– Мы опоздаем, – кивнул один из братьев.
– Мы вчера не опоздали! – поднял указательный палец второй.
– Позавчера вроде, – поправил его первый.
– В любом случае на этой неделе мы уже баловали начальство!
– Это точно!
– Мне надо работать.
Дара демонстративно отвернулась от разгильдяев и направила «ведро» к вентиляционной шахте, в которой вполне могла быть пыль.
Прошло несколько дней. Все это время она старалась не думать ни о Максе, ни о своем тяжком положении. Она просто постепенно становилась частью граунд-дека, с его радостями и трудностями.
Каждый вечер к ним спускался майор Ястржембский, заведующий хозяйством на «Мангусте». Он мялся, по-собачьи грустно смотрел на Дару, но ничего не спрашивал и не говорил. Ему явно было приказано изводить ее, но он, к удивлению экс-капитана, побаивался бабы Риты, которая всегда в момент визита старалась держаться поближе к своей новой подчиненной.
– А чего он может против нее? – удивилась вопросу Дары Вики. – Он там, наверху что-то значит. А здесь наша бабка всем фору даст. Кстати, несмотря на протезы она так может приложить, что мало не покажется.
И действительно – бабу Риту уважали, к ней приходили советоваться. А если она вдруг была кем-то недовольна, то этот человек – подчас стоящий на несколько ступеней выше по иерархии – всячески пытался ее задобрить.
Дара неожиданно начала понимать, что даже когда она была капитаном, здесь ее власть заканчивалась.
– На танцы в субботу пойдешь? – поинтересовался как-то Джон Вачовски. Он всегда заговаривал первым – и главным было потом не упустить его из вида, чтобы не спутать. Как с игрой в наперсток.
– Я всегда мечтал потанцевать с капитаном, – добавил Билл Вачовски.
– Ну, или хотя бы выпить с ним, – продолжил первый брат.
– Или с ней.
– Если с «ним», то выпить, если с «ней», то потанцевать!
– А потом выпить!
– Я вас вспомнила! – Дару озарило. – Это вы после Церцеи устроили пьяный дебош!
Тому отчету она не дала хода – естественно. Иначе он бы крепко ударил затем по ней самой.
– Семнадцать! – расхохотался Джон.
– Что «семнадцать»? – не поняла Дара.
– Мы устроили семнадцать пьяных дебошей, – пояснил Билл.
– По одному каждый раз.
– Когда старший механик.
– Заговаривал о том.
– Чтобы повысить нас до механиков!
– А мы не хотим.
– Почему? – удивилась экс-капитан.
Для нее это было совершенно дико – устраивать пьянку и скандал ради того, чтобы тебя не получить повышение.
– Мы любим свою работу, – с гордостью пояснил Билл, хотя, может быть, это был уже Джон – они все время двигались вокруг «ведра» Дары.
– А начальство не занимается железками.
– Оно только и делает, что срет вниз и кусает вверх.
– Поэтому мы не любим офицеров.
Дара не поверила в объяснение, но вечером Вики подтвердила: да, большинство нижних чинов на «Мангусте» – профи, которые не хотят повышения, так как оно наверняка повлечет за собой куда больше неудобств, чем преимуществ.
– А еще, когда получаешь новую должность, обычно переводят на другой корабль, – добавила девушка. – А нам здесь хорошо. Во всяком случае, раньше было. Жаль, что ты больше не капитан.
Однажды, отгоняя «ведро» в кладовой отсек после ночной смены, Дара увидела, как ряд панелей сумеречного света вдоль потолка коридора мигнул и погас. В ту же секунду включилось обычное дневное освещение. На целый час раньше!
Дара похолодела. Сдвиг цикла освещения на корабле означал перевод часов. А зачем переводить часы, если не меняешь курс?
Припарковав «ведро», она решительным шагом направилась к майору Ястржембскому.
– Уборщица Дункан, это не наша с вами печаль! – отрезал он в ответ на ее осторожный вопрос. – Капитан знает, что делает.
Дара молча кивнула, развернулась и вышла. Майор прав – это его не касается. Но это касается капитана Дункан. Пусть даже с приставкой «экс».
Войдя в кубрик, Дара первым делом достала планшет и вывела на монитор звездную карту с маршрутом «Мангусты».
Что с курсом?
Сердце сделало лишний толчок, на пару секунд сбилось с ритма, но Дара, глубоко вдохнув, заставила его биться ровнее. Нельзя утверждать наверняка, не видя показаний навигационных приборов, но экс-капитан была уверена: они повернули к Солнечной. Раньше времени.
Макс и прежде скептически относился к выбранному Дарой маршруту. По факту «Мангуста» должна была отпрыгнуть в сторону, как зверек, давший ей название. Это отодвигало встречу с Землей на две недели. Они проходили мимо Аякса, и только тогда разворачивались к Солнечной.
Маневр того стоил: этим курсом Дара уводила корабль с фарватера чужих. Макс считал, что она перестраховывается, однако не возражал, пока она была капитаном. Но теперь…
Не сегодня-завтра он начнет торможение, а значит, жди беды.
Дара выключила планшет. Можно ли переубедить капитана? Надо попытаться. Она пошла к бабе Рите. Старуха внимательно выслушала подчиненную, а затем уточнила:
– Значит, если мы сейчас пойдем к Земле, то выйдем в ближайшей к противнику точке, там, где они нас могут ждать?
