Несмотря на все его опасения, путь до самого вечера они преодолели без всяких проблем, встретив по пути лишь несколько туш лесных тварей. Напоминающие здоровенных, шипастых дикобразов, монстры валялись на краю тракта, истыканные стрелами и проколотые сломанными копьями. Они были уже далеко не первой свежести, судя по всему, провалявшись на солнцепёке с неделю. А в остальном — стояла тишь да гладь, заходящее солнце щедро делилось теплом, но прохладный северный ветер это успешно уравновешивал.
На привал остановились в заброшенном хуторе. Его прошлые обитатели, судя по отсутствию бытовых вещей, собирались без особой спешки. Осталась лишь тяжёлая деревянная мебель да деревянная игрушка, сиротливо забытая кем-то у печи. Перед сном Айр подобрал эту грубо вырезанную из клёна фигурку рыцаря, вскинувшего меч к небесам, внимательно осмотрел и, бережно завернув в ткань, убрал в свою дорожную сумку. Простое и понятное напоминание о том, кто он и ради чего обнажает свой меч, способное укрепить его Волю.
С утра, как назло, хлынул дождь — мерзкий, продолжительный, во время которого дорога быстро превращается в кашу. Лошади, часто встряхивая намокшей гривой, двигались медленно и осторожно, а тёмные тучи, идущие с юга, и не думали прекращать изливать нескончаемый ливень слёз. Кутаясь в плащи, всадники настороженно смотрели по сторонам, пытаясь усмотреть за пеленой воды первые признаки угрозы.
К моменту встречи с обозом, который охраняли парочка рыцарей в цветах дома Эбельбах, началась настоящая буря. Небо ярилось, словно Бог-Воин пытался рассечь его на куски. Помня о цене наглости, Айр приказал бойцам снять железо и, расположив три телеги полукругом, разбить лагерь у переправы. К этому времени уже начинало смеркаться, и отправляться в обратный путь уже было поздно.
Даже под натянутым тентом ночёвка не задалась — дождь продолжал лить как из ведра, к тому же ощутимо похолодало. Вассалы графа оказались весьма нелюдимыми ребятами. Один из них представился именем Донал Немор, второго Айр не разобрал из-за оглушительного громового раската — рыцарь с таким презрением выплюнул своё имя, что переспрашивать не захотелось. К счастью, они собирались утром в обратный путь, так что Айр смерил свою неприязнь, хотя от этих напыщенных рож засосало под ложечкой.
Распогодилось только под утро. Когда продрогшие люди высунули нос из-за тента, тучи уже унесло на север, а жаркое солнце слепило глаза. Телег было три, с каждой — наёмный возница. Ребята работали за хорошие деньги, но выглядели так, словно идут на смерть — обратно в земли графа им в ближайшее время вернуться не светило, по крайней мере пока не завершится осада. Как Айр и опасался, дорогу порядком так развезло, колёса телег застревали в грязи, приходилось вместе с гвардейцами осторожно вытаскивать их руками, чтобы не повредить ось. По прикидкам сотника, обратный путь у них займёт минимум три дня — это в случае, если не произойдёт ничего необычного.
***
Тракт изгибался, уходя от русла высохшей реки, почти прижимаясь к окраинам Дикой Чащи. Гвардейцы ехали двумя отрядами вдоль телег, горизонт был чист, и абсолютно ничто не предвещало беды. Первым неладное заподозрил Желтыш — долговязый десятник привстал в стременах, вглядываясь в странные брёвна, разбросанные вдоль тракта в грязи. Было у опытного ветерана стойкое ощущение, что раньше их там не было. Он беззвучно поднял руку и подал знак ехавшим позади гвардейцам и Айру.
Бойцы без лишнего шума сняли с луки седла щиты и напялили шлемы. Лотаринг окинул взглядом местность и покачал головой — нормальный разгон в такой грязи было не взять: кони завязнут, могут переломать ноги и вместе с седоками стать лёгкой добычей. Лучше было поберечь лошадок.
— Обоз, стой! Спешиться! — Айр, взмахнув рукой, грузно спрыгнул, хлопнул коня по крупу и заглянул в умные карие глаза:
— Сержант Яшка, приказываю вашему конному отряду отступать. В этом бою вы не участвуете!
Могучий конь всхрапнул. На миг показалось, что он сейчас встанет на дыбы, чтобы ударить себя в грудь подковой, — затем заржал и потащился по грязи в хвост обоза. А вслед за вожаком потянулись и остальные лошади.
Жуткие фигуры врагов уже начали восставать из земли, словно живые мертвецы. Свежеватели были облеплены прошлогодней листвой и молодой травой, выглядя крайне зловеще. Но солдаты лишь спокойно проверили запасное оружие и сомкнули ряды.
Грязи оказалось почти до середины усиленных металлическими пластинами ботфортов. Условия, конечно, дерьмовые — впрочем, у свежевателей они точно такие же. Высокий, потусторонний вой пробежал над равниной. Солнце от него потускнело, а на сердце легла холодная костяная рука. Вдали, на небольшом холме, поднялась рослая фигура Скитальца. Дистанция была слишком большой, чтобы его можно было достать из арбалета, который сразу же вскинул Желтый, в итоге выпустивший болт в одного из начавших вскакивать из грязи обычных бойцов.
