По крайней мере в этом пытался себя убедить Айр, когда вопли умирающих в муках товарищей остались далеко позади, а он окинул взглядом поредевший отряд. В лучах заходящего солнца они, спешившись, уже осторожно взбирались на холм к форту Равен — мимо рядов замаскированных волчьих ям и надолбов. Стражники на первой стене, ещё издали заметившие всадников, приветствовали их возвращение дружными криками. Миновав ворота, Айр спешился и, давая Яшке передохнуть, повёл вслед за поводья — могучий конь в очередной раз его вынес и не подвёл.
Гофард, спустившись из своей башни, встретил его для доклада в главном зале крепости. Хардебальд там часто проводил пиры, но два длинных дубовых стола сейчас по большей части были пусты — лишь на самом краю черноволосый барон размеренно поглощал простую пшённую кашу, даже без масла и соли. Кивнув Айру бледным и задумчивым лицом, он шумно втянул носом воздух и поинтересовался:
— Задача выполнена?
— Так точно, — хмуро ответил сотник.
— Есть что-то срочное? — отправив в рот пузатую деревянную ложку варева, спросил Лифект.
— В целом нет. Но если желаете, я могу доложить, на кой ляд устраивал эту вылазку. Мы потеряли пятерых, — сдержанно ответил Айр. Он ненавидел хоронить своих товарищей. А ещё больше — оставлять их у себя за спиной, но в последней стычке даже не было возможности вернуться за трупами.
— Разумеется, я это заметил, сэр Лотаринг, — спокойно ответил Гофард, с омерзением поедая ещё одну полную ложку каши. — Но, полагаю, у вас для этой вылазки были веские основания. Которые я с удовольствием выслушаю. Только сначала, умоляю, вымойтесь в бане. От вас невероятно несёт.
Айр отдал честь и вышел из зала. Хренов эстет разом потерял несколько баллов, которые заработал благодаря поддержке со стороны ларийских магов. Сотник сначала отправился проверить своих людей, которые готовились к погребению павших.
Рыцарь не стал дожидаться, когда жадное пламя до конца обглодает опустевшую плоть — мёртвые останутся мёртвыми, их уже не вернуть, и нужно заботиться о живых. Так что после он отправился и выполнил просьбу барона, смыв с себя кровь и дорожную грязь, после чего опять встретился с Гофардом и доложил ему о выполненной операции по всей форме, умолчав лишь о безумном кошмаре и встрече с Тенью, которые ему пришлось пережить.
Внешне совершенно безразличный барон его выслушал, молча оценивая принятые решения. Задумчиво почесал небольшую щетину на подбородке, после чего произнёс:
— Благодарю вас за проявленную инициативу, шевалье. К сожалению, на данный момент я не обладаю должной экспертизой, чтобы оценить, насколько были оправданы принесённые жертвы. Надеюсь, вы мне с этим поможете. Мне нужна полная классификация этих тварей, описание их видов и возможностей, а также тактики, которой они придерживаются в сражении. Посему завтрашним вечером, после завершения ежедневных тренировок с солдатами, состоится совет, на котором кроме вас должна также присутствовать и ваша супруга.
Айр сдержанно кивнул, хотя интерес чернявого к Лане вызвал вопросы — во время их первой встречи барон отнёсся к её присутствию исключительно негативно. Словно почувствовав его сомнения, Лифект отхлебнул из кружки какой-то адски воняющий зеленоватый отвар и пояснил:
— Госпожа Лана Лотаринг была столь встревожена вашим отъездом без всяческих объяснений, что решила совершить ко мне визит, в ходе которого едва не расправилась с шевалье из моей охраны. После чего мы имели с ней краткий, но очень информативный диалог.
— В чём была причина ссоры? Полагаю, ваши “рыцари” её оскорбили? Если бы Лана решила напасть без причины, вы бы до сих пор стены и потолок от внутренностей отмывали, — подойдя к столу и прислонившись к нему руками, задал вопрос Айр, угрожающе взглянув в глаза собеседника. Лифект остался всё столь же безразлично холодным, но поспешил пояснить:
— Не беспокойтесь, всё разрешилось без крови. Позволившие грубость в её адрес виновники были мною наказаны и принесли свои извинения. Все, кроме одного. Хотел бы вам напомнить: я вас просил, чтобы госпожа Лотаринг не покидала вашу опочивальню, не согласовав это со мной. Но она была вынуждена это сделать, так как проявляла крайнее беспокойство о вашей судьбе. С вашей стороны было несколько неразумно уехать, оставив супругу в неведении. Вы так не находите?
— Я… чёрт, просто не придумал, что ей сказать. Она бы напросилась со мной, а это было делать нельзя, на споры времени терять не хотелось, — смутившись, ответил Айр.
— Вы могли ей оставить письмо. Это идеальный способ уведомить человека, избежав личного разговора, — сделав ещё глоток, успокаивающим тоном посоветовал ему Гофард.
— Благодарю за совет. Этого мне в голову не пришло. Я не так давно научился грамоте, — искренне ответил ему Айр, решив взять этот способ на вооружение. — Разрешите идти?
— Да, можете быть свободны. Не забудьте принести извинения леди. Доброй вам ночи, — позволил себе сухо улыбнуться барон.