– Да, – подтвердила Дара.
– Но могут и не ждать?
– Если именно в этом квадрате у них нет быстроходного корабля, который может обогнать нас и при необходимости уйти от погони после абордажа.
– Я постараюсь что-нибудь сделать, – кивнула баба Рита.
Она сноровисто приладила протезы, натянула брюки и ушла из каюты минут на сорок, а когда вернулась, то принесла неутешительные новости.
Оказывается, сразу после изменения маршрута Ганнибал Фиджи и Патрик о’Рейли ходили к капитану Шурху и настаивали на том, что новый курс небезопасен – но Макс отказался корректировать свое решение.
– Надо что-то делать! – Взгляд Дары метнулся к ставне покет-ниши, скрывающей бластер.
– Ты хочешь взбунтовать команду? – криво улыбнулась баба Рита. – Ты так ничему и не научилась. Девонька, ты все еще там, среди офицерья… Готова пришибить ради своей правоты, а когда окажется, что ты неправа – то ради того, чтобы скрыть конфуз. Ты ничего не сможешь сделать. Но я верю в то, что капитан мог ошибиться, а потому расскажи, что произойдет, если «Мангусту» будут ждать после торможения?
Дара вздохнула.
– И ты воспользуются нашей неповоротливостью и вскроют «Мангусту» словно консервную банку. Ну а дальше… У них будет чудесная возможность отыграться за срыв блокады. Останется только драпать – и очень быстро. Если конечно они не уничтожат наши спас-боты.
Баба Рита задумалась.
– А ведь спас-бот нашей палубы на профилактике, – пробормотала она.
Сирена заработала ночью.
Фиолетовый глаз мигал под потолком, звук тревоги разносился по всему кораблю. Дара поняла сразу: это то самое, чего она боялась.
Мангуста нарвалась на чужих.
– Внимание, внимание! Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! Готовность «ноль»…
Проснулась и заверещала от страха Мэгген, Вики прикрикнула, чтоб та заткнулась.
Корабельный бот повторил свое воззвание пять или шесть раз, потом отключился на полуслове, и тут же раздался голос Макса:
– Говорит капитан корабля. Офицерскому составу немедленно собраться в кают-компании для экстренного совещания…
– А ну, поднимаемся, девоньки, – раздался властный голос бабы Риты. – Дара, ты как в воду глядела. Что делать, знаешь?
Дара не успела ответить – крейсер содрогнулся, словно испуганное животное. Вики чуть не слетела с полки, поскольку как раз занесла ногу, чтобы спуститься.
– Что это? – воскликнула она.
– Возможно, залп, – сквозь зубы произнесла Дара.
– Ну тогда командуй пока, – одними губами улыбнулась старуха. – Я передам нижним чинам по бортовой сети, что тебе можно верить.
Подняв ставню, экс-капитан достала из покет-ниши бластер.
– Значит, так.
Голос Дары был тверд, как в былые времена. Смешно – эти самые «былые» сменились на нынешние меньше недели назад, а она уже так соскучилась по ним.
– Вики, собирай персонал у машинного отделения. Мэгген, остаешься здесь на случай распоряжений Ястржембского или Шурха. Баба Рита, мы идем к спас-боту!
Дара спрыгнула с кровати и направилась к выходу – тем самым быстрым шагом, которому учат офицеров, и который не медленнее бега, но не вызывает паники у окружающих.
– Ты собираешься нас бросить, Дара? – испуганно пропищала Мэгген.
– Что за вздор! – спросила она. – Не представляю, что должно произойти, чтобы я бросила команду.
Баба Рита уже пристегнула протезы и оделась, и они вышли через входную мембрану.
В это время «Мангуста» вновь вздрогнула – едва заметно, но от женщин это не укрылось.
– Снова стреляют? – с тревогой спросила баба Рита.
– На этот раз стреляем мы. Но боюсь, тщетно. Им это как динозавру пуля. Быстрее в ангар!
В ангаре над полуразобранным ботом возились близнецы-Вачовски. Перепачканные мазутом и маслом черные волосы делали их похожими на чертей.
– Капитан Дара!
– А мы тут…
– Почти закончили!
– Остался внешний люк.
– И ускорители!
– И еще муфта.
– И топливо!
– И собрать!
– И еще раз все по кругу!
– Это шутка!
Дара открыла было рот, чтобы заорать: «Скорее»! Но тут снова из динамиков раздался голос Шурха:
– Экипаж, внимание! Противник проник на две верхние палубы. Всем приготовиться к обороне!
– О, ты гений! – воскликнула Дара, запрокинув голову к потолку, где находился динамик. – Когда ты командовал десантом, то знал, что в ближнем бою мы явно слабее!
Но она тут же замолчала, услышав из динамика:
– … Палубы будут заблокированы.
– А вот это хорошо, – пробормотала Дара. – Но не для нас: наш бот разобран. Скорее, ребята! Идем, баба Рита.
Оставив близнецов, они поспешили к машинному отделению, где уже сбился в кучу весь персонал граунд-дека. Там же через секунду появился и бледный Ястржембский.
– Вы уверены, что ваше место здесь? – едко поинтересовалась Дара.