– Всех? – с сомнением спросил император. – У меня в четырехстах мирах за удачный день пару миллионов казнить могут.
– Ну нет же! – Ленку охватил азарт. – Только личных врагов. Можно даже собирать их в компании, чтобы они ничего не помнили и пытались пройти через какие-то ловушки. Чтобы умирали – и вновь воскресали в других условиях. А ты наслаждался бы их мучениями и придумывал для них всякие жуткие ловушки. Представь – другие убивают врагов один раз, а ты сможешь делать это бесконечно. То смерть от жажды рядом с водой, то ядовитые пауки, то утопление в отхожей яме. Ну, ты же владыка кучи миров, придумаешь что-нибудь эдакое!
Глаза императора загорелись, губы скривились в злорадной улыбке.
– Мне нравится, – сказал он. – Я заставлю их есть друг друга живьем. Они будут добивать своих умирающих детей и самостоятельно усаживаться на колья!
– Вот и чудно! – Ленка от избытка чувств чмокнула этого монстра в щечку и обернулась ко мне. – Что скажешь?
– Ты же знаешь, я больше по выживанию, – пожал я плечами.
– А что, и выжить можно? – расширил глаза император.
– Не-е-ет, – скривилась девушка. – Крысик по второстепенным работает. А ты у нас главный злодей, у тебя шансов нет. Но ты будешь лучшим императором во всех вселенных!
Она раскинула руки и тут же исчезла.
– Копируй свою память в компьютер каждый день, – сказал я быстро императору. – Тогда в продолжении тебя обязательно оживят.
я тоже раскинул руки – и исчез.
Серая хмарь, в которой только такие опытные пловцы как я или Ленка могли понять, где верх, где низ, окружала нас со всех сторон.
– Извини, что нагрубила, Крис, – сказала она. – Но ты же понимаешь – с такими ребятами, как он, потеряешь на мгновение авторитет – и пиши пропало, он тебя уже не слушает. Поищем пустой кокон?
– Ага, – согласился я с тем и с другим.
И в этот момент Бездну пронзил слепящий луч. Все остальное скрылось во мраке – не было ничего, кроме ярчайшего света, ударившего в кокон, только что покинутый нами.
– Вот уж действительно, «На Удачу», – прошептал я.
– А! Ты не верил? – расхохоталась невидимая, но такая близкая девушка. – А я постоянно наблюдаю подобное. Вот только поговорю с очередным главным героем или злодеем – и все, автор хватает, пока другие не опередили!
Да, я работал не над яркостью персонажей, а над их выживанием. Ну и опять же, самые главные мне были не слишком интересны. Но все равно немного зависти ложилось на сердце – видеть, насколько успешна моя почти коллега и почти соперница, оказалось больно. Но в то же время и радостно – и за нее, и за сона.
Луч исчез. Несколько мгновений все вокруг выглядело абсолютно черным, потом серая хмарь вернулась. Перед нами висел пустой кокон. Через некоторое время он истает, когда автор выпишет антураж, соответствующий этому персонажу, ну а пока этот сквот был в полном нашем распоряжении.
Обняли его одновременно, создавая внутреннее убранство на двоих. Я – свое изначальное, комнатки мастера мечей в лудусе будущего, Ленка – свое, московской трешки-сталинки с тяжелой деревянной мебелью и коврами на стенах.
Смесь этих двух жилищ получилась эклектичной – рукояти мечей торчали из ковров, а узкий бамбуковый лежак соседствовал с роскошным дубовым креслом, обитым алым бархатом. Но в целом и мне, и ей здесь было неплохо, мы ощущали это место как свое – одно на двоих.
– Я все думаю, что было бы, если бы наши книги дописали, – сказала она.
– Не стоит и размышлять об этом, – ответил я как обычно.
– А может, и вообще говорить тогда не стоит?
Она явно не собиралась отступать. Я вздохнул и высказал свое мнение:
– Если бы дописали, мы бы продолжили жизнь в воображении читателей. Может быть, потом нарисовали бы комикс по твоему приключалову или сняли фильм по моей истории будущего, и мы бы изменились под них. Но я не вижу смысла это обсуждать. Наши рукописи уничтожены недописанными, а авторы умерли, никому не рассказав о нас. Мы вернулись сюда – не сонными заготовками, а уже сформированными личностями, которых вряд ли теперь вытащит какой-либо автор.
– А мне кажется, наши книги так бы и не напечатали, никто бы про нас не прочел, прошло бы еще с полсотни лет и рукописи истлели бы или сгорели, и мы вообще исчезли бы.
– Может и так, – покладисто согласился я. – Пусть наша жизнь большей частью серая, но она не так уж плоха.
– Особенно когда вспышки превращают серость в черноту! – усмехнулась Ленка.
Это было нашей третьей встречей. Я нравился ей, она нравилась мне, но в предыдущие два раза мы жутко ссорились до того, как условный вечер переходил в томную стадию.
– Мерценухи? – предложил я, доставая из-под бамбуковой лежанки бутыль с желтой искрящейся в полумраке жидкости.
– Нет, потанцуем и в койку, – заявила Ленка. – А то будет как обычно.
Она щелкнула пальцами, и настроенный на этот звук проигрыватель опустил иглу на пластинку «Верано Портено». Вела она – я никогда не умел танцевать, зато легко подстраивался под стиль и темп противника, за что меня и поставили мастером над новичками в лудусе.
