е и возвращаясь в улей.
Михаил лишь мельком взглянул на нее.
– Отлично. Остальное не так важно, – обронил он.
– А книги? – уточнила Эля, рассматривая стеллажи.
– Чем-то же придется пожертвовать. И самые ценные и любимые я храню в другом месте. В улье уже был как-то пожар. Не люблю рисковать.
Вампирше только и оставалось, что наблюдать. Михаил собирал вещи, уносил их и возвращался вновь, так он делал до тех пор, пока помощница не постучала в дверь кабинета и очень тактично не напомнила о назначенной встрече.
– Вас ожидают, – произнесла она, явно заинтересованная происходящем.
– Это прекрасно, – Михаил отряхнул руки от пыли. – Анна, мой тебе добрый совет: в самое ближайшее время держись от моих покоев как можно дальше. Здесь будет не безопасно.
– Как прикажете, повелитель.
– Я определенно буду скучать по тебе. Ты свободна, Анна. А теперь наш выход, – Михаил предложил Эле локоть и повел. – Хочу в последний раз взглянуть на стены.
– Не думала, что ты так сентиментален, – произнесла вампирша, от волнения сжимая ткань рубашки на мужском предплечье.
– На самом деле я хочу дать собравшимся еще немного времени. Они точно строят догадки. Но никто из них не приблизится к истине, – со злорадством заметил Михаил.
– А мне вот не терпится побыстрее покинуть улей.
– Потерпи, Темная княжна. Потерпи.
Они входили в залу неспешно, явно удивляя своим человеческим появлением.
– Ох, эти взгляды. Немного испуганные и полные ожидания. Да, – выдохнул он, – и по этому я буду скучать.
Слова Михаила быстро разлетелись по помещению, заставляя обращенных вампиров шептаться, а Высших – окаменеть.
– Да благословит всех праматерь Лилит, – начал свою речь Михаил, поднимаясь по ступеням на сцену и царственно вскинув в приветствии свободную руку. – Я рад вас всех видеть, – последняя фраза заставила жителей улья погрузиться в жуткую тишину. Стало слишком тихо даже по вампирским меркам.
– Ты всех пугаешь, – заметила Эля, крепче берясь за мужское предплечье.
– Это же прекрасно. Власть и страх идут рука об руку, – он встал по центру сцены, не позволяя юной вампирше отступить и прикрыться им.
Ей не понравилось такое пристальное внимание. Обращенные вампиры смотрели не пристально, но с любопытством, а вот Высшие в данный момент не просто оценивали – гадали, что за неприятности она им может принести. Эля заметила среди всех и тех, кто охотился на нее в клубе. Эта четверка смотрела пристальнее всего. По непроницаемым лицам было трудно понять, какие эмоции сейчас спрятаны, но Темную княжну никогда не подводила интуиция. А интуиция подсказывала, что не стоит поворачиваться к ним спиной, особенно к Власте.
– Я сейчас удивлю вас, – торжественно заговорил Михаил. – С момента встречи со своим “сердцем”, – он взглянул на Элеонору, – я пересмотрел некоторые моменты своей жизни и сообщаю, что освобождаю кресло правящего и покидаю улей. Это все, ради чего я вас собрал. Ну! Чего же ждем?.. Уже можете схлестнуться в кровавой драке за кожаный стул. Ату, господа! Ату!
Глава 16. Мир начал меняться
Несколько дней спустя
– Альма, идем, – скрипучий старческий голос разнесся по подъезду от первого этажа до последнего. – Идем, девочка.
Охая, старушка склонилась и застегнула пуговку на собачьей спине, поправляя сшитый из старого халата костюм для дворняги.
– Ну все, пойдем, – скомандовала старушка и хлопнула дверью, едва поспевая за собакой. Благо, спуститься нужно было все на один пролет. – Засиделась дома, – заметила она, переводя дух. – Вот сейчас нагуляешься вдоволь, пока никого нет.
На улице только-только занимался рассвет, туман стелился сквозь кусты и деревья от самого подъезда, мешая увидеть, что там впереди.
Собака радостно зашлась лаем, заметив мелькнувшую тень.
– Тихо, Альма. Тихо, – старушка потянула животное за засаленный поводок. – Кошка это была. Нужна она тебе?.. – договорить ей не дали, с балкона второго этажа разнесся недовольный крик:
– Да заткни ты свою шавку. Достала! Травану я ее… Не затыкается ни днем, ни ночью.
– Я тебя самого травану! Ирод… – выкрикнула старушка и потащила упирающуюся собаку подальше от дома, в пустынный парк.
Альма наконец забыла про кошку и резво повела хозяйку по дорожке, не забывая при этом обнюхивать кусты и стволы деревьев.
– Ну куда ты? – старушка дернула за поводок, когда в очередной раз собака стащила ее с дорожки. – Что тебя несет в чащу? – бормотала она, пробираясь через кусты смородины, что дворняга продирала своим телом. – Альма! – прикрикнула она, едва удержав поводок в руках. – Да что ты там нашла? Кошку?.. Белку?.. Хотя откуда у нас белки?
С восходом солнца туман опустился на землю крупными каплями росы. Собака вымокла насквозь, только уши и морда оставались сухими, но она продолжала куда-то упорно вести свою хозяйку, а когда стащила ее в неглубокий овражек, тихо зарычала, поджав хвост.
