Тень под ногами неконтролируемо разрослась. Всего за пару секунд она обрела объём небольшого дома, отсекая нас от окружающего мира.
«Анклав Теней… Сам, без подсказок, на одних эмоциях?!» – восхищённо прошептал дедушка. И именно его шёпот стал спасительной ниточкой, что вывела меня из яростного безумия.
Тень колыхалась подобно гигантскому студню. Она украла цвета и приглушила звуки, едва заметно притормозила движения и подчинила захваченный кусок пространства моей воле.
– Это моя земля… Мои правила, – удивлённо проговорил я, осознав пределы своей власти. Каждая манипуляция энергией давалась в несколько раз проще и быстрее. Но уровень техник, к сожалению, так и остался прежним, разве что…
«Деда, а ты себя будешь так же комфортно чувствовать в моём Анклаве?»
«В твоём? Это мой Анклав, внук! Мой!!! – восторженно расхохотался предок. – Я его создал, и ты лишь научился призывать его в этот мир! Теперь он принадлежит нам двоим…»
Илана уже сменила позу и сидела на пятках, потрясённо оглядываясь по сторонам. Старейшина Медведей недоумевал более сдержанно, но на всякий случай отцепил от пояса обсидиановый томагавк и настороженно сгорбился, не выпуская меня из виду.
– Ты всё ещё здесь? – спросил я, приближаясь к Илане и смыкая пальцы на её щеках. – Испытываешь моё терпение?
Шаманка зло сощурилась и, преодолевая боль, вывернулась из хватки. Колокольчики в её причёске протестующе брякнули.
– Что бы ни произошло между нами – это личное. Судьба моего народа превыше чувства вины. Поэтому я здесь и готова на многое…
В душе вновь заклокотало. И собственный голос показался похожим на карканье ворона:
– На многое? А давай! Вы же хотели моего потомка?!
Хлесткая пощёчина едва в четверть силы отбросила Илану на спину. Утробный рык и оскаленные зубы, обращённые в сторону Геркэна, заставили старика вздрогнуть. Его рука с томагавком неуверенно застыла, так и не продолжив замах, погашенный в самом начале.
– Это моё право, не так ли, вождь? – издевательски спросил я, зачем-то обрывая эмпатическую связь с дедом. Зачем? В тот момент я вряд ли отдавал себе в этом отчёт. Во мне вновь пробудился тёмный дракон. Пробудился, дабы вкусить самого сладкого и любимого блюда – мести.
– Она принадлежит другому мужчине, – глухо ответил Геркэн, – и вряд ли он…
– Она принадлежала мне! – взревел я, акустической волной крика прижимая испуганную девушку к разостланной на земле шкуре медведя. – Вы простили её, сделав чужака и предателя одним из вождей! Вы разрешили им спариваться во благо народа, наплевав на наши договорённости! Но когда вас припекло, именно твои люди пришли ко мне и просили помощи, старик!
Звонко клацнула пряжка ремня, ослабив хватку вокруг кирасы и юбки кожаного доспеха. Эта сука получит сполна…
– Великий хан! Проявите милосердие…
– Закрой рот, Геркэн! Вы хотели моего наследника?! Вы его получите… – прошипел я, понимая, что слова слетают с языка уже против воли. – Ты и Удаул. И ваша лживая сука, которой не хватило чести просто прийти и сказать!!!
Наверное, именно в этот момент мне стало ясно, что дракон говорил не просто так. Он говорил, выплёскивая мою невысказанную боль и разочарование в той, что какое-то время шла рядом и нанесла предательский удар в спину.
– Я должна была принести его в жертву, – безжизненным голосом произнесла Илана, приподнимаясь на локтях и безразлично глядя на меня снизу вверх, – и полюбила его. И была согласна подчиниться судьбе, связав с тобой всю оставшуюся жизнь. Мне была нужна всего лишь одна ночь настоящей любви! В этом вина? Хорошо, я согласна…
Меня пошатнуло. В памяти пронеслись объяснения деда о божественном даре харизмы, привлекающей женщин, пасующей лишь перед истинным чувством. Дракон зашевелился, пытаясь окончательно отодвинуть меня от управления телом, но голос разума оказал ему достойное сопротивление… А Илана столь же безразлично расстегнула юбку, задирая передо мной раздвинутые обнажённые ноги. Тупо уставившись на красный кусочек ткани, прикрывающий её лоно, я протестующе мотнул головой.
– Ты в своём праве, великий хан… Бери, что принадлежит тебе по праву, и защити свой народ…
Слова шаманки гремящим эхом звучали в моей голове вновь и вновь. Душа бунтовала, перебарывая волю древнего злобного существа. Пульсирующая боль в висках достигла пика, застилая взор слепящими белыми вспышками и…
Всё стихло в единый момент. Анклав Теней дрогнул, утрачивая серую зыбкость, и бесследно истаял. Порыв свежего ветра приятно охладил лицо. Пошатнувшись от накатившей слабости, я взял себя в руки, внутренне радуясь первой победе над злобной тварью.
– Прикройся, дура… И не попадайся мне на глаза, пока не позову.
Уйти оказалось не так чтобы просто. Под ногами смачно чавкала холодная грязь вперемешку с мокрым, липнущим к обуви снегом. Но я страстно желал оказаться как можно дальше от того места, где чуть было не утратил себя.