***
За единственным узким оконцем давно опустилась тьма, освещаемая лишь факелами постовых. Заслышав отдалённые крики людей и ржание лошадей, беспокойно мерявшая комнату шагами девушка сразу же прильнула к узкой бойнице, пытаясь разглядеть вернувшихся. Её чувства сейчас искрили, а створки ворот, медленно ползущие вверх, казались почти недвижимыми. В полумрак замковых стен через них входил отряд солдат.
Сердце пропустило пару ударов, пока она пыталась разглядеть их лица. После чего, облегчённо выдохнув и отвернувшись от окна, начала раздеваться, затем залезла в кровать, решив притвориться спящей. Нечего ему знать, что она как дура целые сутки сходила с ума. Завернувшись в одеяло, Лана проворочалась ещё какое-то время. Решив, что Айр отправился сразу с докладом к барону, девушка пыталась уснуть, но сон не шёл. Ей нужно было сначала его увидеть.
Наконец она услышала знакомые звуки шагов; несмотря на тяжёлые кованые сапоги, пришедший старался ступать тихо, он потянул за ручку снаружи, а потом раздался громкий стук. Вспомнив что она сама заперла дверь, Лана выскочила из-под одеяла и поспешила отпереть заслон. Встретившись с усталым, одетым в один поддоспешник Айром глазами, она радостно улыбнулась, удивляясь тому, как сотник краснеет, а его глаза исполняют стремительный танец между её лицом и чем-то ниже плеч. Шагнув внутрь, Айр остановился прямо перед ней, перегородив вход, и захлопнул двери за спиной. Он неловко сказал:
— Лана, чтоб тебя. Тебе мало приключений, что ты уже на свою задницу уже заработала? Открывать двери незнамо кому, с титьками нараспашку, в крепости, полной солдат, это уже ни в какие ворота!
До Ланы только сейчас начало доходить, что она, мягко говоря, не слишком при параде. Прикрывшись руками, она убежала к кровати, юркнула под одеяло и, высунув голову наружу, виновато кивнула начавшему снимать поддоспешник другу.
— Не кричи на меня, я тебя по шагам узнала. Как съездил?
— Наткнулись на нескольких горбунов. Повезло быстро к ним прорваться и зарубить, всего пятерых потеряли. Ну и опять же спасло то, что мы успели их взять свежими. Однако судя по всему твари подойдут к форту на неделю раньше, чем мы ожидали. — ответил Лотаринг, решив пока умолчать о самом опасном, не хотелось ее перед сном драконить.
— Скорее всего ты прав, раз эти монстры уже начали пробуждаться, — обеспокоенно ответила девушка, разглядывая спину сотника. Он надел свежую рубаху и сейчас, сняв сапоги, вынимал из дорожной сумки свой мятый меховой плащ собираясь лечь спать.
— Айр, нам нужно поговорить, — наконец тихо произнесла сребровласка, на что Айр выпрямился и посмотрел в её сторону.
— Барон сказал, что ты чуть не прирезала его охрану, — негромко сказал он, на что девушка медленно кивнула.
— А ещё схватила меч и собиралась идти в одиночку гонять свежевателей.
— У барона слишком длинный язык.
— Лана. Это было глупо. То, что я сказал насчёт семьи, это была правда. Прости что я тебя не предупредил, но больше таких глупых вещей не делай, ладно? — мягко произнес парень, тут терпение блондинки окончательно лопнуло и она взвилась, усевшись на кровати и разглядывая друга большими фиолетовыми глазами:
— А какого хрена ты меня тут оставил дохнуть со скуки, пока сам развлекался?
— Так было надо. К тому же Гофард приказал по минимуму сократить твоё общение с рядовыми. И хватит титьками светить!
— Мои титьки! Кому хочу, тому и свечу!
— Я могу тебя неверно понять…
— Не так уж неверно! Может, мне нравится, как ты на них смотришь! — девушка вздохнула, завернулась в одеяло и, потупившись, негромко призналась:
— Айр, я волновалась. И скучала. Ты мне нужен. Кажется… Кажется, я тебя люблю.
Сотник, опёршись о стену, полез в карман и, выудив оттуда трубку, стал её немного нервно набивать. Молчание затягивалось, Лане стало страшно.
— Слушай, если это слишком и ты во мне не видишь женщины, так и скажи. Это не помешает нам остаться друзьями, правда! Но я уверена в своих чувствах! Как и в том, что меня не влечёт к другим мужчинам, кроме тебя… — отчаянно прошептала она.
В комнате в лучах восходящего солнца синеватые нити дыма заслоняли силуэт рыцаря, делая лицо почти неразличимым. Пахнуло крепким табаком, Лана звучно чихнула. Раскурив трубку, Айр закашлялся и наконец надтреснутым от волнения голосом ответил:
— Я человек прагматичный, предпочитаю продумывать возможные ходы, даже если их вероятность крайне мала или крайне нежелательна... Я это всё к чему: как мы поступим, если случится так, что ты снова начнешь считать себя Ланном?
— Если ты про возможность личного выбора, то я освободилась от ларийских проклятий и не хочу больше ничего менять. Так ярко я никогда не жила прежде. Я хочу быть той, кем родилась, любить и быть любимой, Айр. Хочу быть с тобой.
— Хорошо, я очень рад. Но как мы это объясним Сэре? — затянувшись полной грудью, чтобы унять нервную дрожь, спросил Лотаринг. Не очень-то это ему помогло, руки немного продолжали трястись, при встрече с Тенью он чувствовал себя куда более уверенно.