После короткого и тревожного отдыха последовал ещё один приступ. А потом ещё один и ещё. Кровавые дни и ночи слились в единый бесконечный круговорот. Но люди учились и адаптировались, постепенно потери становились всё меньше. Но меньше также становилось и самих обороняющихся.
Айру и его гвардейцем все чаще приходилось вступать в бой, ожесточенные атаки свежевателей выбивали бойцов из рядов ополченцев десятками. И если первые три дня осады, твари атаковали лишь при свете солнца, то впоследствии, решив взять защитников измором, они продолжали штурмовать укрепления даже после захода светила. У сотника практически не оставалось времени даже на сон, если новобранцы сменялись после каждого штурма, то вот гвардейцы могли быть подняты по тревоге в любой момент.
Мелкие прорывы обычно устраняла Лана со своим отрядом, Айр действовал лишь тогда, когда возникала глобальная угроза обрушения всей обороны. Вот тогда в бой вступали гвардейские части закованные в броню. Щит к щиту, они неспешно, как стальной прилив, накатывали на свежевателей и раз за разом сбрасывали их со стены. Но силы людей были не бесконечны, росло количество погибших и раненых, а усталые люди уже едва держали оружие в ослабевших руках.
В конце концов, на пятый день боев, чтобы дать отдых гвардейским частям, в бой пришлось вступить даже сотне дружинников Гофарда. Айр скептически относился к подготовке большей части баронских дружин, что ему были известны, но чернявый не стал выдумывать ничего нового и попросту позаимствовал все, вплоть до боевой тактики и оснащения, у проверенных веками королевских гвардейцев. Это смогло купить столь необходимое время на отдых.
Но затем в бой вступили горбуны. Приблизившись к основанию стены под прикрытием остальных тварей, они дождались разгара схватки и ударили по защитникам. Ставшие лёгкой добычей люди падали наземь от невыносимых мук, которые разделяли с умирающими свежевателями и собственными товарищами. Лане повезло: она и её отряд находились с другого края стены, пытаясь прорваться сразу к двум Скитальцам; в итоге одного из них девушке удалось зарубить, а второй был ранен Рейном, но сбежал, спрыгнув с края стены.
Но противоположная часть обороны затрещала по швам, бедных ополченцев там просто резали как скот, они даже не смогли отступить. Послать им на подмогу любые другие союзные силы означало обречь их на верную смерть. По крайней мере до тех пор, пока кошмарные страдания изливались из раскрывшихся как мясистые цветы горбов. Ситуацию спасли ларийцы Людвига, которые по приказу Гофарда с помощью сложного ритуала обрушили на свевежателей настоящую бурю из белых, ветвистых молний, испепелив как Горбунов, так и часть попавших под заклинание людей.
Когда крики агонии начали затихать, а очередной штурм захлебнулся, Айр издалека заметил во внутреннем дворе Лифекта, который считал уносимые со стены, обгорелые трупы ополченцев. На его абсолютно бесстрастном лице не было даже намека на эмоции, но в глубине хищных глаз застыло щемящее душу чувство, словно ему от самого себя тошно. В этот момент сотник был благодарен за то, что Гофард забрал у него бремя командования и принял на себя необходимость отдавать такие приказы.
К исходу шестого дня потери среди ополченцев составляли сто двадцать человек. Барон уже трижды вводил в бой свою небольшую дружину, и те тоже недосчитывались уже десяти человек. Внешние ворота были покрыты трещинами и выбоинами, и, если бы не Айр и два десятка гвардейцев, что сражались в этом проходе, их бы уже проломили.
Время было самым ценным ресурсом, и его всегда было мало. Команды носильщиков едва плелись с окровавленными телами, вытаскивая раненых за вторую стену, где находились большинство магов и полевой госпиталь. Гофард очень опасался их подставлять под удар и берег, как раз потому, что благодаря заморским кудесникам большая часть солдат быстро возвращалась назад в строй. В первые дни они лечили даже самые тяжёлые ранения, но силы хора были не безграничны, а потому, скрепя сердце, Гофард запретил им вытаскивать бойцов буквально с того света, затягивая исцеление тех, кто ещё мог вернуться на стены — лечились несколько дней.
Хуже всего было то, что Лану начали преследовать пугающие и тревожные сны. Погружаясь в краткое забытье, она чувствовала, как к ней тянется чёрная тень, а её сердце вспыхивало узнаванием и ненавистью. Она была уверена, что к свежевателям прибыл их Повелитель, все её чувства вопили об этом. Потому на скромном вечернем совете, проводившемся в обычной палатке у первой стены, сребровласка высказала свои опасения барону. Желтоглазый внимательно её выслушал и, погрузившись в мысли на пару минут, объявил:
— Вы правы, госпожа Лотаринг. Но на отступление потребуется время, и оно плохо скажется на боевом духе. Я сейчас же приступлю к отводу войск и будем молиться, что свежеватели… — Договорить барону не дали звонкие удары гонга, возвещавшего, что твари вновь полезли на стены. Чертыхнувшись, Лифект вскочил на ноги и раздражённо бросил:
— Если мы объявим отступление сейчас — они ударят нам в спину. А потому держитесь!
