Пара десятков молодых парней, одетых в пропитанные потом рубашки, без устали отрабатывали взмахи мечом. Лана пробежала по ним взглядом, с тревогой ожидая ощутить в себе постыдную тягу. Но ничего не было — она чувствовала себя так же, как если бы смотрела на них раньше, когда считала себя мужчиной, подмечая взглядом опытного фехтовальщика лишние движения и ошибки в стойке.
Судя по всему, это были новобранцы — ещё недавно бывшие пахарями, охотниками и лесорубами, теперь же им приходилось изучать воинское искусство. Рослый бородатый мужик со знаками отличия десятника, увидев Айра, встал навытяжку, с интересом разглядывая девушку рядом с командиром. Остальные солдаты тоже удивлённо таращились в их сторону. Жаркие взгляды, которые многие парни бросали, Лане не понравились, пусть она и не понимала этого в полной мере. Но прежде люди на неё никогда так не смотрели. Ощутив азартную злость, блондинка легко толкнула локтем друга и весело предложила:
— Эй, командир! Не против, если я их испытаю? А заодно и себя.
Услышавшие её солдаты недовольно загудели. Оно и понятно: по их мнению, эта командирская подстилка слишком много себе позволяла. Десятник ухмыльнулся.
— Госпожа, шли бы вы лучше на кухню, а бои оставьте настоящим мужчинам! — солдаты отозвались одобрительными криками. Айр с усмешкой покачал головой, пожал плечами и гаркнул:
— А что бы не испытать. Гемальт, выстави против неё ратника покрепче. — Лучше было заранее обозначить статус Ланы перед бойцами, чтобы те приучались видеть в ней воина и товарища.
Смешливо ожидающие весёлого представления новобранцы разошлись полукругом. Лана взяла тренировочный меч и вышла в центр арены — сейчас всё внимание было приковано к ней. Ухмыльнувшись, она крутанула меч и кивнула десятнику. Её руки немного подрагивали, но уже не от страха. Её вела незнакомая, тёмная злость, и в эмоциях смерда она чувствовала унизительную насмешку. Жестоко его поставить на место казалось всё лучшей и лучшей идеей.
— Выбирай бойца, только не выставляй против меня тех, кто только за плуг держался. Хотелось бы сразиться с “настоящим мужчиной”, — звонко крикнула Лана, направив свой клинок на рослого десятника.
Неодобрительный рокот и насмешливые шёпотки стали ей ответом, когда бородач, что-то для себя решив, вышел вперёд и, став напротив, хрипло произнёс:
— Больно уж дерзкая ты, девка, при командире-то. Коли нос расквашу или глаз подобью — не беги к нему плакаться!
Лана ухмыльнулась — именно такого ответа она и ждала. Как только Айр скомандовал начало дуэли, десятник взревел как медведь и бросился на неё, занося меч для вертикального рубящего удара.
«Слишком медленно и предсказуемо», — подумала Лана, отпрыгнув в сторону и сделав ему подножку. Потерявший равновесие бородач завалился на песок и сразу же поднялся; взбешённый неудачей, он бросился к девушке снова, перенеся меч для горизонтального замаха, но после начала движения попытался нанести колющий удар в грудь.
Все его движения легко читались. Козырной карты в виде Воли простолюдин не имел, а скорость и сила движений на пару голов уступали бойцам свежевателей, усиленных криком Воли Скитальца. Так что играться с ним дальше было бы попросту скучно. Лана скользнула вперёд, избежав атаки, и, сделав пируэт за его спину, взмахнула клинком, нацелившись в основание черепа.
Фиолетовая вьюга злобы на пару мгновений почти ослепила её — сердце в груди замерло, ожидая экстаза. Напрасно. Человеческая воля увела выпад в сторону, меч лишь нанес мощный удар в плечо бойца и вырвал крик боли. Красный от злости и стыда десятник пробежал ещё пару шагов, прежде чем вновь растянулся на песке.
Тяжело дыша, разрываясь между постыдной злостью и унижением, Лана уставилась на свою руку, поклявшись больше никогда не сходиться в бою с поединщиками слабее себя. Действуя на эмоциях, она едва не отняла жизнь, сама того не желая. Этот недостойный рыцаря шаг был вызван жалкой слабостью оппонента. Или возможно… Сребровласка загнала темные чувства поглубже в душу и бросила взгляд на сотника, что на фоне заходящего солнца сиял подобно самому богу грома. Слабость бородатого была не при чем, просто она желала иного. Его.
Когда десятник неуверенно поднялся на ноги держась за вывихнутое плечо, Айр скомандовал окончание дуэли, на что бородатый парень, что-то злобно буркнув, отправился обратно к солдатам. Бойцы вокруг безмолвно таращились на живую невидаль — женщину с мечом. Лане стало смешно, зрители ждали продолжение танца, как и она сама. Бросив жаркий взгляд на друга, она воскликнула дрогнувшим голосом:
— Эй, Айр, может, хоть ты покажешь мне, что такое настоящий мужчина?
Айр не понаслышке знал, как любит Лана такие поединки, когда-то давно он постоянно проигрывал, пытаясь постичь воинскую науку. Сейчас был шанс взять реванш. «Правда, эта коза всё равно потом скажет, что ей сиськи мешали», — подумал насмешливо сотник, с готовностью принимая вызов на дуэль. Он скинул нагрудник и в одной белой рубахе встал напротив Ланы с мечом наперевес. Несмотря на то, что девушка только что уделала первого противника, она даже не запыхалась, а её фиолетовые глаза горели непривычным, темным и немного пугающим восторгом. К ним было трудно привыкнуть, даже больше, чем ко всему остальному, что переменилось в старом друге.
