я я, стараясь не обращать внимания на хихиканье дедушки. – Закрыли тему!»
Предок просто обожал различные драмы. А поскольку единственным приемлемым для себя видом искусства он до сих пор почитал театр ноо, развлечения на долю духа выпадали нечасто, и взаимоотношения живых людей стали для него единственным утешением. Алекса как-то пыталась приучить его к телевизору, но дедушка Хандзо только презрительно фыркал на весь предлагаемый ему контент. Когда я, ради смеха, подсунул ему порнографию, предок вообще чуть меня не проклял на веки вечные!
Воспоминания о недолгой, семейной жизни вновь вернули настроение к знаку «+». Покосившись на молча идущую рядом шаманку, я подумал о том, что в некотором роде… Нет, не виноват. Это было нечто иное.
Мы часто создаём предпосылки для тех или иных поступков. Как для собственных, так и для окружающих нас людей. Каждый раз, сталкиваясь с ними лбами, мы говорим друг другу частицы той правды, что лично для нас является непреложной истиной. Предательству нет прощения? Как же я ошибался раньше! Простить можно многое. А вот принять человека после, принять его сердцем и душой уже невозможно.
Я простил. Но не принял и никогда не приму Илану даже в качестве хорошей знакомой. На необходимые выводы мне хватило считаных месяцев. Хватило, чтобы понять и учесть главный промах прошлого – Илана оставалась единственной из моих девушек, что так и не узнала о природе божественного дара. Отсутствие необходимого доверия оказало слишком большое влияние.
Что стоило нормально поговорить с шаманкой после беседы у князя Морозова? Объяснить, дать принять реальность такой, какая она есть, и позволить выбрать самой? Всё могло быть по-другому. А может, и нет…
«Прекрати ныть, внук. Размазывание соплей ещё никого не сделало сильнее. Меня безмерно радует, что в твоих рассуждениях всё чаще слышны отзвуки мудрости. Но ты забиваешь их жалостью к себе и нытьём!»
Рефлекторно втянув голову в плечи, я с опаской ожидал воспитательной затрещины. К счастью, угроза миновала. Точнее, изменилась…
– Там! – тихо произнесла Илана, рукой указывая на извилистый каньон вдалеке, начинавшийся без каких-либо к тому предпосылок. – Логово. Я их чувствую. Мы нашли то, что искали…
– Вот и отлично! – ответил я, рывком высвобождая копьё из креплений на спине кожаного доспеха, и хрустнул шеей. – Пора становиться сильнее…
Трещина в каменистой равнине выглядела угрожающе: над приоткрытой хищной пастью равнины зловеще курился отвратительный вонючий дымок. Ширина каньона разрасталась по мере его протяжения и в месте его зарождения составляла от силы полтора метра.
– Хороший знак. Печать Нижнего Мира не сорвана и твари не могут вырваться на поверхность, – вполголоса заметила шаманка, зябко кутаясь в мой плащ. Это стало моей первой и, надеюсь, единственной уступкой в её адрес.
– А по скалам они выбраться не могут?
– Нет. У каждого мира есть основополагающие законы. В нашем подобные ограничения принято называть физикой.
– Закон не есть ограничение, – не согласился я. – Это граница, которой стоит придерживаться и не нарушать.
– А разве физика не ограничение? Попробуй самостоятельно преодолеть действие земного тяготения, без своих фокусов с бахиром, – удивилась шаманка. – У демонов примерно так же. К счастью, они не способны нарушить установленные мирозданием правила. Даже такие противоречивые и странные.
– Законопослушные демоны… – пробормотал я, пытаясь представить себе априори невозможное. – Почему ты считаешь, что эта печать не нарушена?
– Во-первых, здесь всё кишело бы демонами. Во-вторых, размеры этих тварей значительно превышают габариты этой расселины. Исключения – большая редкость. – Коротко перечислив причины, Илана задумалась и, морщась от боли в изрезанных ступнях, на цыпочках подкралась к началу трещины. – Никого по-настоящему древнего в этой каверне ещё нет. Одна мелочь. Нам в самый раз.
«Она, конечно, та ещё сука, но познания у неё впечатляющие. У девочки хорошие учителя, – не постеснялся влезть дедушка Хандзо с комментарием. – Твои действия, бестолочь?»
– Пойду на разведку, – сказал я вслух для обоих собеседников и, не откладывая, уселся прямо на камни, погружаясь в медитацию.
Вдох. Выдох. Вдох…
Астральная проекция, отделившаяся от тела, вызвала неожиданную реакцию: Илана вытаращила на меня глаза и неверяще помотала головой.
– Нет. Пожалуйста! Только не это. Пожалуйста!
– Что опять?! – раздражённо спросил я, подлетая к ней вплотную.
– Ты не должен уметь такое! Не должен! Кто научил тебя «тропе снов»?! – растерянно прошептала она в ответ и прикрыла лицо ладонями. – Иди уже. Иди! У нас мало времени!
«Ты что-нибудь понял?» – поинтересовался я у деда спустя несколько секунд, бесплотным духом пролетая сквозь расселину и оказываясь в узком коридоре, ведущем вниз под довольно крутым углом.
По бокам коряво возвышались скалистые стены, потолок заменяло безоблачное фиолетовое небо Грани, а ноги скользили над неровной поверхностью вещества, похожего на застывшую вулканическую лаву.
