– Тогда нужно действовать быстро.
– Уже работаю над этим, – бормочет Раф.
Впереди, на вершине холма, виднеется город. Его окружает другая стена, на воротах стоит еще больше охраны. Мы крадемся по лесу, удаляясь от главных ворот.
– Ты знаешь что-нибудь об этом городе? – интересуюсь я у Джайлса.
– Не-а. Так же, как и ты.
– На меня не смотрите, – пожимает плечами Раф. – Я никогда еще не уходил так далеко от Песнегрёза.
– Тогда придется ориентироваться по ходу дела.
Мы почти добираемся до края городской стены, когда в деревьях позади нас слышится шорох. Я оборачиваюсь. За мной уже столько раз охотились потрошители, что я прекрасно знаю, как они двигаются и какие звуки издают, передвигаясь по теням. Я сжимаю в руке кулон, не зная, что предпринять: вступить в борьбу или сдаться в надежде, что в последний раз смогу приблизиться к Дэвиену.
Женщина мелькает размытым пятном, двигаясь быстрее и смертоноснее любого из виденных потрошителей. Миг спустя она уже оказывается рядом со мной, но вместо того, чтобы убить, одной рукой зажимает мне рот, а другой проделывает то же с Джайлсом. Раф слишком потрясен, чтобы издать хоть слово, и лишь тихо всхлипывает.
– Вас же прикончат, – с безумной улыбкой заявляет Шей.
Тридцать три
Лишь только она отпускает нас, Джайлс облегченно вздыхает и шепчет:
– Шей.
А после мгновенно обнимает ее и так крепко прижимает к себе, словно кроме нее на земле больше не существует женщин. Явно пораженная, Шей даже не успевает отреагировать, лишь переводит взгляд с Рафа на меня и обратно. Я с понимающей улыбкой поворачиваюсь к мальчику.
– Давай дадим им минутку.
– Нам не нужна минутка, – примирительно произносит Шей.
– Шей. – Помрачнев, Джайлс отстраняется.
Она в ответ закатывает глаза, но легкая улыбка в уголках губ выдает ее истинные эмоции.
– Ну хорошо, одну минуту.
Похлопав Рафа по плечу, я отвожу его к ближайшему дереву. Прислонившись к стволу с противоположной стороны, скрещиваю руки на груди и вглядываюсь в растущий на склоне лес. Вскоре взгляд притягивают башни замка, возвышающегося над нами на фоне ночного неба.
– Она ему очень нравится, – вырывает меня из мыслей голос Рафа.
– Так и есть, – соглашаюсь я.
– Он ей тоже нравится, пусть даже она не хочет этого показывать.
– А ты проницательный для ребенка. – Я взъерошиваю ему волосы.
С хмурым видом Раф приглаживает их обратно. И хоть я знаю, что мальчику не нравятся напоминания о возрасте, но ничего не могу с собой поделать. Чем больше он сопротивляется, тем сильнее мне хочется обращаться с ним как с ребенком.
– Во-первых, я не ребенок, – твердо заявляет он. – И во‑вторых, я кое-что знаю о любви.
– Что ты можешь знать? – фыркаю я.
– Я узнаю ее, когда вижу, – выпячивает грудь Раф. – Например, в тот вечер, когда вы танцевали с принцем Дэвиеном. Вы любите друг друга. Любой бы это заметил.
Узел в груди немного ослабевает, зато в животе появляется другой. Возможно, он прав, но тогда сколько фейри это видели? Многие ли догадались, что происходит еще до того, как это осознали мы с Дэвиеном? А может, в ту ночь, когда клялся, что между нами не будет чувств, Дэвиен уже знал, что влюблен в меня, а я в него?
– Ну, я прав? – настаивает Раф.
– Да, прав, – признаюсь я с мягким смешком.
– Так и знал! Поэтому вы пришли его спасти.
– В том числе. Ну и еще чтобы уберечь ваше королевство.
Я бросаю взгляд на высокий город, который возвышается на холме, и на окружающую его отвесную стену. Наверняка на каждого увиденного здесь потрошителя приходится еще по меньшей мере пятеро, скрытых от глаз. Целая армия убийц, которых обучали ремеслу с самого первого вдоха. Есть ли у нас против них хоть малейший шанс?
– Простите за задержку. – Шей подходит к нам вместе с Джайлсом.
– Не извиняйтесь. – Я отталкиваюсь от дерева.
– Вы целовались? – поднимает брови Раф.
Наклонившись вперед, Шей утыкается носом прямо ему в нос.
– Твоих отца с матерью нет здесь, чтобы тебя защитить. Ты действительно хочешь потягаться со мной, малыш?
Напрягшись, Раф выпрямляется во весь рост.
– Нет-нет, ничуть. Простите, леди Шей.
Хмыкнув, Шей отстраняется.
– Я слежу за тобой, малыш.
Забавно, но когда Шей называет его малышом, Раф даже не пытается возражать. И в самом деле, ее окутывает некая пугающая аура, которая при взгляде в сторону города лишь усиливается.
– Итак, вы намерены пробраться в Верховный двор?
– Тебе Джайлс сказал? – интересуюсь я.
– Вот еще, это и так яснее ясного. Что же еще вы могли здесь забыть? Особенно после уничтожения Песнегрёза. – Шей хмуро поджимает губы. Никогда я не видела такой ярости, как сверкает сейчас в ее глазах. Эта битва всегда носила для Шей личный характер, а напав на Дэвиена и Песнегрёз, Болтов лишь добавил ей причин сражаться.