— Держать строй! Стоим! — резко приказал Айр, запахнув забрало и прикидывая на глаз количество неприятелей. Выводы были хреновые — обычных бойцов было четыре десятка справа и три с левой стороны тракта. К счастью, Скиталец, похоже, был только один.
Свежеватели были по уши в грязи, отчего казались ещё более чудовищными, чем обычно. При их виде возницы поспешно полезли под тент телег — за сражение с такими тварями им не доплачивали. А гвардейцы окружили повозки, прижавшись к ним спиной с двух сторон и организовав стену щитов. Рой стрел, выпущенных тварями, с бессильным лязгом разбился о сталь. Вой Скитальца нарастал вместе с приближением монстров ближнего боя. Вооружённые в основном копьями и не обременённые тяжёлой бронёй, окружённые едва заметным фиолетовым туманом, они бесстрашно неслись по грязи, черпая силы в мистическом голосе своего лидера.
Вырвавшийся вперёд свежеватель, обогнавший всех остальных, наткнулся на острые жала копий. Желтый и ещё один гвардеец ударили прицельно, без замаха, пробив палую грудь экономными движениями и сразу выдернув наконечники — тварь издохла, не успев даже приблизиться к людям. Но следом неслись сразу пятеро. Один из монстров, отбросив копьё, выхватил длинный костяной кинжал и с протяжным рёвом прыгнул вперёд, буквально нанизывая себя на копья. Это замедлило гвардейцев лишь на мгновение, необходимое, чтобы стряхнуть труп, но этого времени хватило, чтобы лязгающие длинными клыками отродья Лангарда оказались вблизи и, схватившись за край щитов, с немыслимой силой потянули их в разные стороны.
— Шаг! Давим! — рявкнул Айр, и взмахом длинного меча располовинил одну из тварей в прыжке.
Строй дрогнул — и, как единый живой организм, качнулся вперёд, стряхнув вцепившихся свежевателей, словно бурый медведь стаю волчар. Свежеватели сражались налегке и были чертовски быстры, но гвардейцы оказались куда крепче и устойчивей — именно благодаря тяжёлым доспехам и строевой выучке. Первый ряд чудовищ оказался вдавленным в землю: короткие копья их разили прицельно, пронзая тела и оставляя небольшие, но смертельно глубокие раны.
Но проблема никуда не делась. Скиталец на холме верещал так, будто вызывал к себе весь ад. Его вой с каждой секундой накатывал всё сильнее — волны отчаяния давили на сознание, даже тренированный ум начинал дрожать под тяжестью кошмарных видений. Свежеватели черпали силу в этом голосе — становились сильней и свирепей. Сражение превращалось в бойню, где каждая секунда откусывала по клочку из казавшегося нерушимым строя щитов. Айр понимал: если Скиталец не сдохнет — эти твари их скоро сомнут. Но и добраться до него было невозможно, пока вокруг кишмя кишат мелкие выродки.
Лязг стали, крики, проклятия. Один из бойцов Желтыша получил стрелу прямо в забрало. Другого воющие твари вырвали из строя, когда он поскользнулся в грязи. Конечно, за каждого павшего гвардейца они забирали шестерых, но этот коэффициент стремительно ухудшался — строй вытягивался, в нём появлялись дыры, всё больше бойцов истекали кровью, держась из последних сил. Айр перехватил взгляд десятника и холодно бросил:
— Прорываем строй. Продержитесь пару минут — я иду за главарём.
Гвардейцы навалились всем весом. Копья ломались о костяные наросты, в ход пошли кистени и боевые клевцы, дробящие черепа как гнилые орехи. Айр, окружённый пульсирующей, почти осязаемой аурой ярости, рванулся вперёд, прямо сквозь монструозную толпу. Свежеватели бросались на него, гасили импульс, тянулись руками, пытались сбить с ног — но гибли под тяжёлыми сапогами и вспышками наполненного волей булата.
Мгновение — и он уже казался увязшим в этом хаосе, готовым исчезнуть под валом тел и клыков. Доспехи трещали, тяжелый щит Айр использовал как таран и едва удерживал в могучих руках. Но затем ситуация на поле боя переменилась, часть тварей попятилась и бросилась назад, вверх по холму на помощь своему вождю. Айр вскинул глаза: Скитальца уже безжалостно нарезали в мелкий салат.
Глава 13. Воссоединение
Глава 13. Воссоединение
Девушка стремительно бежала через лес, перепрыгивая через заполненные мутной жижей овраги и попавшийся по пути невысокий кустарник. По мере того как величественные кроны над головой уступали место ярко-синему небу, почва под ногами становилась всё более зыбкой — судя по всему, здесь недавно прошёл сильный дождь. К счастью, Лана весила не слишком много, а двигалась очень быстро, потому почти не замедлилась. Она стремилась на звук, отражавшийся жаром в душе — звон стали, такой родной и знакомый, — он влек её, как пламя свечи мотылька.
Спустя десять минут бега звуки сражения стали громче, сребровласка приближалась к кромке леса. Судя по всему, битва происходила на тракте. Голос командира, отдающего приказы, показался Лане знакомым — она ещё прибавила прыти. А затем до её слуха донёсся рёв, такой знакомый и ненавистный. Подобным образом кричали только свежеватели, а точнее — их редкий и крайне опасный подвид — Воющие Скитальцы. Эти мерзкие ублюдки были той ещё занозой в заднице, старательно избегая кровавой мясорубки ближнего боя, подходя к врагам лишь тогда, когда всё было кончено, чтобы вырезать их сердца.