ее не любит. – Он сделал паузу. – Но это вопрос сугубо теоретический, верно?
– Вроде того.
– Я хочу сказать, это никто из ваших знакомых всерьез не ведет этих споров… ваши сестры или кто-то в этом роде? – обеспокоено вопросил он. И, разумеется, не вы? Если так, то неизвестному варвару надо засунуть голову в ведро с ледяной водой. И продержать ее там изрядное время, пока он дергаться не перестанет.
– О, никто из моих сестер пока не замужем. Хотя в предложениях недостатка нет. Но мама с папой пока выжидают. Это стратегия.
– Гм?
– Когда родилась вторая из нас, леди Корделия стала поощрять маму с папой продолжать в том же духе. Вскоре после того, как она сюда иммигрировала, настало время, когда галактическая медицина распространилась широко, а там были таблетки, чтобы выбрать пол ребенка. И все на какое-то время просто помешались на мальчишках. Соотношение выровнялось недавно. А мы с сестрами пришлись прямо на середину настоящей засухи девочек. Если какой-нибудь мужчина не дает сейчас в брачном контракте согласия на использование маточного репликатора, то время для женитьбы он выбрал неудачное. Свахи даже не побеспокоятся его представлять. – Она хихикнула. – Леди Корделия сказала маме, что если та хорошо разыграет карты, то все ее внуки родятся с приставкой «фор» перед фамилией.
– Понимаю. – Марк заморгал. – Это и есть предмет желаний ваших родителей?
– Не обязательно, – пожала плечами Карин. – Но при прочих равных эта приставка дает парню преимущество.
– Э-э… приятно знать. Полагаю. – Он глянул на вино, но пить не стал.
Из дверей бального зала вышел Айвен, посмотрел на них и дружески помахал на ходу рукой. Бокала у него не было, зато он держал в руке целую бутылку; прежде, чем скрыться по тропинке, Айвен оглянулся через плечо с несколько затравленным видом. Поглядев через балюстраду пару минут спустя, Марк заметил его удаляющуюся макушку.
Теперь Марк отпил глоток. – Карин… я приемлем?
– Для кого? – она склонила голову и улыбнулась.
– Гм… для женщин. Я имею в виду, посмотрите на меня. Прямо. Я и вправду похож на жабу. Весь перекореженный, а если я поскорее не приму меры, то сделаюсь в ширину таким же, как… как в высоту. И в довершении всего, я клон. – Не говоря уж о небольшой проблеме с дыханием. Подытоживая все, совершенно логично было нырнуть вниз головой через балюстраду. Он был бы избавлен от столькой боли…
– Ну, все это верно, – рассудительно согласилась она.
«Проклятие, женщина, я-то ждал, что ты из вежливости возразишь.»
– Но вы же клон Майлза. Значит, и мозги у вас – его.
– А что, мозги компенсируют все остальное? С точки зрения женщины?
– Полагаю, не всякой женщины. А лишь неглупой.
– Вы неглупая.
– Да, но с моей стороны было бы невоспитанно такое сказать. – Она взъерошила свои кудряшки и усмехнулась.
Как, черт возьми, ему это истолковать? – Может, мозги у меня и не майлзовские, – мрачно ответил он. – Может, джексонианские скульпторы по телу вдобавок их притупили, чтобы держать под меня контролем. Этот бы объясняло многое в моей жизни. – Вот еще одна нездоровая мысль, которой можно наслаждаться.
Карин хихикнула. – Я так не думаю, Марк.
Он кисло улыбнулся в ответ. – Без сожалений. Без пощады.
– Теперь вы говорите как Майлз.
Из бального зала вынырнула молодая женщина. Одетая в бледно-голубой шелк, атлетичная, подтянутая, ослепительно белокурая и почти такая же высокая, как Айвен. – Карин! – Она помахала рукой. – Мама нас всех зовет.
– Сейчас, Делия? – явно расстроенным тоном протянула Карин.
– Да. – Она поглядела на Марка с пугающе острым интересом, но, ведомая дочерним долгом, снова скрылась внутри.
Карин вздохнула, шагнула от парапета, прислонясь к которому стояла, тщетно попыталась разгладить затяжку на малиновой кисее платья и улыбнулась на прощание. – Приятно было познакомиться, лорд Марк.
– И с вам было приятно поговорить. И танцевать. – Истинная правда. Он помахал рукой – легкомысленнее, чем ощущал себя на самом деле, – и она исчезла в теплом свете дворца. Убедившись, что она исчезла, он опустился на колени, тайком подобрал последние несколько цветочков, оброненных ею, и запихнул их в карман к остальным.
Она улыбалась мне. Не Майлзу. Не адмиралу Нейсмиту. Лично мне, Марку. Так все и было бы, не потерпи он крах у Бхарапутры.
Теперь, оставшись, как и хотел, в одиночестве и в темноте, Марк обнаружил, что не очень-то ему этого и хочется. Он решил пойти разыскать Айвена и свернул на парковую дорожку. К несчастью, тропинки разветвлялись вновь и вновь, и, видимо, вели не в одном направлении, Он миновал не одну парочку, нашедшую, несмотря на холод, пристанище на скамейке, и нескольких мужчин и женщин, просто идущих куда-то по дорожкам – либо поговорить наедине, либо проветриться. Каким путем пошел Айвен? Явно не этим; небольшой круглый балкончик оказался тупиком. Марк повернул обратно.
