Они подходят к комоду с множеством ящичков. На нем уже обосновались: клетка с попугаем, роза в вазе и огромная фотография девушки с толстой болонкой на руках. Хозяин ставит рядом песочные часы.
– Время пошло, – говорит клиент и уходит.
Хидден принимается искать ключи. В списке их шесть.
Она снимает туфли, чтобы удобнее было ползать под столами и заглядывать под кровати. Предметы часто находятся там. Еще чаще – в нижних отделах шкафов и орнаментах картин, как в этой комнате. Едва ли кто-нибудь задавался вопросом, зачем хозяева распихивают их туда. Зачем они вообще набивают жилище таким количеством вещей – гаджетами и одеждой, антиквариатом и коллекциями минералов, подборкой книг модных авторов, раковинами, привезенными с моря. Попытки записать в память приятные моменты жизни с помощью всех этих безделиц оборачиваются пленом. В плену вещей живут все, кому есть, куда их складывать. Поэтому иногда нужны услуги тех, кто способен разыскать нужные вещи среди массы других.
Хидден отыскивает ключи и принимается за свитки. Времени достаточно, она успеет.
Свитки содержат стихи и кулинарные рецепты, ученические чертежи и выкройки платьев, и даже фрагменты диссертации по философии. Свитков – двенадцать, каждый последующий не похож на предыдущий. А еще попадаются детские рисунки – вот и один из них. Хидден разворачивает свиток. С белого листа на нее таращится лупоглазая сова.
Свечи не отличаются друг от друга, их – восемнадцать, и поиск становится невыносимо скучным. Впрочем, занятие в целом, повторяясь день за днем, давно уже перестало будоражить кровь. Это привычка, не более. Она успокаивает и приносит стабильный доход. Работа по специальности всегда хороша. Это вызывает ощущение собственной нужности и правильности.
Не запыхавшись и даже не порвав колготки, ползая среди барханов из вещей, Хидден справляется с третьим задание и приступает к последнему – поиск по наименованиям. Это сложнее, но у нее богатый опыт. Она выполнит работу в срок, успеет заехать домой поесть и переодеться к матчу.
Ведь Ли будет ждать ее.
Стадион развезло от воды. Дождь продолжает идти, но игру отменять нельзя – миллионы зрителей ждут любимое шоу. Над трибунами натянут тент, среди болельщиков – Хидден, Ли это чувствует, поэтому спокоен. Он направляется в павильон.
Его команда – игроки в яркой синей форме – готовится к выходу. Кроме Ли специалистов нет, но это и неважно – игра не требует особых навыков или знаний. Только – хорошего зрения и ловкости. А главное – это командный дух, и он есть у пятерых людей, включая капитана Ли.
Курить в раздевалке нельзя, но Настольник, самый старший в команде, как всегда, презирает правила. Хорошая затяжка – залог бодрости, а значит, и удачи, так он считает. Развалившись на скамье, дымит дешевой папиросой, то и дело кашляя от дыма.
– Сегодняшний матч будет коротким, – изрекает он, подняв указательный палец.
– Откуда ты знаешь? – Ли присаживается на край скамейки.
– Погода не даст поиграть.
– Дождь почти перестал – возражает Ли.
Настольник крякает:
– Что ты знаешь о дожде – ты, который всю недолгую жизнь просидел в цифровом ящике с кремниевой начинкой. А вот я знаю – не одна коробка с костяшками размокла под этим дождем, не одна колода карт пришла в негодность. Промочит нас – не надо быть провидцем.
– Как твой ревматизм? – не пускаясь в возражения, чего собеседник, несомненно, ждал, интересуется Ли.
– А! – Настольник с раздражением машет рукой. – Что ему сделается! Но мне это не помешает, капитан, не беспокойся!
Ли улыбается, хлопает игрока по плечу и переходит к следующему. Этот, напротив, самый молодой, почти подросток. В команде его зовут просто: Войнушка. Есть за что – задира, каких мало. Парень забился в угол и хмуро наблюдает за остальными одним глазом. Второй прикрывает ладонью. Успел уже с кем-то повздорить.
– Что случилось? – ровно, но требовательно спрашивает капитан.
Войнушка фыркает.
– Поцапался с Писателем, – простодушно сообщает Мария, единственная женщина в команде. – Сказал, что буриме – занятие для ботанов и этих…
– Победителей от слова «lose», – заканчивает мальчишка.
Ли вздыхает.
– Сколько раз я просил не задирать Писателя! Вот в глаз и получил.
– Ничего, он у нас и так красивый.
Уперев руки в боки, Мария переводит взгляд с подростка на капитана.
– Как твои дочки, Мария? – проявляет участие Ли.
– Накормлены, одеты, уроки проверены, – она кивает на каждый пункт. – Дома сидят, играют в куклы.
– В дочки-матери? – улыбается капитан.
– В дочки-матери, – соглашается Мария.
На самом деле и она, и Ли знают: дети, как тысячи их сверстников, торчат в Сетке. Но игроки никогда не говорят об этом. Ли переходит к следующему.
Вот и Писатель – тонкий, сухой и длинный, как богомол. Он что-то пишет в растрепанном блокноте, положив его на колено.
– Все в порядке? – наклоняется к игроку капитан.
Писатель мгновенно поднимает голову и захлопывает блокнот.
– Да. Да, спасибо. А как вы, Ли, как спектакль?
