– Знаешь, – Александр пришел в движение, – я ждал от тебя нечто подобное. Но думал, что ты доиграешь партию до конца. А как же Зарок? Я все жду, когда нанятый тобой охотник озвучит свое желание.
– Не понимаю, о чем ты… – сказал Михаил.
– Да брось. Твоя игра на тройку. Тем более мы с Вадимом, – Темный мотнул головой на охотника, – беседовали не так давно. И он посвятил меня в твои планы. И за его услугу мне пришлось пообещать многое. План старого улья, – вампир раскрыл ладонь и принялся загибать пальцы. – Мою кровь для лучшей регенерации. И самое главное – безопасность. Отчего-то парень не доверяет тебе. Ах, и денег, да. Куда же без них.
– Я знаю, – признался Михаил, не скрывая ухмылку. – Или ты думаешь, что смог так легко просчитать меня?
Александр вскинул темные брови.
– Да ты не так прост, – обратился он к охотнику. – Даже удивительно, учитывая твой род деятельности. Чаще всего уровень ваших мыслительных функции ниже среднего. И что же ты попросил у Михаила?
– Бессмертие. Я хочу стать вампиром, – ответил мужчина.
– Довольно умно. Обезопасил себя. Безсмертный и, судя по тому, сколько раз мы перекупали тебя друг у друга, чертовски богатый, – Темный князь холодно улыбался. – Но я не могу вот так позволить тебе сохранить Зарок. Или озвучивай желание сейчас, или завтра мы с тобой встретимся при весьма неприятных обстоятельствах, раз сегодня я обещал сохранить тебе жизнь.
Охотник перевел взгляд с одного Высшего вампира на другого и ждал.
Михаил равнодушно пожал плечами.
– Мне этот выигрыш ни к чему, – сказал он.
– Вы все сегодня сговорились удивлять меня, – Александр театрально всплеснул руками. – Ну так что же ты желаешь получить, охотник, раз Михаил отказывается воплотить свой план до конца? Что считаешь равноценным победе в Эйтла Ферату?
– Я хочу отстояться в твоем улье, Темный князь. И хочу продолжить заниматься охотой.
– Я принимаю твое условие. Ты можешь прийти сюда, когда будешь обращен, – скороговоркой ответил Темный князь. – А теперь иди. Пошел вон, – прошипел, придавая ускорения шагам человека. Дверь вновь закрылась. Михаил и Александр остались наедине. – Не могу сказать, что ты меня разочаровал. Я ждал удара, сын…
– Я рад, что почти оправдал твои высокие надежды, папа.
– Мои да. Но вот моей дочери… – Темный князь застыл за спиной Михаила. А дальше говорил едва слышно: – По неписаным правилам нелюдей я могу тебя убить прямо сейчас. Лишить головы и подтолкнуть к пламени. Да что уж скрывать, не просто могу – хочу. Но не стану… Не стану причинять своей дочери еще большую боль. Скажи, – мерцнув, он проявился напротив собеседника. – Стоили ее слезы всего этого? М? Знаю, что не признаешь ошибку. Особенно мне. Но совсем скоро ты поймешь, что твой мир стал другим. Тебе будет плевать на силу, власть, страх в глазах других – будет волновать лишь то, как смотрят на тебя твоя пара и твое потомство. И я не ошибаюсь. Так будет. Не потому, что я обладаю даром предвидения будущего, это видно из того, что ты сделал сейчас. Ты отказался от задуманного. Наступил себе на горло. И да, на твоей щеке тоже проступает размер обуви моей дочери…
– Возможно, я лишь хочу продолжить нашу игру и дальше. Когда в картах тебе приходит козырь, но ты не бросаешь его на стол, оставляешь в руке. Иначе игра станет неинтересной.
– Ты успокаивай себя этой мыслью. Успокаивай…
Беседу прервал грохот распахнутых дверей и не менее громкий крик.
– Ты обещал! – рычала Власта.
Власта была не одна, а в компании еще троих Светлых. Она шла в ногу с Кооном, а чуть позади – Сивел и Лоэрт.
– О чем говорит эта назойливая женщина? – спросил Александр, наблюдая за вампиршей. – Что ты мог обещать ей и чего не исполнил? – обратился к Михаилу.
– Он обещал нам свободу!
– А тебя кто-то в ней ограничивает? – поинтересовался Темный князь. – Тебя и твоих друзей здесь не было бы, если бы дела обстояли именно так.
– Ты понимаешь, о чем я говорю, Темный. О свободе для нас. О нашем мире, – Власта ответила с вызовом.
– Я в богов не играю и тебе не советую, – ответил Александр. – Если мир был создан таким – таким он и должен остаться.
– Речи слабака, – фыркнула вампирша и в то же мгновение зашипела от боли.
Александр переместился рывком, крепко ухватил Власту за шею и подтащил к камину.
– Не знаю, что за манеры у вас, у Светлых, но у нас не принято дерзить хозяевам, когда ты в гостях.
– Отпусти, – шипела она.
– Отпусти ее, – Коон хотел подойти, но Александр остановил его жестом.
