, молодые люди, – проворчал Его Величество, – из-за некоторых не в меру обидчивых граждан добрейшие монархи получают после смерти разные неблагозвучные прозвища: Сердитый, Неблагодарный, Несправедливый…