— И, судя по тому, что я вижу, ты это нашла? — нахмурившись, сотник поддался импульсу и, чтобы немного утешить подругу, погладил её по грязным, спутанным платиновым волосам.
— Да. Древнюю одинокую ведьму, которая разбила мое проклятье. А я взамен помогла ей добраться до демонического сердца, что веками влияло на окрестные земли. После чего она… наверное, его уничтожила? Я к тому времени уже отключилась и, похоже, проспала не меньше недели. Но зато эти земли теперь безопасны! — искренне произнесла блондинка, постаравшись максимально ужать рассказ.
— Значит, тебе больше не нужно на север? Девушку по имени Лана никто не ищет. Я смогу тебя защитить, — после недолгих раздумий прошептал Айр и осторожно сжал хрупкую ладошку в своей длани.
— Эмм… Айр, тут такое дело. Я дала слово этой самой ведьме. Кстати, её зовут Ульма. Она тебе точно понравится. Мне нужно её отыскать, — с виноватой улыбкой ответила блондинка. Пахнуло неприятностями. Парень прикинул все "за" и "против" — и понял, что все равно придётся ломиться в этот омут с головой.
— Где? — хмуро произнёс он.
— В Лангарде, — просто ответила Лана. Заметив, как его взгляд потяжелел, поспешила добавить: — Не в самом городе, нет. Просто неподалёку, на окраинах. За стены лезть не придётся.
— Лана, ты… — рыцарь раздражённо подался назад и тяжело выдохнул спертый воздух из могучей груди. — Пиздеееец.
— Я знаю, — грустно согласилась блондинка.
Глава 14. Страж Первого Короля
Глава 14. Страж Первого Короля
Лана тихо застонала, когда сильные руки бережно подняли её с жёсткой, скрипучей телеги и, завернув в мягкое одеяло, прижали к груди. Всё ещё находясь наполовину в стране снов, она наслаждалась заботой и ощущением безопасности. Приоткрыв один глаз, девушка сонно поглядела на лицо несущего её мужчины.
— Ну и куда ты меня тащишь? — решила уточнить она.
— В свою берлогу. Там будет проще приглядывать за твоими ранами, а кроме того…
— Хммм? Что кроме того, Айр? — хрипло переспросила Лана, расслабляя тело.
— Ты странно влияешь на парней. Я, конечно, понимаю, что у них по полгода не было женщины, но они знают, что такое дисциплина, и обычно умеют держать себя в руках. А тут мне пришлось уже дать в репу парочке излишне любознательных идиотов, решивших рассмотреть поближе тебя спящую, — Айр устало вздохнул, после чего продолжил: — Так что, пока не затянутся раны, придётся тебе терпеть моё общество.
— Твои солдаты решат, что ты просто решил забрать меня себе как боевой трофей… — подначивая друга, прошептала девушка.
— Мне плевать, что они решат. Когда ты встанешь на ноги, то сама сможешь надрать им задницы. А пока что я о тебе позабочусь, — уверенно ответил сотник.
Лана, вспыхнув румянцем, замолчала. Сладостное чувство, о котором она прежде только слышала от других, тёплой нежной волной пробежало по телу, распространяясь от центра груди до кончиков пальцев и корней волос.
«Ещё одна причина жить. Кроме вкусной еды», — прижавшись щекой к нагруднику, за которым мерно стучало отважное сердце, с улыбкой подумала девушка.
Айр нёс её по улице наполовину разобранного поселения, окружающего форт. Деревенька встретила их заколоченными оконными створками ещё стоявших домов, было очевидно, что жители оставили её довольно давно. На широкой дороге, ведущей к основанию первой стены, были ощетинившиеся острыми кольями брёвна и глубокие ямы, которые ещё не успели замаскировать. Так что солдаты разгружали припасы с телег и тащили их на себе — подняться повозкам мимо рядов укреплений было уже невозможно. Проследив взгляд Ланы, Айр сказал:
— Хардебальд учёл прошлые ошибки и отправил всю замковую прислугу в Западные баронства. Окрестные хутора он вывез ещё раньше.
— Ну, по крайней мере, нас не будет отвлекать плач женщин и писк детей, тогда это здорово нервировало.
— Но ты защитила их.
— Брось, Айр. Я тогда сражалась только за саму себя. Ну, возможно, ещё немного за тебя и за Сэру. Не считай меня героем, — Лана поморщилась от незаслуженной похвалы.
— А это разве не так?
— Конечно, не так. Герои должны быть безупречны, а у меня руки по локоть в крови. Лучше скажи, что вы там привезли? — Лина кивнула назад, в сторону телег.
— Масло, стрелы, оружие и доспехи для новобранцев. Хардебальд отправился в Западные Баронства собирать войска, а меня оставил за главного. Свежеватели прут из Крепости Красной Лиры через каньон и скоро опять собираются прощупать нас на прочность. Короче, всё так же, как и три года назад, разве что я больше не безусый юнец, а у тебя выросли сиськи, так что в этой ситуации есть определённые плюсы, — собственная простая солдатская шутка показалась Айру нелепой, но Лана прыснула со смеху:
— Не думала я, что нам опять доведется сражаться вместе на этих проклятых стенах, — сквозь звонкие переливы, практически пропела девушка, а затем бросила взгляд на свою грудь. — А за похвалу спасибо, мне они тоже нравятся. Правда, я ещё не успела к ним привыкнуть в бою, и болят плечи.
