Свежеватели перли словно безумные, чувствуя, что люди вот-вот дрогнут, но его парни стояли недвижимо, как скала. В яростной рубке ближнего боя копья первого ряда быстро пришли в негодность, и бойцы схватились за шестопёры да топоры. Они потеряли уже двоих, один угодил под стрелу, вонзившуюся точно в зазор забрала, ещё одного выхватил своей лапищей и с хрустом сожрал поперший вперёд Пожиратель. Больше он ничего сделать не успел, выхватив из ножен бастард, едва рядом с ним в строю возникла брешь, Айр одним могучим ударом опустил острое лезвие на лоб твари, разрубив пригнувшегося четырёхметрового гиганта почти надвое.
Сотник оглянулся, Желтый был легко ранен в плечо и скалил зубы, отмахиваясь коротким мечом, его порубленный щит кусками свешивался с запястья, остальные парни из отряда выглядели не лучше. Но второго сигнала рога всё ещё не было. Айр потерял уже счёт времени и рубился в первом ряду, прикрывая своих бойцов широкими взмахами рубинового меча, не жалея сил.
Где-то на этом же месте, три года назад, в совершенно такой же ситуации сгинул его первый командир по прозвищу Кулак, вместе со всеми парнями. Айр его судьбу повторить не собирался. Бросив взгляд на Желтого, он хрипло прошептал:
— Всё, приказываю отступать. Я удержу проход.
— Сигнала ещё… — задыхаясь, попытался возразить десятник, но воздух замёрз у него в груди от одного взгляда того, кто уже однажды спорил с богом.
Парни быстро отступили, развернулись и побежали, за пару мгновений до того, как над фортом оглушительно прогремел второй протяжный рев рога. Айр рванул вперёд, растоптав двоих свежевателей латными сапогами, влил Волю в меч и круговым ударом устроил вокруг себя целую просеку, давая время парням. И лишь затем бросился бежать сам, получив вдогонку копьём в бок, лезвие, усиленное чёрной волей Скитальца, пробило доспех и кольчугу, но вошло не глубоко, однако кровь быстро стала пропитывать поддоспешник. Айр оскалился и побежал быстрее.
***
Со стороны разрушенных ворот были слышны звуки боя, наконец раздался второй сигнал, приказывающий отступать остальным. Услышав его, Лана, двигаясь словно серебрянный призрак, сблизилась с врагами и точным, экономным выпадом, вскрыла горло сразу двум свежевателям, а затем разорвав дистанцию длинным прыжком со стены, побежала. Оглянувшись, она увидела, что Рейн и остальной отряд следуют за ней, а вот двое раненых гвардейцев остались прикрывать их отход. Парни понимали, что не в состоянии бежать, и смогли ценой своих жизней купить лишь меньше минуты для остальных, но этого было достаточно, чтобы пересечь бегом внешний двор.
Перед тем как скрыться за воротами замка, Лана оглянулась в сторону стены и увидела, что отряд Айра бежит вслед за ними. Замыкающим отступал сам сотник, последним из всех защитников. На замковой стене уже стояли ополченцы, расстреливая преследующих гвардию тварей, а в надвратной башне, у рычага, опускающего ворота, замер бледный Джайл Нихбен. Сжав рычаг до побелевших костяшек, он всматривался во внешний двор. Ему был дан приказ опустить ворота, как только твари окажутся в опасной близости от них и возникнет угроза прорыва. Кто бы не оставался с той стороны.
Джайл видел, что сотник бежит последним, Айр слишком задержался, прикрывая отход своего отряда, и сейчас отставал. Его бойцы уже скрылись за воротами, когда Айр только пересёк огненную канаву. Сразу после этого несколько десятков зажжённых стрел воткнулись в охапки дров, покрытых маслом, и за спиной сотника выросла стена пламени, но безумные твари прыгали сквозь него и, охваченные огнём, продолжали преследовать Лотаринга, отставая лишь на пяток метров… И Джайл решился. Зависть и ненависть на миг вновь накатили на парня, и, сам тому не веря, он медленно потянул вниз рычаг.
***
Когда Айру оставалось до ворот лишь десять метров, стальные решетки загрохотали и резко опустились, перекрыв ему путь к спасению. Пот заливал ему глаза, сотнику не хотелось верить, что всё закончится так. Со стены рядом с воротами кто-то скинул веревку, и Айр поспешил к ней, когда позади услышал вой. Мгновенно обернувшись, парень успел закрыться щитом от рубящего удара сабли, обожжённая пламенем тварь была всего в шаге от него, сотник разрубил её надвое ударом снизу вверх, но ещё двое прыгнули на него с разных сторон.
Отбивая удары щитом и изредка огрызаясь короткими выпадами, он отступал, но монстры его быстро окружали. Добравшись до верёвки под ударами четырёх монстров, Лотаринг понял, что это конец, он не сможет подняться. Если хоть на миг ослабит бдительность, его просто зарубят на месте.
Айр знал, что она где-то там, сверху, смотрит на него, и мысленно извинился. Вместо бессмысленной жалкой смерти он решил продать свою жизнь подороже. Усилив щит аурой, он выбросил его вперёд, сбивая сразу двух свежевателей с ног, и резким взмахом меча срубил голову третьему. В этот момент он заметил выпад вражеского копья справа, но защититься времени не было, оставалось надеяться на прочность лат.
Удар пробил кольчугу под нагрудником, оставив очередную неглубокую рану, отразив щитом два удара слева, сотник замахнулся мечом, когда в ранившего его свежевателя вонзился сверху клинок, пробил шею и застрял в груди. А рядом, бок о бок с ним, приземлилась разъярённая Лана, вырвав меч, она пинком откинула труп свежевателя в сторону и приготовилась к их последнему бою.