– Да что там? – старушке отчего-то не хотелось говорить в голос, и она зашептала, прищурившись и всматриваясь. Она сделала шаг вперед – собака не сдвинулась с места.
Метрах в пятнадцати под березой, казалось, кто-то свалил старую одежду в кучу. Темную или грязную… Но среди серых и черных клочков ткани блеснуло что-то светлое, старушка прищурилась и зашептала испуганно.
– Свят, свят, свят, – перекрестилась она свободной рукой, в ужасе осматриваясь.
Светлые пятна, что она приняла за клочки ткани, оказались человеческими конечностями, а сама куча – телами, наваленными одно на другое.
Старушка боялась произнести хоть слово и пятилась, не отводя взгляда от жуткого зрелища, дернула собаку за поводок, но та словно прикипела к земле. Поджала хвост, прижала уши и пузом почти касалась травы.
– Альма, пойдем. Альма! – тихо-тихо звала старушка.
Склонилась, подхватила словно окаменевшее животное и замерла, наблюдая, как на поляну выходит огромный зверь. Внешне похожий на волка, но размерами напоминавший пони.
Зверь двигался беззвучно. Ступал огромными лапами, выбирая мягкую землю без веток и мусора на ней. Он фыркнул, подойдя к трупам, и пошел по поляне, склонившись и принюхиваясь, повел массивной головой, и старушка могла поклясться, что волк посмотрел на нее, но через долю секунды потерял интерес и вернулся к своему занятию, позволяя уйти.
Глава 17. Счастливая жизнь где-то на побережье теплого моря
Прошедшая неделя казалась Эле чем-то сказочным. Абсолютно нереальным. От слова совсем. Сказка, конечно, была весьма своеобразной и совсем не похожей на те, что ей читали в детстве про прекрасных принцев и принцесс.
Ее принц безусловно был прекрасен, жутко язвителен, и еще он пил человеческую кровь. Но и она не была невинной наивной девой, поэтому на небольшие слабости Михаила со спокойной душой закрывала глаза.
Семь дней наедине с ним вполне можно было назвать безмятежным вампирским счастьем. Пара лишь единожды покидала дом у моря для охоты. Вернуться в Светлый улей им не представлялось никакой возможности, чтобы воспользоваться добровольными донорами, а прийти и попросить, как
выразился Михаил: “Перекусить у твоего отца для меня унизительно. И я предпочитаю охоту. Я не против, если ты присоединишься, моя Темная княжна”.
– Ты так смотришь на меня, что я сбиваюсь и мне приходится начинать читать предложение с начала, – пожаловался вампир, скосив взгляд. – Какую еще гениальную мысль сгенерировала твоя красивая головка?
– Ничего нового, – ответила Эля, вернув солнцезащитные очки на место. Она разыгрывала безразличие и отсутствие интереса еще пару минут, а потом села в шезлонге и заговорила: – Ты совсем не жалеешь о том, что сделал?
– Нет, – без раздумий ответил Михаил.
– Совсем-совсем?
– Думаешь, если спросить еще несколько раз, мой ответ изменится?
– Ну а вдруг… – Эля продолжала прожигать его взглядом.
Михаил закрыл книгу, отложил ее на низкий стол и повернул голову к своему “сердцу”.
– Я считаю уход из улья самым правильным моим решением за тысячу лет.
– Ого-о-о.
– Ого, – передразнил ее вампир, поманив пальцем Элю.
Она пренебрежительно фыркнула и сосредоточила свое внимание на море.
– И сколько ты сможешь прожить вот так? – уточнила. – Сколько ты сможешь пробыть рядом со мной, пренебрегая привычным образом жизни?
Михаил ухмыльнулся, рывком поднялся с места, чтобы подхватить вампиршу на руки, и проявился уже с ней в воде, крепко прижимая к груди и не позволяя вырваться.
– Эй! – завизжала Эля, хохоча и поднимая множество брызг, ударяя руками по воде. – Отпусти! Ну отпусти! Если бы я знала, что за личиной циничного бездушного Высшего вампира скрываешься ты, то точно бы не позволила нам сблизиться.
– Чего же ты боишься? – уточнил Михаил.
– Что ты скинешь свою маску. Вспомнишь о том, что хотел поработить мир, любил власть и поклонение, и я вновь встречу Светлого князя во всей его красе. С замашками тирана и манией величия. И все, что я придумала в
своей красивой головке, как говоришь ты, лишь моя фантазия, – все это княжна шептала, глядя в темные зеленые глаза, и старалась поймать крупинку сомнений и лжи.
Но взгляд Михаила был открыт и не давал усомниться в действиях вампира. Ни разу со дня, как они вместе покинули залу улья Светлых вампиров.
– Половина из того, что ты перечислила, вранье. Я никогда не хотел поработить мир. Я лишь хотел быть в нем полноправным членом. Ведь льву не стыдно за то, что он охотится на газелей. Так почему мы должны испытывать стыд? М?
– Знаешь, – произнесла Эля, перестав вырываться. – Вот теперь я тебя боюсь еще больше.
– Потому что чувствуешь, что я прав? – уточнил Михаил.
– Ты не прав… Нет, есть в твоих словах доля правды… Но… мы не животные, и люди – не животные.
– Все очень спорно.
– Я не хочу вновь начинать этот разговор. Каждый останется при своем, – она толкнула вампира в грудь и пошла к берегу. – И это в лучшем случае.