– Вы все сейчас мои гости. А я очень не люблю незваных гостей. Так что… – он сжал шею вампирши сильнее, вынуждая ее встать на колени. – Я предупрежу один только раз. Вы все не в том положении, чтобы сейчас что-то требовать от меня. У вас сложилось ошибочное мнение, – он вынуждал Власту приближаться к огню. – Если я закрываю глаза на топорные манипуляции вашего Правящего… Не тебя, Коон, я понимаю, кто ты на самом деле. Пустышка. Надеюсь, ты успел насладиться властью в короткий отпуск Михаила. Так вот, если я закрываю глаза на выходки моего новоиспеченного сына, к вам я не имею никаких родственных или других чувств. А если вспомнить, что каждый из вас пытался навредить моей дочери, то… добро пожаловать, – он подтолкнул Власту в камин и, пока ее не успело охватить пламя, резко вытянул. – Надеюсь, дальше разговор у нас пойдет глаже, – оттолкнул вампиршу и отряхнул руки.
Власта остервенело сбивала искорки с волос и одежды. Шипела, скалилась, как зверь, но больше не предпринимала попыток заговорить.
– Мы уже уходим, – твердо произнес Михаил. – Уходим, – повторил вкрадчиво, глядя в лица Светлых. На них отражалось неприкрытое недовольство. – Жду в улье.
Ему больше не нужно было скрывать своей причастности к улью Светлых, как и не нужно было играть непонимание.
Михаил по привычке переместился в кабинет. Здесь он отсутствовал почти два месяца. Коон изменил многое. Убрал книжные полки, постелил мягкие ковры, поставил диваны. Расположение стола и кресла осталось прежним.
– Что ты наделал? – Власта проявилась следом, Михаил даже не успел присесть, только взялся за спинку кресла, чтобы развернуть его. – Почему ты отказался от плана? Ты понимаешь, что предал всех нас?! – она яростно размахивала руками.
– Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты простая человечка. Успокойся, – сказал Михаил.
– Я не буду спокойна! Ты предал нас! Я знала, что с появлением в твоей жизни пары ты изменишься. Но не думала, что настолько! Ты говорил, что не отступишь! И что же я вижу?!
– Что ты видишь? – уточнил лениво Михаил, совершенно равнодушный к происходящему.
– Ты проиграл!
Он ухмыльнулся.
– Я лишь сделал так, как мне было нужно.
– И что же тебе теперь стало нужно, а? – Власта была похожа на вулкан, что вот-вот рванет и зальет всех кипящей лавой.
– На данный момент мне нужно мое «сердце».
Вампирша зло посмотрела на Михаила, потом обернулась к Сивелу, Лоэрту и остановилась на Кооне.
– Вы все это слышали. А почему тогда молчите?! А?
– Я в последний раз прошу тебя успокоиться! – с нажимом произнес Михаил. – Ты зарвалась, Власта. И смотрю, тот факт, что три минуты назад ты была головой в камине Темных, никак не повлиял на тебя.
– Да. Была! А вы в этот момент смотрели, – огрызнулась она.
– Заткнись! – в этот раз терпение кончилось у Коона. – Темный и Михаил правы – ты производишь слишком много шума. Тебе сегодня повезло выйти из улья Темных живой. Ты же откровенно провоцировала хозяина, зачем? Чтобы втянуть нас в открытый конфликт?
– Ясно, – хмыкнула Власта. – Я все поняла.
– Сомневаюсь, – выдохнул Михаил.
Он невольно приложил ладонь к сердцу, гадая, как быстро оно остановится вдали от маленькой княжны. Сегодня или завтра?.. Или через неделю. Что ощутит он в этот момент? Освобождение или боль?..
– Так как действуем дальше? – спросил Коон. – Ты хочешь выждать удобный момент? Хочешь укрепить свои позиции с помощью своего потомства.
Михаил вернулся из мыслей в реальность.
– Нет, не хочу. Не ищите сакрального смысла в моих действиях. Я действительно отступил. Я, конечно, могу рассказать, что мой план изменился и что я хочу выбрать момент и ударить Александра больнее. Но не буду.
– Не нужно было его оставлять вместе с Элеонорой, – заговорила Власта спокойнее, хоть и с заминкой, но называя княжну по имени. – Она ему что-то сказала…
– Она молчала, – обронил холодно Михаил. – Мы продолжим жить, как жили раньше. Если кто-то не способен смириться с этой мыслью, я всегда готов поговорить… – он выждал. Никто из присутствующих не проявил желания высказаться и лицом к лицу встретиться в схватке. Даже Власта примолкла. – Сегодня я вернусь в улей. Сделайте все так, как было прежде.
Коон коротко кивнул.
***
С самого момента появления Эли в зале улья Темных Михаилу не давала покоя одна мысль. Где была его маленькая княжна? Почему не перенеслась к отцу предупредить, а появилась позже, пропахшая дымом и гарью?..
Когда она шла по залу, ее взгляд был полон отчаяния, безумия и злости. А еще в нем читалось ликование. Словно она сделала что-то такое, что принесло ей невероятное наслаждение. Извращенное наслаждение.
Михаил не ошибся в свои догадках, стоя в десятке метрах от пепелища, на месте которого совсем недавно был их с Элеонорой дом. Теперь особняк из светлого камня было трудно узнать. Остались лишь стены, покрытые копотью, кое-где еще дотлевали балки, удерживающие раньше крышу, и обломки мебели.
– М-м-м, – с горьким стоном выдохнул вампир.
Уверенный, что его никто не видит, скривил лицо и перешагнул порог дома. Теперь это была условная черта, а не высокая резная дверь из темного дерева. Этот шаг сопровождался тупой болью под ребрами. Совсем не похожей на боль физическую – резкую и быстро отступающую. Нет. Эта боль тянула, меняя горделивую осанку. Сутуля плечи. Словно в один момент на спину взвалили мраморную плиту.