«Она испугалась. Илана и без того боится тебя как солома огня. И сейчас испугалась ещё сильнее. Не ошибусь, если предположу, что ты каким-то образом поломал ей расклады».
«Бред какой-то».
«Думай сам, если не нравятся мои теории! – вскипел дедушка. – И смотри по сторонам, разведчик!»
Коридор незаметно то расширялся, то вновь сужался, то резко поворачивал, то упрямо шёл только вперёд. На стенах появилась испарина: крупные желтоватые капли медленно стекали вниз, сочась из выступающих на камне волнистых кусков руды. Проекция практически не передавала вкуса, запаха и тактильных ощущений, и это немного раздражало.
Уклон выровнялся, и коридор вильнул на девяносто градусов, словно колено трубопровода. А за ним…
«Mlya», – хором выругались я и дедушка.
С этого места каньон достиг дна и расширялся многократно, превращаясь в огромную пещеру без потолка. Огромную настолько, что её объём был бы под стать исполину. Или тяжёлому боевому роботу. Но реакцию вызвали вовсе не масштабы каньона.
В стенах ущелья зияли чернотой оплавленные дыры, возле которых мирно дремали страшные на вид твари. Десятки тварей. Покрытые крупной чешуёй изумрудного и рубинового цветов, с множеством торчащих рогов и шипов, они вздрагивали сквозь сон, и тогда клацали полные острых клыков пасти. Один из этих монстров и вовсе провёл лапой по застывшей лаве, с негромким хрустом вспарывая неподатливую поверхность загнутыми когтями. Длина когтей слегка превышала мой рост.
«Когда она говорила, что демоны большие, то не упоминала насколько!» – потрясённо прошептал я, пытаясь понять, на что способны эти чудовища.
«Илана ошиблась, Кеншин. Очень сильно ошиблась. Всё гораздо хуже. Это не демоны, а их ездовые монстры, – глухо и отстранённо произнёс дедушка. – Эта печать давно взломана. И кто-то из демонов, несомненно, уже возвращается в логово после удачной охоты. Как вот этот, например. Нам пора возвращаться!»
Уловив чувство направления, я глянул чуть в сторону от дальних пещер и увидел краснокожего человечка, деловито сновавшего вокруг спящей гигантской твари. Любопытство взяло верх над здравомыслием и, чуть выдвинувшись из-за естественного укрытия, я попытался присмотреться получше.
Красная кожа, покрытая толстыми линиями чёрных узоров, корона из мелких рожек на голове, странный чёрный халат и огромный двуручный меч.
«Назад, бестолочь! Он почувствует…»
Мысленный окрик деда запоздал на пару секунд: истинный демон ловко развернулся и поймал мой взгляд. В его жёлтых глазах вспыхнуло пламя азарта и предвкушения.
Охота началась. Охота на человека…
Из медитации я вывалился почти сразу и первым делом отыскал взглядом Илану. Девушка дремала, закутавшись в мой меховой плащ, подложив под голову ладони, и умиротворённо улыбалась во сне. А рядом с ней, уложив на колени длинный клинок нодати, чинно восседал представитель чуждой разумной расы. Высшей разумной расы Нижних Миров. Выглядел он практически неотличимо от того, кто предстал передо мной у пещер на дне каньона.
– Скучно, – резюмировал ожидавший моего возвращения демон и плавно улёгся рядом со спящей девушкой. – Неинтересно. Нет азарта. Добыча не приходит в логово зверя. Разве что очень глупая добыча. Скучно.
Его голос звучал расслабленно и тихо, а речь отличалась чистым произношением. Демон отлично говорил на японском, хоть и с выговором уроженца Окинавы.
– Глупая и наглая добыча. Но красивая. Сколько лет я не трахал человеческую женщину? Сто? Двести? И сейчас, наверное, не стану. Разве можно есть то, что трахал?!
Продолжая говорить, красный ублюдок начал строить из себя эстета и ханжу, чем окончательно вывел меня из себя. В висках запульсировало. Зрение расфокусировалось, а в мышцах словно разлилось жидкое пламя. Но я остался недвижим и выжидал удобного момента.
При близком рассмотрении красный оттенок кожи этой твари имел насыщенные багровые тона. Коснувшись лица девушки когтем указательного пальца правой руки и задержав его для грубой ласки, демон словно невзначай позволил мечу соскользнуть с колен.
Шанс или ловушка?
У доспеха Атлантов, который я носил поверх бронекомбеза, имелся ещё один безусловный плюс помимо заклинаний, подстёгивающих регенерацию ран, – очень высокая гибкость. Выполнить кувырок назад не составило труда. Перекатившись по камням, я успел зацепить копьё. Упор рукой в землю, выверенный на тренировках бросок…
Демон буквально размазался в пространстве, оставляя за собой густой дымный шлейф. Глухой звон алой стали его клинка означал, что копьё отбито. И следом мой разум как будто отключился.
Толстые звенья длинных, двухметровых цепей стегнули по тому месту где ещё мгновение назад находился враг. Стегнули и неуловимо изогнулись: моё движение не уступало движениям демона ни в скорости, ни в точности, ни в коварстве. Сотканные из Тьмы цепи перехватили противника на полпути ко мне, прервав хитроумный зигзаг его манёвра.