***
Интерлюдия. Лана
Изнутри особняк был черный от копоти, жирные куски сажи неторопливо танцевали в застывшем воздухе, наплевав на все законы физики. В этом не было ничего удивительного, ведь дело происходило во сне. Я нетерпеливо захлопнула дверь, временно отрезав себя от бренного мира. Сейчас, пока человеческая плоть ослабла, а память была ненадежна, было лучшее время для встречи с «собой».
Планировка дома не изменилась, все предметы были на привычных местах. Большие напольные часы уже годы стояли, показывая семь минут до полуночи. Кроме них и шкафа из черного дерева в холле ничего не было, все вещи были давно распроданы и пропиты. Я сразу же направилась в комнату Сэры, она была неподалеку на первом этаже. В дверном проеме пришлось переступить через труп, он всегда здесь лежал, можно было привыкнуть, но до сих пор немного было не по себе.
Впереди, баюкая в руках тело задушенной младшей сестры, сидел я. Точнее, та человеческая часть «меня», что ошибочно считала себя мужчиной, защитником, рыцарем. Жалкий и сломанный человек, живущий в иллюзиях. Я хищно улыбнулась, поймав его отчаянный взгляд.
— Я… Я убил его. Убил отца. — обреченно прошептал человек с платиновыми волосами, блестящими в лунном свете. У его матери и сестры были такие же. И разумеется, у меня. Ведь я была им.
— Эка невидаль. Это здесь происходит каждую ночь. — презрительно ухмыльнулась я, — Вместо того, чтобы найти в жизни смысл, ты из-за этого чувства вины бесцельно потратил целых три года МОЕЙ жизни.
Только сейчас до человека дошло, что в комнате он не один. Он вздрогнул, ярко-голубые зрачки расширились в удивлении, а руки разжались, наконец-то отпустив стылый труп. Я — он поднялся на ноги, единым движением опытного, стремительного хищника. В том, чтобы сражаться и убивать, он всегда был хорош. Даже лучше меня.
— Что ты здесь делаешь? Ты должна быть… — хрипло начал он, не сводя застывшего взгляда с моих рук, сложенных на груди.
— В подвале? За тремя печатями богини любви? — иронично рассмеявшись, я прислонилась к стене, — Они разбиты. Я свободна. И больше не собираюсь тратить время на сожаления и винить себя до конца дней. Я хочу жить! Хочу быть счастливой. Хочу любить.
— Долг… — начал говорить он, судя по взгляду, только сейчас начиная осознавать, что произошло. Да вот только уже было поздно.
— К демонам долг! Посмотри. Вот куда ведет долг, которым он грезил! — я повернулась ко входу и указала на распростертое тело с торчавшим в груди кинжалом. Удар был нанесен умело, точно в сердце, решительно, без сомнений и колебаний. Так как он меня и учил. — К безумию и скорой смерти. А мне пока умирать рано.
— Это все еще мое тело. — угрожающе произнес он, делая шаг вперед.
— Больше нет. И никогда им не будет. Спи, Ланнард Грейсер, спи. Теперь твоя очередь томиться в подвале, а моя — просыпаться. — ласково проворковала я, сверкнув колдовскими, аметистовыми глазами, доставшимися от отца.
Конец интерлюдии.
***
Сребровласка пришла в себя от мерного скрипа колёс и хрипло застонала. Из-за застывшей крови по горлу будто прошлись точилом, безумно хотелось пить, но в остальном она чувствовала себя вполне сносно. Приоткрыв глаза, девушка увидела высоко над головой бескрайнее, чистое, синее небо, в котором кружила одинокая птица. Незнакомый голос неподалёку произнёс:
— Командир! Кажется, очнулась!
С трудом повернув голову, Лана увидела молодого десятника, с тревогой и страхом разглядывающего её. Слабо улыбнувшись гвардейцу, Лана перевела взгляд назад на небо — чувство радости и счастья переполняло грудь, несмотря на боль от ран и слабость во всём теле. Чувствовать себя живой, наслаждаться теплом солнца и прохладой ветерка — такие простые радости сейчас казались ей невероятно яркими и приятными.
Повозка вздрогнула оттого, что в неё запрыгнул человек. Гвардеец поднялся, и его место занял знакомый парень. Айр выглядел усталым и осунувшимся, на лбу у него пролегла глубокая складка. Похоже, последняя неделя у него выдалась непростой. Золотые волосы до плеч обрамляли волевое лицо, он был гладко выбрит, а ярко-зелёные, как весенняя листва, глаза смотрели на неё с тревогой. Заметив, что она его заинтересованно разглядывает, Айр немного стушевался и отвёл взгляд.
«Он никогда не знал, как вести себя с девушками», — ехидно подумала Лана. Спустя мгновение она тоже покраснела, осознав, что под попоной, которой её укрыли, была совершенно нагой, не считая тугих бинтов, стягивающих грудь, плечи и бёдра. Повисло неловкое молчание, которое со вздохом нарушил Айр.
— Леди, я не знаю вашего имени, и у меня к вам очень много вопросов. Но прежде всего я желаю вас поблагодарить. В той засаде я потерял четырёх отличных парней, но если бы не вы, мы, скорее всего, полегли бы там все.
— Да брось, ты и сам прекрасно справлялся, максимум через минуту бы настиг этого визжащего ублюдка. К тому же меня спас и, надо сказать, подоспел вовремя — я уже успела с жизнью проститься.