— Мне использовать ауру? — спросил сотник девушку, делая восьмёрки мечом, чтобы разогреть кисть.
— Конечно! Или ты хочешь после оправдываться этим? — ехидно спросила она Айра и усмехнулась.
Вокруг начинали собираться отдыхающие от сноса деревни солдаты, привлечённые криками товарищей. Оглядевшись по сторонам, Айр кивнул своим мыслям. Нет ничего хуже ожидания перед неминуемой схваткой, а такое зрелище поднимет боевой дух его людям.
«Конечно, если я смогу победить». Алая воля пробуждалась в его груди, подобно приливу пламени. Как бы ни изменился человек, стоявший напротив, она всегда будет для Айра его идеалом. Не безликий Воин, которому поклоняюсь в храмах, а прекрасная дева, которую он желал защищать.
«Сейчас я обязан ее одолеть и доказать, что достоин!» — твёрдо решил для себя парень и бросился вперед.
В это время, склонив голову набок, Лана разглядывала сотника и окружающих его людей. Один вид друга в белой рубашке на голое тело обжёг огнём страсти. Он был прекрасен, прищурив зелёные глаза и готовясь к бою, со своей идеальной статью и широкими плечами он был подобен воплощению Воина. И тут внезапно девушка поняла, что победа в предстоящем бою для неё не является важной. Нет, она будет к ней стремиться, не давая противнику никакой пощады. Но сам процесс поединка её волновал и захватывал куда больше.
Времени обдумать эту мысль не было. Бородач скомандовал начало боя, и Айр взорвался серией атак, его пылающий розово-алым клинок помчался к шее девушки, даже не пытаясь блокировать его, та поднырнула под атаку, но Айр мгновенно изменил направление меча и ударил крест-накрест. Лана отпрянула, щурясь, как дикая кошка. Ей была знакома эта серия, она чувствовала, что сейчас он сделает ложный высокий замах, но сам ударит колющим, а потом в его стойке возникнет брешь для контратаки.
Последующий колющий удар она отвела коротким, экономным взмахом меча и уже собиралась контратаковать, но какое-то незнакомое чувство заставило ее не делать этого, вместо чего она отпрыгнула, разрывая дистанцию. На мгновение губы Айра разочарованно сжались в нитку. Он много раз прокручивал в голове начало поединка и собирался удивить старую подругу внезапным ударом кулака, усиленным аурой, с последующим хитрым ударом в бедро.
Лана сейчас чувствовала себя как в танце. Лица толпящихся зевак, гул голосов, стегающий по камням тренировочного плаца ветер — всё становилось неважным. Осталось лишь ощущение меча в руках, противник напротив и его клинок. Душа таяла от аметистового наслаждения. Сощурившись от удовольствия боя, она отдалась ему, давая своему телу почувствовать ритм и дух соперника. Сотник уже достиг первого пробуждения и пылал, Айр не собирался щадить её, отдавая всего себя достижению своей цели. Это, почти интимное чувство, объединяло их обоих. Страсть и гордость были готовы устроить пожар.
Прыгнув вперёд, Лана внезапно пригнулась и, вытянувшись вперёд, попыталась достать Айра колющим ударом в пах, тот отбил её удар широким замахом и рубанул сверху вниз в ответ, но она ушла пируэтом влево. Сребровласка прекрасно чувствовала темп и дистанцию боя, Айр силён, зверски силён и вынослив. Она быстрее, но на длинной дистанции рано или поздно он её поймает. Плюс аура, благодаря которой он может ускорять удары и отклонять их. Её собственных, небольших запасов Воли хватит на три, может быть, четыре усиленных удара, а Айр способен так сражаться часами.
Мир как будто замедляется. Она видит блеск его глаз, небольшое изменение губ и, повинуясь импульсу, выходя из пируэта, пригибается ещё ниже. Над головой проносится клинок, прошлый удар был ловушкой. Лана бросается вперёд, сближаясь с парнем на расстояние вытянутой руки, и резко распрямляется с рубящим ударом в живот, но Айр блокирует его свободной рукой со вспышкой розовой ауры.
Лана хищно ухмыляется: он слишком привык пользоваться щитом и подставился, сейчас его аура ослабла. Девушка быстро бьёт его свободным кулаком в бок, но удар отражается о нерушимую стену его Воли. Не понимая, когда он успел её создать, девушка пытается отпрыгнуть, но на неё сверху уже надвигается меч. Она прыгает назад, но в последний момент выпад гиганта ускоряется, единственное, что остается Лане, — это принять его на жёсткий вертикальный блок. За мгновение до его удара она понимает, что Айр просто проломит её меч и, вероятно, сломает ей руки. Она бросает свою Волю в этот блок, а затем с громким хлопком его чудовищный удар откидывает её на несколько метров, лишь чудом позволяя остаться на ногах.
Руки болят, последний удар отсушил их, Лана шипит, как рассерженная кошка, и бросается вперёд, в последний момент делает боковое сальто, избегая колющего удара, а чтобы уйти от последующего горизонтального в районе плеч, припадает к земле. Окружающий мир полностью исчезает, а её сознание окончательно гаснет в эйфории схватки, даже инстинкты уже не поспевают за телом.