И поэтому не услышал, как шаманка тихо расплакалась, спрятав лицо в ладонях. Не услышал её всхлипываний и вздоха, полного облегчения. Не услышал, как она пробормотала себе под нос:
– Сработало… Сработало… Какой же он благородный дурак…
Ещё со времён легионеров Цезаря в самых лучших армиях мира особое внимание уделялось практике дальних пеших маршей. И, стыдно признаться, только обучение в ВКШ натолкнуло меня на мысль использовать эту устаревшую практику. К слову, преподаватели именовали её суворовской.
Десантирование и пеший марш-бросок на лыжах не стали для наёмников чем-то удивительным. Каждый «ушкуйник» прошёл службу в регулярной армии РИ и, помимо Одарённости, мог похвастать хорошей физической формой. А вот опричнику в какой-то момент пришлось несладко.
Приземлившись на брёвнышко рядом с Еремеем, я сочувствующе похлопал его по плечу. Парень немедленно окрысился, продолжая растирать разутые ноги снегом и массировать закостеневшие икры.
– Ты знал! На хрена мне сопровождать тебя в тайге? Какие здесь могут быть адепты Триглава? – раздражённо шипел он, сплёвывая слова вперемешку с «ядом». – «Отбываю по делам управления ханством»…
Последняя цитата относилась к моему письму, отправленному с нарочным перед отъездом. Но я ведь не соврал?!
– Знал. И действую в полном соответствии с нашим договором. Зато ты меня на лыжах кататься научил. Без палок! Классно же, скажи? – воздев палец к небу, ответил я, любуясь танцем языков пламени в горящем костре.
Опричник разразился чередой безадресных ругательств. Протянув ладони к огню, я прикрыл глаза от удовольствия и прислушался к шуму гомонящего воинского лагеря.
Наёмники деловито кашеварили, используя запасы пищи, предоставленные коренным населением ханства. Кое-кто уже резался в карты, кому-то достало желания ещё раз перебрать оружие, а где-то в палатках уже слышались приглушённые стоны: разнополый состав наёмного отряда предполагал наличие более тесных отношений, чем дружеские. Усмехнувшись, я одобрительно хмыкнул. Брать от жизни всё, зная что каждый день может стать последним… Столь спокойное отношение к смерти достойно уважения.
– Хан Леонард! – осторожно позвал незнакомый «ушкуйник», выкладывая передо мной странные замшевые свёртки. – Местные передали. Что-то лопотали о достойном оружии для правителя.
– Благодарю, воин. Иди. Подкрепись и отдыхай, – ответил я, погладив верхний свёрток, перетянутый кожаным ремешком, и принялся его развязывать.
Спустя несколько минут возни, расстелив упаковку возле костра и не пряча дары от любопытного опричника, я разложил полный набор охотничьего вооружения. Эксклюзивный, высококачественный и безумно дорогой даже на мой неискушённый взгляд. Одно только составное копьё с полуметровым наконечником из обсидиана чего стоило! Россыпь мелких насечек на его лезвиях однозначно говорила о том, что это оружие из разряда «запретного» для чужаков.
В комплект к двухметровому копью шёл тугой композитный лук с полным колчаном стрел, увесистый томагавк, пара охотничьих ножей и мелкий клинок, что предназначался скорее для снятия шкур или… скальпов. Единственное, что удивило по-настоящему – это цепное боло. Три увесистых груза на цепочках из метеоритного железа. Мысленно прикинув, какую из имеющихся техник Света можно использовать, я довольно осклабился новому приёму контроля на своём вооружении.
– Потренироваться бы…
– Нет, нет, и ещё раз нет! – открестился опричник, обуваясь и отпрыгивая от меня почти на метр. – Спать! Только спать!
– А ужин? Скоро приготовят. Чувствуешь, как приятно пахнет варёной олениной, Еремей? Не уходи! Стой!
Мой раздосадованный вопль вперемешку со сдерживаемым хохотом так и остался без ответа: младший дьяк Приказа не дрогнул и отбыл в выделенную ему палатку.
– Вот и славно, – подытожил я. – От няньки избавился. Теперь надо перекусить и можно будет прогуляться.
Взгляд невольно устремился в том направлении, где укрылись китайцы. Отгороженные от нас густой линией хвойного леса и изгибом реки, враги чувствовали себя в безопасности на своей территории. Стоит напомнить им о том, что нельзя касаться того, что принадлежит Хаттори.
– Но сначала – поесть! И дедушку не забыть разблокировать, а то он мне все мозги выест…
Скрип плеч композитного лука приятно услаждал слух. Медленно оттянув тетиву до уха, я потерся щекой о полосатое оперение стрелы с обсидиановым наконечником, тщательно прицелился, представляя полёт стрелы, и нежно отпустил натянутую струну из оленьих жил. Негромкий хлопок о кожаный наруч прозвучал три раза подряд. Три быстрых выстрела в одну цель. Три мелькнувшие в воздухе чёрточки.
Шедший в центре патрульной группы китаец вздрогнул от первого попадания в спину его разведывательного МПД и начал разворачиваться. Заговор обсидианового наконечника не сработал и пехотинца спас «доспех духа»: э’вьены успели отучить китайцев от беспечности. Вторая стрела чиркнула по стальному наплечнику и угодила в затылок шедшего перед ним солдата в лёгкой броне и каске, прошибая защиту головы навылет. Третья вонзилась в боковую сторону шлема предводителя группы, и на этот раз заговор сработал на отлично!