Образ маленького, настойчивого, кричащего человечка со взрывающейся грудью, разлетающейся карминовыми брызгами, медленно прокручивался в его голове. Он изумился, когда понял, что плачет. Шок – конечно, все дело в шоке, вот и Ботари-Джезек так подумала.
«Я ненавидел этого маленького паскудника, когда он был жив, так почему же я плачу?»
Это абсурд. Наверное, он сходит с ума.
После двух бессонных ночей он вымотан до опустошения, но заснуть сейчас просто нереально. Можно только дремать, погрузившись в какие-то полусны и недавние обжигающие воспоминания. Ему полупривиделось, что он плывет на резиновом плотике по реке крови, отчаянно маневрируя в красном потоке. Так что когда Куин пришла за ним всего после часа отдыха, он испытал настоящее облегчение.
Глава 9
– Ни при каких обстоятельствах, – сказал капитан Торн, – не упоминай о бетанском методе омоложения.
Марк нахмурился:
– Что это еще за бетанский метод омоложения? Разве такой существует?
– Нет.
– Тогда с чего бы мне о нем упоминать?
– Не важно – просто запомни.
Марк сжал зубы, развернул свое кресло к комм-пульту и нажал кнопку, опускающую сиденье, чтобы как следует упереться в пол. Он был полностью облачен в нейсмитовский офицерский мундир. Куин одела его, словно он кукла или ребенок дебил. Потом Куин, Ботари-Джезек и Торн набили ему голову массой противоречивых инструкций, как ему играть роль Майлза в предстоящем разговоре.
«Можно подумать, я этого не знаю».
Теперь три капитана сидели в креслах вне пределов приема комма в тактическом центре «Перегрина», чтобы в случае чего подсказывать в скрытый наушник. А он-то считал Галена мастером-кукловодом! У него свербило ухо, и он раздраженно потрогал наушник, заслужив неодобрительный взгляд Ботари-Джезек. Куин непрестанно хмурилась.
Куин вообще непрестанно что-нибудь делала. На ней все еще была окровавленная полевая форма. Внезапно получив командование после этой катастрофы, она не могла позволить себе роздых. Торн привел себя в порядок и переоделся в корабельную форму, но явно еще не спал. На их лица легли морщины усталости. Куин заставила Марка принять стимулянт, обнаружив во время одевания, что он слишком мямлит – и результат был достаточно неприятным. Голова, пожалуй, даже слишком ясная, но все равно ощущение такое, как будто его долго били. Все предметы казались неестественно четкими. Голоса и звуки – то слишком резкие, то размытые. Он понял, что Куин тоже держится на этой штуке, увидев, как она поморщилась, когда комм резко запищал.
– Хорошо, ты на связи, – услышал он в наушнике голос Куин. Экран включился. Наконец-то они все заткнулись.
Появившееся изображение барона Фелла тоже хмуро посмотрело на него. Джориш Стойбер, барон Фелл дома Фелл был исключением среди всех глав основных домов Архипелага Джексона: он все еще донашивал первое тело. Тело старика. Барон был толст, краснолиц и лыс. Покрытую старческими пятнами лысину окружал седой ежик. Китель зеленого цвета его дома делал его похожим на увядшего эльфа. Но в его холодных проницательных глазах ничего общего с эльфом не чувствовалось. Марк напомнил себе, что Майлза не испугала бы сила джексонианского барона. Майлза не запугала бы никакая сила, не подкрепленная мощью менее чем трех планет. Его отец, Мясник Комарры, может закусить всеми главными джексонианскими домами.
Но он, конечно, не Майлз.
«К дьяволу. По крайней мере следующие пятнадцать минут я – Майлз».
– Так, адмирал, – пророкотал барон, – мы все же встретились снова.
– Вот именно. – Марку с трудом удалось не пискнуть.
– Я вижу, вы все такой же нахальный. И столь же малоинформированный.
– Вот именно.
(– Начинай с ним говорить, черт тебя подери! – прошипел ему в ухо голос Куин.)
Марк сглотнул:
– Барон Фелл, в мои первоначальные планы не входило вовлекать станцию Фелл в эту операцию. Я настолько же стремлюсь убраться отсюда с моими людьми, как вы – нас спровадить. С этой целью я прошу вашей помощи в роли посредника. Вы, полагаю… знаете, что мы выкрали барона Бхарапутру?
– Так мне сообщили. – У Фелла дергалось веко. – Вы, похоже, сильно просчитались в том, на какую поддержку можете рассчитывать, не так ли?
– Разве? – Марк пожал плечами. – Дом Фелл находится с домом Бхарапутра в состоянии вендетты, не так ли?
– Не совсем. Дом Фелл в принципе готов прекратить вендетту с домом Бхарапутра. В последнее время мы увидели, что она невыгодна обеим сторонам. Теперь меня подозревают в пособничестве вашему налету.
Барон нахмурился еще сильнее.
– Э-э… – Его мысли прервал шепот Торна:
(– Скажи ему, что Бхарапутра жив и здоров.)
– Барон Бхарапутра жив и здоров, – сказал Марк, – и я не против, если он и впредь будет находиться в том же состоянии. Мне кажется, что, выступив в роли посредника, вы сможете продемонстрировать дому Бхарапутра свои добрые намерения. Я хочу просто обменять его – целым и невредимым – на один предмет – и мы улетаем.
– Вы полны оптимизма, – сухо заметил Фелл.
Марк упрямо продолжил:
– Это простой взаимовыгодный акт торговли. Барон в обмен на моего клона.