Кто-то шел за ним следом: высокий мужчина в красно-синем. Лицо его было в тени. – Айвен? – неуверенно позвал Марк, не думая, что это он.
– Так ты и есть форкосигановский клоун? – Голос не Айвена. Но искаженный выговор сделал оскорбление предельно явным.
Марк выпрямился. – Попал в точку, все верно. А ты кто в этом цирке? Дрессированный медведь?
– Я фор.
– Я это и сам могу сказать по низкому скошенному лбу. И что за фор? – Волоски на загривке стали у него дыбом. В последний раз подобное возбуждение, смешанное с сильной тошнотой, он испытывал в переулке караван-сарая. Сердце тяжко заколотилось. «Но он пока ничем не угрожал, и он один. Подожди.»
– Инопланетник. Ты понятия не имеешь о форской чести, – проскрежетал мужчина.
– Ни малейшего, – радостно согласился Марк. – По-моему, вы все сумасшедшие.
– Ты не солдат.
– Снова верно. Мой бог, какие мы сегодня вечером сообразительные! Меня обучали исключительно на убийцу-одиночку. Смерть в темноте – вот моя специальность. – Он мысленно принялся отсчитывать секунды.
Мужчина, двинувшийся было вперед, отшатнулся. – Похоже на то, – прошипел он. – Ты не терял времени, добиваясь графства. Не слишком хитрая работа для профессионального убийцы.
– А я не особо хитер. – Он встал поустойчивее, но не двинулся. Никаких резких движений. Продолжай блефовать.
– Вот что я скажу тебе, маленький клоун, – произнес тот, вновь оскорбительно перековеркав это слово. – Если Эйрел Форкосиган умрет, ты на его место не встанешь.
– Ну, и это абсолютно верно, – промурлыкал Марк. – А что это ты так раскипятился, зануда-фор? – Черт. Этот тип знает, что Майлз погиб. Как, к чертовой матери, он узнал? Он свой человек в СБ? Но с его воротника не таращились Глаза Гора; он носил знаки различия какого-то корабля, которые Марк разобрать не мог. Типчик с действительной службы. – Что тебе до лишнего форского трутня, живущего в Форбарр-Султане на содержании у семьи? Сегодня вечером я видел, как они целой толпой надирались.
– Очень уж ты наглый.
– Соображай, где мы сейчас, – раздраженно отозвался Марк. – Здесь никаких смертельных угроз не осуществишь. Это поставит СБ в неловкое положение. А я не думаю, что тебе захочется раздражать Саймона Иллиана, кем бы ты ни был. – Он по-прежнему вел отсчет.
– Не знаю, что там у тебя в СБ за зацепка… – разъяренно начал мужчина.
Но его прервали. По дорожке шел улыбающийся слуга в дворцовой ливрее, несущий поднос с бокалами. Прекрасно физически развитый молодой человек.
– Напитки, джентльмены? – предложил он.
Безымянный фор сердито на него воззрился. – Нет, спасибо. – Он развернулся на каблуках и зашагал прочь. Ветки кустов хлестали его, стряхивая капельки росы.
– Спасибо, я возьму, – радостно отозвался Марк. Слуга с легким поклоном предложил ему поднос. Ради своего многострадального желудка Марк выбрал то же легкое вино, которое пил весь вечер. – Восемьдесят пять секунд. Время никудышное. Он бы трижды мог меня убить, а вы вмешались как раз в тот момент, когда беседа сделалась интересной. И как вы, ребята, выявляете всю эту ерунду, в реальном времени? Невозможно держать наверху столько человек, чтобы отслеживать каждый разговор в здании. Автоматический поиск по ключевым словам?
– Канапе, сэр? – Слуга невозмутимо повернул поднос другой стороной.
– Опять-таки спасибо. Кто был сей гордый фор?
Слуга поглядел на уже опустевшую дорожку. – Капитан Эдвин Форвента. Он в личном увольнении, пока его корабль стоит в доке на орбите.
– Он не из СБ?
– Нет, милорд.
– Да? Ладно, скажите своему шефу, что я хотел бы поговорить с ним в ближайшее удобное для него время.
– Это будет лорд Фораронберг, заведующий в замке съестными припасами и вином.
Марк ухмыльнулся. – О, конечно же. Можете идти, уже вполне пьян.
– Да, милорд.
– И не приходите утром. А! Еще одно. Вы не знаете, где я могу сейчас найти Айвена Форпатрила?
Молодой человек на мгновение с отсутствующим видом уставился поверх балкона, словно выслушивая что-то, хотя никакого наушника видно не было. – Следующий поворот по левую руку, милорд, там в конце есть нечто вроде беседки возле фонтана. Попробуйте поискать его там.
– Благодарю.
Марк последовал у указанном направлении сквозь прохладный ночной туман. В редких лучах фонарей капли на рукаве его мундира блестели, как тучи над серебряными ручьями вышивки. Вскоре до него донесся плеск фонтана. Напротив фонтана стояло маленькое каменное строеньице без стен, в арках которого лежала глубокая тень.
В этот уголке парка было так тихо, что он мог слышать дыхание сидящего внутри. Сидящего в одиночестве; отлично, он не нанесет урон свой и без того низкой популярности, помешав свиданию. Но дыхание было странно хриплым. – Айвен?
Долгая пауза. Он пытался решить, окликнуть ли Айвена еще раз или удалиться на цыпочках, когда тот отозвался недружелюбным ворчанием: – Ну, чего?