Мощным взмахом меча, усиленным Волей, Айру удалось на секунду оттеснить мутантов и бросить взгляд на девушку. Глаза пары встретились, их безмолвный диалог мог бы звучать примерно так:
— Я куплю тебе время забраться по веревке, сваливай отсюда, я не хочу, чтобы ты погибла! — жаркой тревогой горела молодая листва.
— Хуюшки! Я лучше сдохну вместе с тобой, чем буду бессильно наблюдать как тебя убивают! — с мрачной уверенность ответила непокорная аметистовая бездна.
Мгновение спустя они пришли к взаимопониманию, без всяких слов. Айр выступил вперёд, разрубая свежевателей и сбивая их с ног взмахами щита, а Лана держалась за его спиной, прикрывая левую сторону, с которой Айр сжимал клинок, и безжалостно разя монстров, пытавшихся атаковать возлюбленного с флангов. Их тела как будто слились в безумной кровавой гармонии боевого танца, став одним целым, слаженным и смертоносным механизмом разрушения.
***
Гофард, вцепившись в край парапета стены, бессильно наблюдал за этой яростной и обречённой схваткой. Уже спустя несколько секунд вокруг пары лежал десяток трупов свежевателей, но там бесновались сотни этих тварей, а Айр был уже легко ранен. Шёл отсчёт на последние секунды их жизни, а барон бессильно наблюдал за этим. Они были слишком ценным активом, он не мог их потерять на этом этапе! Но также он не мог дать приказ открыть ворота, за это время твари хлынут в проход и буквально своими телами не позволят потом воротам закрыться. Разум Гофарда искал варианты к их спасению и не находил. Барон взглянул на Людвига и проскрипел:
— Маэстро, вы сможете остановить мутантов хотя бы на десяток минут?
— Только поднять и усилить стену пламени так, чтобы она сжигала любого, но не более, чем на полчаса. И это потребует всех наших сил. С теми монстрами, что уже прорвались за неё, мы ничего поделать не сможем.
— Этого достаточно! — вскричал барон, в его голове созрел план. Повернувшись к стоявшему неподалёку в изрубленных доспехах Рейну, он скомандовал:
— К оружию! Подать веревки, мы спускаемся.
— Давно пора, а то это дикая сука сгинет…
— Выполнять! — жёстко рявкнул барон и повернулся к заместителю.
— Нихбен, быстро собрать сотню самых свежих бойцов во дворе. Как только я с рыцарями оттесню тварей от ворот, идите на подмогу сечь мразей, пока маэстро удерживает остальных! Стрелкам огонь по ближним рядам противника! — после чего Гофард закрыл забрало шлема и, крепко ухватившись за верёвку, бесстрашно скользнул вниз в гущу боя в сопровождении своих стражей.
Копье пробило сочленение доспеха, и Айр едва не выронил клинок, скрипнув зубами от боли. Одна из умирающих тварей вцепилась зубами в бедро Лане, повалив её на землю, и та не успела отвести удар. Ответным взмахом сразив уродца, Айр быстро бросил взгляд назад. Девушка уже поднялась на ноги, но хромала, а из разорванного бедра капала кровь.
Взревев он собрал всю доступную ему Волю, настрого запретив себе даже думать о смерти. Он не умрёт, пока ему есть, что защищать. Алое лезвие очертило полукруг, и сразу пять мутантов простились с головами, на миг давая передышку, но в этот момент мимо парня пронеслась стрела. Он заледенел, услышав позади тихий стон. Лана зашаталась, стрела торчала в ее груди напротив сердца.
Айр холодно и обречённо устремил взгляд вперёд, на ещё десяток тварей, перепрыгивающих через трупы сородичей и бросающихся на него. Боль сковала грудь так, будто это ему пронзили сердце. Рука, держащая клинок начала бессильно опускаться, но в этот момент точный укол длинного меча ударил в грудь замахивающегося на него свежевателя, а знакомый голос позади яростно прохрипел:
— Сражайся баран!
Айр взревел, сбросив мгновение слабости и сбил двух тварей ударом щита, после чего срубил третьей руку, сжимающую оружие, и обратным взмахом разрубил четвёртой шею. Фиолетовый свет вспыхнул позади и, приняв вид фантомного клинка, рассёк ещё троих. Новые монстры сразу занимали их места, а земля была скользкой от крови и разорванных внутренностей.
Справа от Айра скользнула тень, он бросил туда взгляд, и его глаза округлились. Ловко сразив двоих противников точными уколами эстока, там сражался Гофард, которого позади прикрывал Рейн. Слева от него вражеская стрела ударила о сталь чужого щита, монстры стали пятиться, когда целый рой стрел выкосил их следующий ряд. Гофард чётко скомандовал: «Давим их от ворот!» — и шагнул вперёд, уклоняясь от выпадов и безжалостно отвечая на каждый смертоносной контратакой.
Начавший затухать пожар в огненной яме вновь взревел, набирая силу, и взметнулся вверх вспышкой белого пламени, секунды спустя ворота позади поднялись, и оттуда хлынули плотные ряды латников, сминая свежевателей. Айр посмотрел назад, Лана сидела у стены, держась за стрелу в груди, и тяжело дышала. Заметив его взгляд, она попыталась улыбнуться и с усилием кивнула. Парень сразу же бросился в бой, вновь превратившись в вихрь смерти и разрушения.