***
…Лана боковым сальто избежала удара Скитальца и во вращении срубила голову пикирующей вниз Певунье. Её тело уже давно перешагнуло все пределы усталости и двигалось само, практически на автомате, атаки врагов она чувствовала еще до того, как могла их увидеть или осознать. Опустившись на землю, сребровласка точным выпадом пронзила Скитальцу грудь, почувствовала приближение вражеского копья слева, но прежде чем она начала двигаться, его отбил следовавший за ней по пятам Рейн.
Вся стена была завалена трупами мутантов, шёл уже третий час боя. Увидев следующий участок прорыва, она побежала туда, поскальзываясь на крови, когда внизу надвратной башни раздался ужасный грохот. Пришёл холод понимания, что ворота всё-таки пали. Лана поежилась от плохого предчувствия и порыва холодного ветра.
Бросив взгляд во двор, она увидела, бегущего к вратам Айра в сопровождении десятка гвардейцев. Все остальные его силы давно были на стене, среди ополченцев, но они все равно медленно пятились, огрызаясь короткими выпадами копий, лишь чудом удерживая строй. Со стороны замка раздался сигнал рога, приказывающий ополченцам отходить. Если свежеватели прорвуться через врата и ударят защитникам в спину, вряд-ли кто-то сможет уйти из этой ловушки.
«Чёртов Гофард!» — со злостью подумала девушка. — «Пожадничал. Надо было бросать стену еще вчера!». Оглянувшись на девятерых сопровождавших её бойцов она крикнула:
— Удерживаем лестницу до начала отхода гвардии! — и поспешила туда.
Долгих десять минут, пока отступали остатки ополчения, они рубились на кровавых ступенях, вспарывали животы и глотки, пока их медленно, но верно продавливали вниз. К её отряду присоединились семеро гвардейцев Айра, оказавшиеся неподалёку. Противоположный спуск со стены держали ещё два десятка гвардейцев, но Лана видела, что они тоже уже на пределе.
***
Пятиметровый в ширину проход в стене заканчивался массивными, окованными металлом воротами, для надёжности ещё прикрытые с внутренней стены решёткой из толстых стальных прутьев. В могучие створки свежеватели ломились почти неделю, ворота выдержали и удары самодельных таранов, сделанных из вывороченных деревьев, усиленных медью, и сотни ударов топоров, которые тупились о прочный чащобный дуб, но оставляли небольшие трещины и сколы.
Но в конце концов слаженный удар сразу четырёх Пожирателей выбил нижнюю часть створок вместе с решёткой, однако сами твари застряли в узком проходе, толкались и никак не могли решить, кто пройдёт к вкусным людишкам первым. Айр разрешил их дружеский спор одним стремительным рубящим взмахом бастарда, снеся одной твари голову, а второй вскрыв шею и корпус до самого живота-пасти. Пахнуло гнилью, оставшаяся пара здоровяков отпрянули, давая место обычным бойцам, которые ринулись в узкий проход словно лавина.
Сигнала отступать гвардии ещё не было, да и услышат ли они его в этом туннеле? Бок о бок с сотником встал молчаливый и сосредоточенный Желтый. Парень прекрасно понимал, в какой переделке они оказались, уйти из-под ворот их десяток сможет лишь после того, как большая часть товарищей отступит со стен. И то при бегстве они окажутся под ударом не только тварей, что прут снизу, но ещё и тех, кто будет поливать их стрелами с вершины стены. Это была смертельная западня. Ловушка, из которой не выбраться, но они добровольно сунули голову в петлю следом за сотником. Все-таки они были гвардейцы, их так учили. А ещё потому, что больше некому было.
— Стоим насмерть! — рявкнул Айр и с лязгом ударил мечом о свой щит.
Первых тварей оглушил слаженный грохот ещё десятка ударов стали о сталь. Гвардейцы, ощетинившись копьями, встали в два ряда, и первые вопящие твари, ринувшиеся на них с кривыми кинжалами и клинками, повисли на древках удобных коротких копий, чуть больше полутора метров длины. Бойцы слаженно скинули с оружия свежую падаль и по приказу сотника слаженно сделали шаг назад, в то время как их товарищи из заднего ряда ударили поверх голов длинными пиками, вновь собрав щедрую жатву.
Сам сотник хрипло дышал, с самого начала, без передышки участвуя в этом сражении. Сначала поверх стены, крепя все новые и новые бреши, как плохой каменщик, пытающийся замазать раствором камни разваливающейся на глазах плотины. А сейчас сунул голову в пасть дракона, да ещё и потянул за собой самую верную десятку парней Желтыша. После убийства Пожирателей Айр экономил силу и волю, давил щитом и изредка разил копьём из первого ряда, но за тяжёлый бастард, не слишком удобный в строевом бою, пока не хватался.
Лотаринг внимательно прислушивался к звукам боя, доносящимся сверху. Крик возлюбленной он разобрал, даже сквозь вопли умирающих, скрежет стали и торжествующий вой сотен уродливых глоток. Защитники ещё удерживали лестницу, оставляя им шанс отступить, если Гофард не затянет с сигналом. Но драгоценные мгновения тянулись почти бесконечно, песчинки времени были тяжёлы как гранитные плиты, каждую из которых гвардейцы щедро оплачивали своей кровью.