Лана тихонько хихикнула. Она была невероятно рада встретить Айра снова, правда, совершенно не понимала, что ей делать и как себя вести. Даже если он поверит в её безумную историю, нужно будет как-то объяснить внешние перемены в её теле, из-за которых выдавать себя за мужчину станет значительно тяжелее. Уж слишком они… бросались в глаза.
— Пожалуй, теперь самая пора представиться. Моё имя Айр Лотеринг, я сотник королевской гвардии, временно исполняющий обязанности Хранителя форта Равен и прилегающих территорий. Позвольте узнать ваше имя? Ваше лицо кажется мне неуловимо знакомым.
— О, так вы — целый сотник… Я Лана. Я путешествую, — неуверенно произнесла девушка и заглянула в глаза парню. Тот, задумчиво разглядывая её, кивнул головой своим мыслям.
Разумеется, Айр её сразу узнал — ту, с кем простился чуть больше месяца назад. Наставницу. Ближайшую подругу. Да и попросту очень важного для себя человека. Чаща её изменила: жуткие шрамы исчезли, черты лица округлились, а небольшие ямочки на щёчках и чуть-чуть более пухлые губы сделали её прежде строгое лицо намного милей. Да и вполне заметная грудь, которую он ненароком узрел, пока штопал раны, его откровенно смущала. Для девушки Лана была довольно рослой и лишь на его фоне выглядела малышкой. Но было в ней то, к чему Айр никак не мог привыкнуть. Глаза. Глубокие, неистовые, нечеловечески прекрасные зрачки из аметистового мрака. Они влекли и одновременно пугали.
— У вас красивое имя. Мне оно определённо приходится по душе. Похожее носил один старый друг, сгинувший в Чаще после того, как влип в неприятную историю. Его сейчас разыскивает всё королевство, а я, как представитель гвардии, дал слово его задержать и доставить на “справедливый” суд. Ланнард Грейсер — вы ведь никогда не слышали это имя? — склонившись над замершей, словно мышка, девушкой, с нажимом спросил рыцарь.
— К сожалению, нет, — спокойно ответила Лана с озорной улыбкой. Она еле удерживалась от того, чтобы приподняться и чмокнуть Айра в нахмуренный лоб. Ну, разумеется, он волновался, хотя девушка никак не могла понять, как Лотаринг так быстро оказался на Севере, ведь по её ощущениям с их встречи прошло чуть больше пары недель.
— Да и, судя по вашим словам, шевалье, этот прохвост был мужчиной. Какие бы преступления он ни совершил, я к этому отношения не имею! — гордясь собственной хитростью, девушка рассмеялась переливами серебра.
Айр отодвинулся, снова присев напротив, надеясь, что Лана действительно поняла его предостережение.
— Вы очень странная. Так что мне придётся задать вам несколько вопросов. Во-первых, что вы делали в Чаще? Целый долбанный месяц! — наконец выплеснул он накопившееся раздражение.
— Месяц? — удивлённо переспросила девушка, вскинув вверх брови.
— Месяц. Это семьсот сорок часов. Или сорок четыре тысячи с гаком минут. Я уверен, что у вас есть близкие люди, которые места себе не находили всё это время. Вы ничуть о них не тревожились, пока крутили хвосты местной живности? — сердито спросил Айр, снова подавшись вперёд. Заметив, что один из гвардейцев, едущий слишком близко к повозке, развесил уши, сотник угрожающе улыбнулся. Парень побледнел вместе со своим скакуном и отъехал от греха подальше.
— Айр, давай на ты. Если честно, я там счёт времени потеряла. Думала, что прошло чуть больше недели, максимум две. Ты не поверишь, если я расскажу, что со мной приключилось! — мило улыбнувшись парню, Лана осторожно пошевелила ногой под попоной. Бедро ответило вспышкой боли.
Но, несмотря на это, глядя на серьёзное лицо рыцаря, Лану захлестнуло веселье. «Какой же он забавный, когда беспокоится за меня».
— А ты попробуй. Я парень простой и очень доверчивый. У меня не только кость широкая, но и душа. Так что я тебя выслушаю и уже потом буду думать, что делать с твоей задницей, — ответил Лотаринг со всё той же пьянящей смесью раздражения, заботы и радости. Лана её вдыхала, словно нектар, и никак не могла убрать с лица улыбку.
Девушка поманила Айра пальцем, и, когда тот приблизился, быстро чмокнула в щёку, отчего оба остолбенели, а потом стремительно и горячо зашептала ему на ухо:
— Я у Чащи наткнулась на отряд охотников. Они меня выследили благодаря одному стрёмному ларийскому ритуалу. И… я их убила. Всех. Включая колдунью, — виновато призналась она.
Айр потер щёку, которая горела, словно от оплеухи — только намного приятнее. Отодвигаться он не спешил: от Ланы одуряюще пахло лесными травами, дикостью и всепоглощающей страстью. Такое же чувство накрыло его тогда, три года назад, когда он сам оказался на окраине этого первородного леса. Пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки и серьёзно ответить:
— Мне это известно. Дальше давай. Какого чёрта ты дёрнула напрямик через кусты? Малины, небось, захотелось?
— Кровь чёрная. Вино красное. Не наоборот, помнишь? Я хочу убивать лишь свежевателей, а не людей, — девушка тоскливо вздохнула, её глаза грустно мерцали, наваждение спало, уступив место тихой печали. — А ещё я хотела что-то найти.