– Как ты выжила в стычке с Аллорой? – спрашиваю я.
– Расскажу по дороге. – Шей начинает подниматься по склону холма. – Кажется, я знаю, где нам лучше всего пробраться внутрь.
Пока мы огибаем круглый город, Шей объясняет, что произошло в лесу. Она яростно сражалась с Аллорой, изо всех сил наносила удары, чтобы мы с Дэвиеном могли убежать, а как только выдохлась, воспользовалась заклинанием, которое назвала «сном без сновидений».
– В чем его суть? – уточняю я.
– Это ритуал, который я придумала сама. Именно так я в первый раз сбежала от Болтова. Он позволяет вроде как завернуться в саван смерти и спрятаться в нем на короткое время. Дыхание прекращается, а сердцебиение настолько замедляется, что его почти невозможно уловить. Своего рода стазис. Но если остаться в таком состоянии надолго, то по-настоящему погибнешь.
– Значит, ты заставила Аллору поверить, что она тебя убила, а после ее ухода оживила себя?
– Да. Потрошители чересчур уверены в своей победе и убеждают себя, что их мастерству и жестокости нет равных. Они не утруждают себя похоронами жертв и даже не задерживаются, чтобы как следует проверить, что последние удары и вправду оказались смертельными, – пожимает плечами Шей. – Прежде это уже сработало, и сейчас тоже. А потом я попыталась найти вас с Дэвиеном. Увидев в замке следы борьбы, я отправилась в Песнегрёз. – Оказывается, все это время Шей лишь немного от нас отставала. – А когда наткнулась на руины, двинулась прямиком сюда, чтобы выполнить свое обещание. Я понятия не имела, кто еще выжил.
– Ты пришла убить Болтова, – заканчиваю я за нее.
– Я всегда говорила, что сделаю это… ну или хотя бы помогу тому, кто на это решится. – Шей бросает взгляд на мою шею. – Я так понимаю, он не получил магию, и поэтому мы угодили в этот переплет?
– Нет, не получил. По моей вине. Если бы я не медлила…
– Виноваты потрошители, которые на вас напали. И пославший их Болтов, – перебивает Джайлс. – Не стоит на себя наговаривать.
– Проклятые потрошители, – ругается Шей себе под нос. – Никогда не упускают возможности все испортить.
Мы останавливаемся в небольшой низине на склоне холма, где между вделанных в стену железных прутьев протекает узкий ручей.
– Один из городских источников воды, – поясняет Шей.
– Отлично сгодится. – Раф осматривает решетку.
– Отойди, малыш. – Джайлс подходит ближе. – Предоставь это тому, кто понимает толк в строительстве.
Следя за тем, как Джайлс готовит пространство для небольшого ритуала на обеих берегах узкой речушки, я впервые чувствую, как внутри зарождается надежда. С помощью Джайлса и его знаний в строительном деле мы сумеем войти куда нужно и выбраться из трудных ситуаций. Маленький и ловкий Раф уже доказал свою находчивость и изворотливость, которые непременно потребуются нам внутри. А Шей владеет ценной для нас информацией. Она прежде жила в Верховном дворе и сумеет подсказать, где держат Дэвиена и как до него добраться.
Я поворачиваюсь к ней, уже собираясь сообщить, как рада ее присутствию здесь, но при одном взгляде на ее мрачное лицо вся моя уверенность тут же пропадает.
– В чем дело? – тихо спрашиваю я, чтобы не привлекать внимания Джайлса или Рафа. Шей молча смотрит на город, медленно и глубоко вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот. – Шей?
– Поверить не могу, что все же сюда вернулась, – признается она, поворачиваясь ко мне. В ее глазах проглядывает отчаянное беспокойство, которое погасить не в моих силах. – Подумать только, я опять здесь. И по собственной воле.
– Если ты не хочешь идти, то не нужно. – Я смело кладу руку ей на плечо в стремлении хоть немного утешить.
Отчасти я могу понять, что она испытывает. Представляю, какие эмоции захлестнут меня, если я когда-нибудь вновь окажусь на пороге поместья, где живет моя семья. Ужас – это еще мягко сказано.
Тихо рассмеявшись, Шей качает головой.
– Я не расстроена. Напротив, горжусь собой, поскольку нашла в себе силы вернуться, чтобы выполнить обещание.
– Я восхищаюсь тобой, – тихо признаюсь я.
Шей поднимает на меня глаза.
– И я тобой восхищаюсь. Ты оказалась даже более стойкой, чем я ожидала. И ты не так уж плоха… для человека.
Наш разговор нарушает тихий хлопок. Мы тут же оборачиваемся. Вынув часть решетки, Джайлс кладет ее в стороне. Раф изо всех сил пытается помочь, но у мальчика не слишком получается поднимать тяжести.
– Вы готовы? – интересуется Джайлс, не сводя при этом взгляда с Шей.
– Да. – Она ловко и уверенно шагает вперед с явным намерением убивать.
Эта женщина без малейшей тени страха добровольно возвращается в логово своего мучителя. Хотя, нет… не совсем. Я ведь видела ее глаза. Шей боится. Но она не поддастся страху и не позволит Болтову вновь обрести над ней власть и запугать.
Надеюсь, что когда-нибудь я смогу стать хоть наполовину такой же сильной, как Шей. И проживу для этого достаточно долго.
Проходя под стеной внутрь Верховного двора, я даю себе молчаливую клятву: