– О да, – хмыкнул Михаил. – Смысл жизни, – сказал он легко, без раздумий. – Раньше я видел его другим. Признаться, сейчас мне смешно смотреть на себя того, что существовал до твоего появления в моей жизни, Темная княжна. Я слишком долго был один. Да… наверное, причина в этом, – он закончил свои рассуждения.
– Или же ты просто избалован.
– Не отрицаю эту возможность, – без обиды подтвердил Светлый князь. – Я приду и завтра, – сказал он как бы между прочим. – Просто хотел предупредить.
– А есть ли шанс избежать этого?
– Нет. Я хочу видеть вас. Хочу видеть, как растет сын. Знаешь, время стало ощущаться по-другому. Более значимо. Не так давно я с легкостью торопил его, подгонял, желая приблизить событие. Да и что такое неделя… месяц… или год для нас? Мгновение. А теперь я впервые за долгое время не хочу, чтобы минуты бежали так быстро. Хочу распробовать каждое мгновение.
Эля слушала Светлого князя, но изображала безразличие к его словам, расправляя кружевную отделку на свободной блузе, не в силах признать, что испытывает схожие чувства.
– Посмотрим, Светлый князь, как быстро ты откажешься от своих слов, – прошептала она, смаргивая слезинку.
– Я не буду ничего обещать, – сказал он. – Время все расставит по своим местам.
– Так и будет, – согласилась Эля слегка дрогнувшим голосом.
Когда Михаил передал сына в руки княжны и растворился в воздухе, оставляя после себя легкую серебристую дымку, первым ее порывом было сбежать. Найти другое укромное место, где она сможет остаться с малышом наедине. Подальше от Светлого князя и собственных чувств, что приносили только мучения.
Сколько еще она сможет разыгрывать пренебрежение?
Сколько сил потратит на то, чтобы держать дистанцию, игнорировать притяжение пары, отрицать все хорошее, что услужливо подкидывала память?
А если уступить?.. От этой мысли по телу пробежал холодок страха и предвкушения.
Вновь касаться, быть рядом, целовать, мечтать и смеяться. Говорить ни о чем и обо всем сразу. Спорить. Злиться. Лежать под открытым небом и смотреть на звезды. Бросать камешки в воду и удивляться тому, как мало Высший, проживший больше двух тысяч лет, знает о людях.
Сейчас Эля не могла вспомнить то, что ей не нравилось делать вместе с Михаилом. Казалось, даже собственная память была против нее. Играла. И в этой игре Эля чувствовала себя побежденной. Особенно остро она ощутила болезненный укол, когда Светлый князь не пришел. Вот так просто – взял и проигнорировал их с Владом существование.
– Ненадолго же его хватило, – жаловалась княжна, переодевая сына. Малыш отчаянно сопротивлялся, приметив яркую игрушку. Перевернулся на живот, дергал ножками в попытках ползти, задирал попу, ронял ее, недовольно сопел, но не сдавался. – Но лучше сейчас. Да. Лучше сразу, – и тот факт, что это первый день отсутствия Светлого князя, никак не обелял его в мыслях Эли. – Так будет легче. Так будет проще, – шептала она, уговаривая себя. – Так будет лучше. Ар-р-р, – зарычала она от собственного бессилия.
Княжна не стала менять привычный распорядок дня и собиралась выйти на прогулку с малышом. Куда-нибудь подальше от дома. Если Михаил захочет – он найдет их. Но в планы вмешался тактичный стук в окно.
Элю напугало то, что она увидела. Одна из иллюзий Сеара сейчас стояла за окном в своем истинном обличье и пыталась изобразить подобие улыбки, пощелкивая сконфуженно челюстями.
– Что тебе? – спросила вампирша, не открывая дверь, а потом усмехнулась собственной глупости.
Она не вампир, и разрешение войти ей не требуется. Так к чему прятаться за стенами дома?..
– Меня прислал хозяин, – ответила иллюзия. – Он передал для вас срочное сообщение, – показала листок, свернутый вчетверо.
Прижав сына к груди, княжна открыла дверь и забрала письмо.
– Это все? – уточнила она.
– Принц Сеар просил поторопиться. Времени совсем мало, – добавила иллюзия и растворилась в воздухе.
– Для чего мало? – Эля спросила в пустоту. Она присела на кровать и развернула лист бумаги.
“Михаилу нужна твоя помощь. Поспеши. Он там, где сделал свой выбор”.
– Что?.. – она прочла записку еще раз. Перевернула ее тыльной стороной – пусто. Прочла еще раз. – И как это понимать?.. – спросила с претензией в голосе, пытаясь заглушить нарастающее чувство тревоги. – С ним не могло случиться ничего плохого, – произнесла она, убеждая себя. – Тем более если Сеар знает, где Михаил. Тогда?.. – она вновь перечитала написанное. Сердце болезненно кольнуло. – Милый, мне нужно кое-что проверить, – сообщила она, беря ребенка на руки. – Тебе придется побыть немного с бабулей.
Эля нашла Темную княгиню в саду, передала ребенка в руки и, сбивчиво объясняя, что ей срочно нужно кое в чем удостовериться, перенеслась в кабинет клуба. Ведь именно там Михаил сделал свой выбор – он сохранил ей жизнь.
Вампирша проморгалась, привыкая после яркого солнца к темноте помещения, потянула воздух, обошла кабинет и сырые коридоры.
– Он там, где сделал свой выбор, – повторила слова. – Где же ты сделал свой выбор?.. – медленно шагала.
Но даже тишина не давала сосредоточиться. Страх стал путать мысли. Как бы княжна ни злилась на Михаила, но точно не желала ему беды, а тем более смерти… И слова иллюзии, что ей нужно поспешить, лишали выдержки.
– …Где сделал свой выбор… – Эля вдохнула затхлый запах.
Хлоп.
Хлоп.
Звук срывающихся капель вернул ее в Багряную ночь… В пещеру, где Светлый князь крепко держал ее в своих объятиях, пока другие вводили кровь умирающего в вены. Где Михаил напоил Элю своей кровью, позволив сбежать, отказываясь от тщательно продуманного плана.
– Где сделал свой выбор, – прошептала Эля, воскрешая в памяти темно-серые каменные своды. Она переместилась в место из своих воспоминаний. – Михаил, – прошептала, замечая сгорбленную мужскую фигуру, заваленную на бок.
Первым порывом было бездумно броситься к Светлому князю, развязать веревки и помочь принять удобную позу на деревянном стуле. Но княжна сдержала себя. Все ее чувства обострились. Зрение, слух, обоняние – все сейчас работало на пределе.
Она затаилась, гадая, кто же нанес Михаилу удар в спину, и прислушиваясь к размеренному сердцебиению. Жив! В порядке!
Эля выждала еще минуту и рывком переместилась к князю, с легкостью срывая с вампира веревки, обхватывая и перемещаясь вместе с ним на одинокий пляж. Именно это место показалось княжне безопасным.
– Михаил, – позвала, укладывая князя на песок. – Михаил, – позвала плаксиво, сама не понимая, почему слезы рвутся наружу. Ведь она слышала, как стучит его сердце. Ровно, без сбоев. Светлый князь лежал с закрытыми глазами, запрокинув голову. – Михаил! – ударила его по груди ладонями, не представляя, что могло обездвижить Высшего вампира и погрузить его в забытье.
Эля растерла влажные ладошки. Обеспокоенно осмотрела мужскую фигуру, пытаясь найти хоть какие-то подсказки. Ничего. Он словно спал. Но такого не может быть – вампирам не нужен сон.
– Да чтоб тебя! – рыкнула она, рухнув на колени. – Если ты и умрешь, то только от моей руки! – она с силой толкнула его в бок. – Не смей даже это портить!
– Просто признай, что ты беспокоишься обо мне, – прошептали мужские губы, изогнувшись в улыбке.
Глава 31. Глупости делают все…
– Обещаю, твое надгробие будет самым красивым в склепе, – сказал демон, разливая по бокалам алкоголь. – Серьезно, я не пожалею денег. Найду лучших мастеров. Чтобы изготовили мраморную фигуру в полный рост, – он бутылкой очертил в воздухе Михаила. – И все это по дружбе, – он отсалютовал бокалом и выпил.
– Не придется, – ответил Светлый князь, отпивая жгучую жидкость.
– Охо-хо-хо, – Сеар зашелся пугающим смехом. – Аминь, дорогой друг. Аминь.
– Из твоих уст звучит странно.
– Не страннее, чем пытаться вновь обмануть свое “сердце”.
– Ты не понимаешь, – вампир сам наполнил бокал и тут же опустошил его. – Она закрывается, стоит мне приблизиться к ней. Каменеет. Не смотрит лишний раз, да и не обронит лишнего слова.
– Сочувствую, – хмыкнул демон.
Михаил пропустил издевку мимо ушей.
– А мне этого мало. И ей этого мало. Я же вижу, как она сжимает ладони в кулачки. Боится.
– Возможно, она просто хочет устроить тебе первоклассную взбучку?
– Не исключено, – Михаил ухмыльнулся.
– Я бы на твоем месте подождал…
– А ты не на моем месте! Ты не понимаешь… Элеонору нужно подтолкнуть к эмоциям. Заставить перешагнуть барьер. Напомнить.
Демон принялся раскачиваться в кресле, извлекая из него противные скрипучие звуки.
– Не понимаю в истинности. Но в обращении с женщинами есть опыт, – заметил Сеар. – И он подсказывает, что тебе будет больно. Очень больно. Именно физически.
– Не страшно.
– Я бы так не думал. Женщина в ярости способна на многое. А уж тем более Высший вампир. На твоем бы месте я прикрывал стратегически важные места. Капитально. Желательно хоккейной защитой, да и руками придерживал.
Михаил изобразил улыбку в ответ на шутку и поднялся с кресла.
– Просто отнеси ей это, – он взял со стола чистый лист бумаги и написал размашистым неровным почерком: “Михаилу нужна твоя помощь. Поспеши. Он там, где сделал свой выбор”.
Сеар прочел, свернул вчетверо лист и, приподняв шляпу, сказал:
– Рад был знакомству. Когда твоя княгиня должна получить послание? – спросил он.
– Завтра, ближе к вечеру. Я еще зайду.
– Жду, – хозяин кабинета одарил на прощание Михаила насмешливым взглядом.
Светлому князю и самому не нравилась до конца задумка, но в данный момент, провокация казалась наилучшим вариантом. Когда-то он считал, что с легкостью проведет десятки лет в разлуке со своим “сердцем”. Сможет вынести пренебрежительные взгляды и наигранную холодность. Но сейчас даже знание того, что Элеонора играет, не приносило ему покоя. Он изнывал от тоски. А признайся он вот так прямо, Темная княжна точно посмеется и заверит, естественно, назло, что ничего подобного не испытывает. Будет горделиво задирать острый подбородок, недоверчиво хмыкать, изредка роняя ехидные замечания. Вот чего уж было у нее не отнять, так это в любой, даже сложной ситуации умение отпустить колкость.