– Как всегда, хорошо, – кивает Ли и обращается уже ко всем: – Выходим, ребята!
Когда настроение у всех рабочее, игра сладится.
Площадка для игры расчерчена на квадраты. Но команда синих спускается по лестнице на нижний уровень – под стадион. Пол в этом помещении также разделен на сектора. В каждом – подъемник для быстрой доставки наружу и батут для безопасности при падении сверху. Над ними – закрытые люки. Открытие люка срабатывает одновременно с подъемником – игрока из нужного сектора тотчас поднимет на игровую площадку. Люки над батутами открываются лишь тогда, когда наверху вся команда выстроится в ряд.
Остальные квадраты заполнены другими командами: красной, зеленой, желтой и фиолетовой. Друг на друга игроки не смотрят. Пятерка Ли занимает места в синих секторах. Теперь главное – внимание и скорость.
– Здравствуйте, дорогие зрители! – взрывается голос невидимого комментатора. – В эфире «Оффлайне». Команды готовы, и вам остается только крепче держать свой попкорн, потому что уже сейчас начнется игра! Итак: четыре, три, два, один, пуск!
Срабатывают три подъемника. Ли и два игрока из красной команды через открывшиеся люки попадают наверх, под дождь. Он все еще слабый. Теперь главное – ждать своих и следить за стрелками, которые будут загораться на поле. Ли бросает взгляд на трибуны. Хидден он, конечно, не видит, но нельзя терять уверенности: она там. Иначе это гнусное шоу просто раздавит его.
Следующий заход – вместе с двумя «зелеными» появляется Мария. Бежать не ей: стрелка загорается в квадрате Ли. Мокрая трава скользит под ногами. Бывает, что участники падают на поле – это подогревает зрительский интерес, но чревато травмами. Если игрок заработает вывих, команда выбывает из захода.
Мария машет ему – вот Ли и рядом с ней, профессиональной игрой «Дочки-матери». Кто бы мог подумать, что судьба сведет их, таких разных, на этой арене. Мария складывает руки на животе, довольно улыбаясь, и у Ли прибавляется уверенности.
Фиолетовые выстраиваются в линию – все пятеро. Зрители довольно свистят и топают ногами. Команда машет им…Пять люков одновременно раскрываются, и участники проваливаются под стадион.
На поле выныривают Писатель и Настольник. Неуклюжий Писатель торопится изо всех сил, а зрители подгоняют, улюлюкая. Но вот он и рядом, «синих» теперь трое. Ли вместе с двумя своими игроками машет зрителям, растягивая губы в улыбке, как полагается. Но зритель не смотрит на синюю команду: он сосредоточился на красной, она как раз дождалась последнего и готовится провалиться под землю. Механизм срабатывает.
Сразу после этого в двух квадратах от Ли «вырастает» Войнушка. Под левым глазом у него отчетливо виден «фонарь», но с трибун этого не заметить. Увы, места в ряду синих уже нет: нужные клетки заняты игроками других команд. Мальчишка хмурится и начинает покусывать губы. Ли внешне спокоен, но в душе у него все клокочет. Он еще помнит, как однажды его команда вчетвером простояла добрую треть игры, дожидаясь пятого. А шанс все не выпадал.
– Не беспокойся капитан, прорвемся! – говорит Настольник, подмигивая Ли.
Тот кивает. Настольнику тяжелее всех: сказывается возраст. Ли вспоминает, как этот ас карт и костей пришел сюда впервые. Шоу казалось ему нелепым и пошлым. «Тараканьи бега», – выплюнул он с досадой. Но постепенно – привык. Все привыкают, всем хочется жить.
Освобождается клетка рядом с Ли. Войнушка, ведомый стрелкой, бросается к команде. Брызги летят из-под ног во все стороны. Войнушка привык бегать по любой местности, в любую погоду, с автоматом и прочей амуницией. Он всегда был популярен и будет популярен столетиями гораздо больше, чем нынешнее дурацкое шоу. «Зачем ты пришел к нам?» – спрашивал Ли. А парень пожимал плечами: «Устаю от смерти. Предпочитаю ей глупость». Ли тогда понял.
Синие, наконец, вместе. Миг – счастливые улыбки, приветствие зрителям, снисходительно-одобрительные возгласы – и уход под землю.
– С почином, ребята! – почти искренне улыбается Ли.
Мария возвращает ему улыбку, остальные торопятся слезть с батутов. Это ведь только начало.
Игроков всего двадцать пять, поэтому и площадка меньше стандартной. Но зрители обязательно проголосуют за лучшую, на их взгляд, команду, – самую быструю, ловкую, веселую и удачливую. Она получит бонус. Набравших наименьшее число бонусов в конце месяца выгонят и наберут других. Недостатка в желающих нет, шоу популярно.
Писатель поднимается наверх. Он не очень-то ловок и скор, но из пятерых – самый невозмутимый. У него не бывает проявлений бурной радости, но нет и хандры. Он все время о чем-то размышляет – внутри себя, не внося сумбура в команду. В глаз мальчишке он дал с полным хладнокровием. Такие люди нужны, они – якоря, позволяющие удерживать равновесие и не сойти с ума. Однажды Ли спросил, что дает «офф-лайнс» Литературным играм. «Я – больше, чем просто игры», – ответил Писатель и больше не проронил ни слова. Ли не был уверен, что правильно понял, но лезть в душу не стал. Писатель чем-то напоминал ему Хидден.