– Так ты все еще голодна? – уточнил Михаил, отгоняя ненужные мысли, тряхнув головой.
– Как никогда.
Вампир не выпустил свою пару из рук, поднялся на ноги и направился к двери.
– Почему ты не перенесешь нас? – спросила Эля.
– Хочу позлить твоего отца, – честно признался Михаил, улыбаясь лишь уголком губ. – Ему точно донесут, что видели, как его любимая дочь обнимала врага.
Юная княжна рассмеялась, закатив глаза.
– Я начинаю сомневаться в том, что стала парой тысячелетнего Высшего. Тебе точно не семнадцать?
– Абсолютно.
– Не верится.
– Просто и ты меняешь меня.
– Звучит очень красиво, – призналась Эля. – Все же Сеар исполнил мое желание, – зашептала она на ухо, дразня вампира.
Лицо Михаила стало в момент серьезным.
– Надо сказать спасибо за это демону, – огрызнулся он, чем очень развеселил княжну.
– А я ни о чем не жалею. Пусти, – попросила она, когда вампир ступил с последней ступени.
– Зачем?
– Хочу взглянуть, как идут приготовления к Багряной ночи, – княжна не стала дожидаться, когда Михаил поставит ее на ноги, вывернулась из объятий и, мерцнув, оказалась у открытых массивных дверей, ведущих в огромный зал, занимающий целое крыло первого этажа. – Не знаю, как восхваляли Лилит в Светлом улье, но у нас это масштабный праздник.
– Да, я слышал, – признался Михаил, бесшумно ступая за своим «сердцем».
Эля переступила порог и медленно пошла, а через пару шагов закружилась в вальсе, подняв руки на плечи воображаемого партнера. Красивая, грациозная, гибкая. Настоящее изысканное украшение. Она прикрыла веки и продолжала свой танец.
– Тебе… – Михаил хотел предложить себя в роли партнера.
– Тс-с-с, – прервала его Эля, нахмурив тонкие брови. – Я представляю, как это будет прекрасно, – произнесла она и остановилась точно напротив не растопленного камина. – Тут будет все в алых цветах. Музыка. Луна на фоне черного неба. В детстве я смотрела на своих родителей и мечтала, что когда-нибудь и я буду кружить в танце рука об руку со своей парой. Совсем скоро моя мечта исполнится.
– Не буду лгать и говорить, что я мечтал о подобном, – признался Михаил, беря Элю за руку, обнимая и увлекая ее за собой в танце. – Но вот сейчас и мне захотелось того же самого, что и тебе.
– Потому что празднование Багряной ночи с Темной княжной должно понравиться даже лишенному эмоций древнему вампиру, как ты, Михаил. Настоящему сухарю, – говорила она, весело хохоча, запрокинув голову.
– Сухарю, – повторил за ней Михаил. – Так меня еще никто не называл.
– Уверена, что ты ошибаешься. Просто другие не осмеливались сказать это вслух.
– Возможно.
– Точно-точно! – весело воскликнула Эля, останавливая танец у дверей. – А там, – она показала на пространство под лестницей, – вход в старый улей. Я не жила в нем, родилась уже здесь, над землей. Но мой отец и другие Высшие знают его как свои пять пальцев. Именно там проходит битва Эйтла Ферату.
– Неужели?.. Не знал, – ответил Михаил, бросая мимолетный взгляд в полумрак.
– Теперь знаешь, – Эля зашла в тень под лестницей и провела пальцами по деревянным панелям. – В Багряную ночь вход будет открыт, и игроки попытают удачу.
Михаил шел следом, чувствуя, как из-под панелей тянет затхлым воздухом. Тяжелым и сырым.
– Ты меня удивляешь, – сказал он, останавливаясь рядом со своим «сердцем». – Битва не кажется тебе чем-то неправильным и кровавым? Ты не испытываешь жалости к тем, кто спустится вниз?
– Нет. Участники знают, что идут на смерть. Знают, что утром выйдет только один. Знают, что в случае победы получат Зарок из рук Темного князя. И смогут попросить достойную плату.
– Ты вновь меня удивила, – признался Михаил.
– Чем же?
– Ты так спокойно говоришь о смерти.
– Я хоть и отличаюсь от других Высших и ценю любую жизнь, но я вампир. И не обманываюсь насчет своей природы.
– И что же чаще всего просит выигравший? – поинтересовался он, обдумывая слова Элеоноры.
– Сохранить чью-то жизнь. Лишь единицы приходят сюда за материальным, и еще меньше – за смертью. Игроки участвуют в Эйтла Ферату от отчаяния, – Темная княжна вышла на свет желтоватых ламп и направилась в сторону «кухни». Обернулась у входа и спросила: – Ты не голоден?
– Нет. Я хотел бы перекинуться парой слов с твоим отцом.
Михаил действительно поднялся на четвертый этаж улья и прошелся вдоль галереи с изображениями мужских и женских лиц на полотнах и пейзажей. Но не нашел то, что ему требовалось – изображение старого улья, расположенного глубоко под землей. Ему пришлось подойти к кабинету, за дверями которого сейчас восседал Александр, и попросить его о встрече.
Глава 21. Чудо
Настоящее чудо – слышать частое сердцебиение собственного ребенка. Еще не родившегося ребенка. Крохотного, только-только начинающего свой путь. Это чувство не сравнимо ни с чем. В груди поселяется тепло, а перед глазами возникает образ твоего будущего чада.
– Ты тоже слышишь? – поинтересовалась Темная княгиня у дочери.
– Да, мам, – призналась Эля, накрывая плоский живот ладонями. – Я слышу сердечко сына. Еще такое тихое-тихое.
– Сына?
– Мне так кажется, – она встала с кресла, подошла к матери и разрешила приложить ухо к животу. – Мы же не ошиблись? – спросила, глядя глазами, полными слез.
– Нет, моя милая. Сердечко бьется чисто и отчетливо. Мой внук наконец объявил о себе, – княгиня отстранилась и усадила дочь рядом с собой.
– Вот видишь, ты тоже думаешь, что это будет мальчик, – Эля стирала со своих щек слезинки.
– Я полагаюсь на твою интуицию, – она мягкими движения заправила прядь из выбившейся прически дочери и заколола ее шпилькой с прозрачной каплей на ней, пряча украшение в волосах.
– Уверена, что это мальчик. Не может девочка быть настолько голодной и сильной.
– О-о-о, – выдохнула княгиня со смехом. – Ты была именно такой. Ненасытной. Казалось, твой отец поседеет, пока я тебя выношу. Если бы не регенерация вампира, так бы, наверное, и было. Кстати, – княгиня подняла дочь за плечи и повела ее к зеркалу, – Михаил слышал удары сердца вашего потомства? Слышал новую жизнь?
– Нет, – Эля присела на высокий стул, прикрыла глаза, позволяя поправить макияж. – Он последние сутки пропадает с отцом. Помогает в подготовке к празднованию. И за это время я ни разу не заметила, как они грозили убить друг друга. Считаю это огромным шагом к примирению, – Темная княгиня улыбнулась в ответ. – Я вижу… знаю, что вы не доверяете Михаилу. И понимаю, почему отец вдруг проникся к нему симпатией – он держит врага максимально близко.
– А ты доверяешь? – княгиня скомкала использованную салфетку и замерла, ожидая ответа. – Ты доверяешь Михаилу?
Эля ответила, не раздумывая:
– Да. Доверяю.
– Это главное. Наши отношения с твоим отцом тоже были далеки от идеала. Да и мужчины… они… упрямы, самолюбивы и не всегда понимают сами своих чувств и чувств других. Часто заблуждаются. Думают, что всесильны.
Эля рассмеялась характеристике, данной матерью.
– Ты так точно описываешь сейчас Михаила.
– Не только его. Поверь. Мужчины точно понимают, чего они хотят, лишь когда могут все потерять. А бессмертные мужчины – когда уже потеряли или были на грани потери.
– Звучит ужасно.
– Звучит правдиво. Идем, милая. Пора вскружить головы тем, кто о нас забыл, – Темная княгиня подала руку дочери и повела ее вниз, в огромный зал, наполненный вампирами. Сегодня восхваляли богиню Лилит – праматерь всех вампиров. Сегодня будут принесены жертвы в Багряную ночь.
Улей как никогда был живым. Он был наполнен различными звуками и запахами. Темные поручни лестницы были оплетены белыми цветами с редкими вкраплениями бордово-алого, словно каплями крови на снегу или легком кружеве. В углах стояли вазоны с бордовыми цветами на длинных ножках, наполнявшими помещения мягким цветочным ароматом. С первого этажа лилась инструментальная музыка и слышался шелест тихих голосов.
На первом этаже сквозь распахнутые массивные створки виднелась полная луна. Кроваво-красная, с темными кратерами на ней. Но совсем скоро она будет скрыта в тени Земли, и в этот самый момент начнется битва Эйтла Ферату, и, возможно, в улей войдет сама богиня поблагодарить детей своим присутствием.
Вампиры почтительно кивали и расступались, пропуская Темную княгиню с дочерью к центру зала. В тихих шепотках слышалось удивление и восхищение.
– Сердце бьется.
– Бьется…
– Бьется сердце потомства… – расползалось по залу и затихало, погружая присутствующих почти в полную тишину.
Тишина нервировала, как и десятки взглядов, обращенных на Элеонору. Среди всех ей хотелось найти и выделить лишь один. Взгляд ее пары. Увидеть и прочесть эмоции в нем.
Откуда-то сверху вновь полилась музыка, заполняя помещение и сбрасывая оцепенение с гостей. По залу закружили в танце пары. Шикарные в своей красоте и силе. Высшие и обращенные вампиры.
– Милая, – Темная княгиня сжала руку дочери и легким кивком указала направление. – Наши мужчины наслаждаются компанией каких-то новообращенных вертихвосток.
Эля еще не видела Михаила и своего отца, но ее заполнило жгучее чувство ревности. Она, шипя, обнажила клыки, взглядом нашла две знакомые мужские фигуры. Действительно те были не одни, но даже в запале ярких чувств княжна не смогла увидеть никакого поощрения со стороны Михаила. Он держался отстраненно и величественно, снисходительно поглядывая на вампирш, словно и не отказывался от места Правящего. Словно все еще Светлый князь. Демонстрирует свое превосходство и силу. На фоне языков пламени разожженного камина Высшие вампиры смотрелись еще опасней. Тени плясали на их красивых лицах, придавая чертам остроты.
– Вы удивительно похожи, – произнесла Темная княгиня, приближаясь и привлекая внимание не только Александра и Михаила, но и двух вампирш, что готовы были выскочить из собственных платьев, демонстрируя едва прикрытые прелести. – Настоящие отец и сын, – поддела она, игнорируя склоненные женские головы с высокими причудливыми прическами. – Статные, гордые и притягательные.