— После того как поправишься, мы сможем опять вместе тренироваться, как и тогда. Я как раз занимаюсь обучением новобранцев, — предложил Айр и усмехнулся от того, как загорелись глаза подруги — страсть к поединкам в ней не изменилась.
— Договорились! Я уже через пару дней буду опять на ногах! — с энтузиазмом ответила блондинка, окинула взглядом приближающиеся укрепления и поинтересовалась: — Сколько у тебя солдат?
— Шесть сотен. Мои парни из гвардии и пять сотен новобранцев, не нюхавших крови. Они обделают штаны, как только свежеватели пойдут на приступ. Разведчики докладывают, что на границах Пустых Земель их уже примерно три–четыре тысячи.
— Грустные перспективы. Хотя мне это на руку. Чем больше этих тварей мы перебьём, тем проще будет добраться в тот проклятый город.
— Ты и правда должна отправиться в Лангард? — хмуро спросил Айр, прикидывая, существуют ли аргументы, способные переубедить это маленькое серебристое чудо. Кроме как оглушить и держать связанной до конца дней, ничего не приходило на ум. А это было несколько чересчур, ведь за именно такие вот закидоны он и покрошил пару десятков аристократов в столице.
— Да, как только помогу совершить тебе маленькое чудо во второй раз, — Лана осторожно бросила взгляд на задумчивое лицо парня, ей на пару мгновений стало не по себе. — Мне нужно её снова увидеть. Не потому что “должна”, а потому что хочу.
***
Форт Равен находился на вершине пологого холма. С юго-восточной стороны его прикрывал крутой обрыв, оставляя возможными для штурма только два направления, закрытые высокой толстой стеной в десять метров высотой. За ней, ещё в пятидесяти метрах к вершине холма, находился второй ряд укреплений — ещё более высоких и прочных благодаря тому, что перекрывать приходилось меньшее расстояние. А на самой вершине высился сам замок, построенный из крепкого привозного камня, а не местного песчаника. Это была доминирующая высота над всем этим регионом, откуда можно было обозревать самое северное из баронств. Три года назад именно в нём укрылись беженцы с окрестных земель при нашествии свежевателей.
Тяжёлые окованные бронзой ворота со скрипом стали отворяться, когда Айр приблизился к ним. Позади пыхтели гвардейцы, неся на спине содержимое повозки. Весь этот путь Айр проделал спорым шагом, в тяжёлых доспехах и с Ланой на руках, но даже не запыхался. Девушка в очередной раз удивилась силе и выносливости друга. Войдя внутрь, Айр рявкнул, раздавая приказы изумлённым бойцам, высыпавшим во внутренний двор и разглядывающим Лану как какое-то чудо. Среди них пробегали удивлённые шепотки — девушку замутило от десятков глаз, разглядывающих её тело, прикрытое только толстым одеялом. Закончив раздавать ценные указания по поводу разгрузки привезённого снаряжения, Айр вошёл в цитадель и начал подниматься вверх по узкой, едва освещённой редкими факелами лестнице.
— Хардебальд приказал мне поселиться в покоях коменданта, пока он отсутствует.
— Это там, где мы накануне последнего штурма перепились и разбили древнюю ценную вазу из его коллекции? Да старик пророчит тебя в наследники! — Лана звонко захихикала.
— Это всё ты виновата. У меня тогда от твоей “хмельной математики” в голове всё перемешалось, а ещё ты пыталась умыкнуть моих свежевателей, — воскликнул Айр.
— Не “умыкнуть”, а справедливо распределить рабочую нагрузку. И вообще, я была почти трезвой. К тому же, это ты предложил напиться накануне сражения. А наутро сражался весь зелёный, с глазами, словно у окуня. До сих пор не понимаю, как тебя тогда не прибили, — парировала Лана. Она чувствовала себя так, словно после долгого отсутствия возвращалась домой, пока ноги сотника быстро несли их к вершине памятной башни.
— А меня бы убили, если бы кое-кто не прикрывал мне спину до самого конца. Кстати, мы пришли, — буркнул Айр и, быстро пройдя сквозь караулку, толкнул тяжёлую дверь.
Покои коменданта находились на вершине самой высокой башни замка. Полукруглое помещение, пятнадцать метров в диаметре, было ярко освещено заходящим солнцем через несколько больших витражных окон. Письменный стол, залитый чернилами и засыпанный ворохом свитков, соседствовал с тяжёлой дубовой кроватью с балдахином. Обстановка дополнялась только узким диваном для посетителей в другом конце комнаты и круглым столом напротив него.
Айр подошёл к кровати и бережно уложил Лану на плотное покрывало. Почувствовав, что он разжал руки, обнимающие её плечи так долго, девушка тихонько вздохнула. Ей не хотелось, чтобы Айр её отпускал, и она одёрнула себя за эту слабость. Она понимала, что не должна проявлять подобные чувства в отношении друга до тех пор, пока окончательно не разберётся с собой и своими желаниями. Раненое бедро противно заныло, когда, вытянувшись на кровати, девушка закинула здоровую руку за голову и задумалась над ближайшим будущим.
— Слушай, сколько у нас есть времени? Когда здесь будут свежеватели? — после недолгого молчания спросила она.