Моей целью было дать шанс свежему мясу, когда оно выплескивалось на арену против таких же новичков или мутантов с далеких планет. Каждый переживший первый бой обогащал меня горсткой монет и переходил к другим наставникам. Каждый погибший оставался зарубкой в душе – этого я не смог научить достаточно хорошо.
И плевать, что иногда одни мои ученики выходили против других – и кто-то обязательно должен был умереть!
– Ты думаешь не обо мне, – Ленка прервала танец. – Ну, какого черта?
– Я думаю о том, как закончить наш поединок, – усмехнулся я. – Для меня танец – всего лишь разновидность боя с непредсказуемым исходом.
Она улыбнулась, подошла и решительно поцеловала меня, напирая вперед, толкая. Я чуть нагнулся в сторону, переместил ее центр тяжести – и в следующее мгновение она была уже у меня на руках. Лежанка для задуманного подходила мало, и я понес Ленку в сторону давно примеченной роскошной кровати в небольшой нише.
В тот момент, когда я, двигаясь губами вдоль бедра вниз, стаскивал с нее левую штанину джинсов, кокон начал распадаться.
– Суки! Суки! – заорала Ленка. – Вот всегда так!
А через мгновение мы уже барахтались в серой хмари Бездны, такие же серые и одетые во что-то бесформенное и блеклое.
– Что значит – «всегда так»? – поинтересовался я спокойно. Возбуждение спадало, было чертовски обидно – но постановка фразы меня заинтриговала.
Кокон истлевал на глазах. Вот ведь чертов автор, прибравший к рукам злобного императора! Нет чтобы обдумать все хорошенько – дудки! За какие-то считанные минуты обрисовал и персонажа, и весь антураж – ну и, соответственно, кокон исчез…
– Это мое свойство как персонажа, – Ленка была готова разрыдаться. – Книга, где меня вывели главной героиней, была почти дописана, когда автор погиб. Но и поделом ему! Он считал, что это очень смешно, если героиня весь роман пытается построить отношения, а ее обламывают каждый раз в самый ответственный момент! Вот ненавижу таких мужиков! Я у него и охотница за головами, и знаю двадцать языков, и три высших образования у меня, я и КМС по двум видам спорта, и мужики к ногам падают – а в итоге я шесть раз за восемь авторских оказывалась раздетой в разной степени, и каждый раз обламывалась!
– Убивать таких авторов! – искренне сказал я.
– Его и убили, – успокоилась неожиданно Ленка. – Слушай, извини…
– Да ладно, – усмехнулся я. – Надо будет еще как-нибудь попробовать.
– Да ты, брат, мазохист, – усмехнулась она.
– Нет, я просто обстоятелен и настойчив, – парировал я. – Ничего не поделать – свойство характера!
Мы дружно рассмеялись. Потом я обнял Ленку и крепко поцеловал. В Бездне нет ощущений – и поцелуй оказался таким же серым и безвкусным, как и все остальное.
Она высвободилась и решительно нырнула к ближайшему кокону. Я направился в висящий напротив.
И это было ошибкой. Внутри в кабинете сидел врач, отнюдь не сонный. Он уверенно взглянул на меня и предложил:
– Присаживайтесь.
Белые стены без единого украшения, белый потолок, стол с черными мышкой и монитором… Присаживаться мне, кстати, было некуда.
– Автобиография? – поинтересовался я.
– В общем, да, – признал персонаж. – Автор еще сам не знает, что начнет писать ее в ближайшее время… Ну, то есть он на сознательном уровне еще не решил, а на подсознательном уже все расписал по полочкам. Причем писать-то там не о чем! Скучнейшая, скучнейшая жизнь!
– Психолог? – уточнил я.
– Невролог, – ответил персонаж. – Пятьдесят семь, заведующий отделением. Две жены, первая бросила, вторая чуть-чуть не успела – парализовало после аварии. Он видит свою жизнь подвигом, а со стороны это будет просто ужасно. Он уже придумал, как надо приукрасить свое бытие в этом мире. Как внести интригу и элемент мистики. Но если вдруг хоть один рецензент дочитает книгу до конца, это будет куда более ярким подвигом, чем вся жизнь моего врача!
Я начал разводить руки, когда персонаж кинулся ко мне. Ему явно хотелось выговориться, но это в мои планы не входило – я уже покинул кокон.
Все мы персонажи. Многие так и сгнивают в коконах, не перенесенные на свой носитель – бумагу или экран монитора. Некоторые при этом настолько выписаны в голове автора, что перестают быть «сонами» – то есть сонными персонажами. А становятся чем-то вроде зомби. Недовольные автором, неспособные уйти из своего кокона, они могут годами мучиться, пока автор наконец не забудет их или не выплеснет на бумагу.
Большая часть сонов – архетипичны. Это значит, что их может вытащить любой автор, пишущий в этом или смежном жанре. Но герои автобиографий намертво привязаны к одному автору, и это их бесит. А находиться рядом с бешеным зомби – крайне непривлекательно, к тому же грозит определенными неприятными последствиями.
Я ведь тоже не вечный. Я тут слегка вампирю. То есть мою книгу не дописали, файл стерся, автор через пару лет спился и забыл про меня. В итоге я вновь попал в Бездну – вместе с двумя дюжинами выписанных в моей книге персонажей, в том числе более ярких и лучше детализированных главных.