(– Брата! – в один голос поправили его в наушнике Торн, Куин и Ботари-Джезек.)
– …брата, – прибавил Марк напряженно. Он с трудом разжал стиснутые зубы. – К несчастью, моего… брата застрелили внизу, в суматохе. К счастью, его успешно заморозили в одной из наших переносных криокамер. Гм… к несчастью, криокамеру случайно оставили в спешке отлета. Живой мужчина меняется на мертвого – я не вижу, в чем может быть проблема.
Барон отрывисто хохотнул, замаскировав смешок кашлем. Три дендарийца напротив Марка были холодны, напряжены и ничуть не развеселились.
– У вас был интересный визит, адмирал. А для чего вам мертвый клон?
(– Брат, – снова сказала Куин. – Майлз всегда на этом настаивает.)
(– Да, – поддержал Торн, – я поэтому и заподозрил, что ты не Майлз, тогда, на «Ариэле», когда назвал тебя клоном, а ты не возмутился.)
– Брат, – устало повторил Марк. – Ранения в голову не было и криообработку начали сразу же. У него неплохой шанс на оживление.
(– Только если мы получим его обратно, – проворчала Куин.)
– У меня есть брат, – заметил барон Фелл. – И он не внушает мне таких чувств.
«Тут я с вами целиком согласен, барон», – подумал Марк.
Торн в наушники подсказал Марку:
(– Он говорит о своем сводном брате, бароне Риовале из дома Риоваль. Первоначально вендетта шла между Феллом и Риовалем. Бхарапутряне втянулись потом.)
«Я знаю, кто такой Риоваль», – хотелось огрызнуться Марку, но было нельзя.
– По правде говоря, – продолжал барон Фелл, – моему брату будет очень интересно узнать, что вы здесь. После того как вы в свой прошлый приезд сократили его ресурсы, он, увы, ограничен маломасштабными нападениями. Но я советую вам быть бдительным.
– О? Так агенты Риоваля так свободно себя чувствуют на станции Фелл? – промурлыкал Марк.
(– Прекрасно! Точь-в-точь Майлз!)
Фелл заледенел:
– Ничуть.
Торн прошептал:
(– Да, напоминай ему, как ты помог ему с его братом!)
Что это Майлз сделал четыре года назад?
– Барон. Я помог вам с вашим братом. Теперь вы помогите мне с моим, и будем считать, что мы квиты.
– Едва ли. То яблоко раздора, которое вы швырнули нам, улетая, вызвало долгие недоразумения. Однако… Действительно, вы нанесли Ри более удачный удар, чем смог бы я. – Не блеснула ли в глазах Фелла крохотная искра одобрения? Он потер свой круглый подбородок. – Поэтому я дам вам сутки на завершение ваших дел и отлет.
– Вы выступите посредником?
– Чтобы быть в курсе дел обеих сторон. Да.
Марк объяснил догадки дендарийцев относительно примерного местонахождения криокамеры и дал описание ее внешнего вида и серийный номер.
– Скажите бхарапутрянам, что мы подозреваем, что ее могли как-то спрятать или замаскировать. Пожалуйста, подчеркните, что мы желаем получить ее в хорошем состоянии. Тогда их барон тоже будет в хорошем состоянии.
(– Хорошо! – похвалила его Ботари-Джезек, – дай им понять, что она слишком ценная, чтобы ее уничтожить, но не показывай, что с нас за нее можно запросить больше.)
Фелл поджал губы:
– Адмирал, вы человек сообразительный, но, по-моему, вы не совсем понимаете, как принято делать дела на Архипелаге Джексона.
– Но вы понимаете, барон. Вот почему мы хотели бы, чтобы вы были на нашей стороне.
– Я не на вашей стороне. Это – одна из вещей, которых вы не понимаете.
Марк медленно кивнул: он решил, что так сделал бы Майлз. Отношение Фелла было странным. Немного враждебным.
«И тем не менее кажется, что он меня уважает».
Нет. Он уважает Майлза. Дьявол!
– Я не прошу большего, чем ваш нейтралитет.
Фелл быстро взглянул на него из-под седых бровей:
– А остальные клоны?
– А что остальные клоны?
– Дом Бхарапутра будет спрашивать.
– О них переговоры вестись не будут. Жизни Васа Луиджи должно быть больше чем достаточно.
– Да, обмен кажется неравноценным. Чем так ценен ваш покойный клон?
Три голоса хором сказали ему в ухо:
(– Брат!)
Марк вытащил микронаушник и швырнул его на столик рядом с коммом. Куин чуть не подавилась.
– Я не могу предложить к обмену кусочки барона Бхарапутра! – рявкнул Марк. – Хоть и испытываю большой соблазн это сделать.
Барон Фелл успокаивающе приподнял пухлую руку:
– Спокойнее, адмирал. Сомневаюсь, чтобы вам пришлось заходить настолько далеко.
– Надеюсь. – Марка снова начало трясти. – Было бы жаль, если бы пришлось отправить его на планету без мозгов. Как клонов.
Видимо, барон почувствовал полную искренность его угрозы.
– Я посмотрю, что можно будет сделать, адмирал.
– Спасибо, – прошептал Марк.
Барон кивнул – его изображение растаяло. Из-за какой-то причуды видеопластины или принятого Марком стимулянта глаза Фелла, казалось, задержались еще на один тревожащий взгляд. Марк не двигался несколько секунд, пока не убедился, что они исчезли.