Айр раздражённо скривился, а Лана зарычала:— Я сейчас тебе сама съезжу, осел!Барон негромко ударил по столу и приказал:— Прекратить. Леди Лана, приступайте к поиску цели. Сэр Айр, от вас я хочу знать список людей на задание и количество необходимых припасов. Нихбен, проверь, кто из сотни королевской гвардии ещё на ногах и не ранен. Рейн… Просто стой. И молчи. Пожалуйста.Лана присела в кресло и закрыла глаза. Постепенно все внешние чувства тускнели и отдалялись, когда она погружалась вглубь себя. Прислушиваясь к щемящему ощущению чужого, мучительного внимания. Прорвавшись сквозь серый туман марева, которым её собственный разум отгородился от этой тьмы, она потянулась к ней. Злое ликование узнавания было ответом и она содрогнулась от отвращения.Липкая чёрная грязь, казалось, проникала ей в душу, пыталась подчинить своей воле. Захлёбываясь, Лана в панике ударила по ней собственной Волей, на миг в её разуме возник чёткий образ древней пещеры со стенами из зеленого камня, а потом чёрный и фиолетовый, столкнувшись, объединились в целое, и морок её подсознания обрёл реальность.***Огромное, абсолютно пустынное, мёртвое поле из красного песка и такого же алого неба, что, казалось, менялись местами, от края до края заполненное столь разными и столь одинаковыми соляными столпами в виде чудовищ. Бессмертные и забытые, не способные умереть по-настоящему, они медленно рассыпаются под потоками времени. Сердце в её груди перестало стучать, сжавшись от мучительного ужаса пережитого, ему было это место знакомо. Лана быстро огляделась, хоть тела у нее сейчас не было, все окружающее воительница ощущала предельно четко. Рядом с ней стояла женщина с каштановыми волосами и пустыми глазами. Её руки сжимали чёрный матовый клинок. Голосом пустым и лишённым даже признака чувств и эмоций, чуждостью прожигающим льдом грудь, но столь похожим на ее собственный, незнакомка произнесла:— Уйди. Вернись, где была. Тебе здесь не место.Лану тряхнуло и подхватило бурей теней, закружило в стремительной фиолетовой мари, порожденной подсознательным стремлением к бегству. Ей сейчас двигал ужас, глухой и холодный. Перед безразличием во взгляде Вечного Стража, перед ее неусыпным долгом и ВЗГЛЯДОМ что прожигал до костей с пустых и стылых небес.Видение отступило, распахнув глаза, она потянулась пальцами к груди. Тело было холодным, как будто её время остановилось. Лишь мгновение спустя поток свежей крови продолжил свой бег в ее венах, и в мир начали возвращаться краски. Вздрогнув, она потянулась к сотнику, перехватившему её руку и сжавшему холодные пальцы.— Айр, я его нашла. Он в каньоне, что остался от старой угольной шахты, — парень крепко держал её за руку и что-то говорил, но лишь пару секунд спустя Лана смогла различить его слова:— …ни слова не понял из того, что ты сказала. Что это был за язык? Ты в порядке?— Я… Нет. То есть да. Давай карту. Эта мразь находится здесь, — девушка, встряхнув головой, попыталась собраться и вернуть сбившиеся набекрень мозги обратно на место, а затем кончиком ногтя указала точку на карте.— Разрез Бородача. Хорошее укрытие, — прокомментировал барон, незаметно подошедший и стоявший поодаль. — Ладно сотник, собирай отряд. Выходите ночью, перед рассветом.— Барон, отпустите с ними мутанта, что прислала моя подруга, он знает привычки своих собратьев и сможет их провести. — предложила девушка, прежде чем Айр покинул кабинет.— Лана, а ему можно доверять? — обеспокоенно спросил сотник, удивлённый её просьбой.— Я доверяю Ульме, а та доверилась ему. Но решать вам. Но у меня есть ощущение что он может вам пригодиться. — утвердительно кивнула сребровласка.Выслушав ее, Гофард быстро принял решение и утвердительно кивнул:— Забирайте и его. У меня всё равно нет свободных людей, чтобы кормить и охранять этого уродца. Может, и правда не подведёт. Кого ещё берёте, сотник?— Всех пятерых оставшихся шевалье, кроме Рейна. А еще, двенадцать гвардейцев из тех, что остались от десятков Желтого и ХовараНа ответ сотника недовольно Рейн нахмурился:— Слушай, а я чё, ущербный какой? То что ты со своей су... супругой меня побил, ещё не значит, что я слабак!— Нет, дело не в этом. Просто она сказала, что вы хорошо сработались. — спокойно оветил ему Айр.— Она так сказала? Хм, ну тогда удачи, сотник. Не волнуйся, если помрёшь, здесь найдётся кому прикрыть её задницу! — рыжий неприятно захохотал, провоцирующе разглядывая парня.— Не дождешься, — спокойно ответил Айр, пристально глядя ему в глаза, — Мне плевать какие у тебя мотивы, я просто хочу чтобы к моему возвращению, она оставалась в живых.— А ну прекратите обсуждать меня так, как будто меня здесь нет, а не то я рассержусь! — взвилась Лана.Молчавший до этого Нихбен, принял решение и приложив руку к груди сделал шаг вперёд:— Сэр Лотаринг. Я прошу вас также взять меня на это задание, — чётко произнёс он и взглянул на сотника. Тот, отвернувшись от Рейна, подошёл к юноше.— Почему вы хотите пойти, десятник? — нарочито формально спросил он бывшего подчиненного.— Я довольно хорошо фехтую и владею аурой. — нерешительно ответил юноша.— Я спросил другое. В чём ваша причина идти на самоубийственную миссию? — решил надавить Айр.— Я... Я перед вами виноват. Я пытался убить вас и это меня гнетёт. Этот поступок опорочил имя рода и мою собственную честь. — хмуро ответил Джайл стараясь не смотреть в сторону Ланы.— И ты хочешь чтобы я взял тебя с собой чтобы искупить воображаемую вину? — в голосе Айра звучало безразличие. Юноша вздрогнул и кивнул.— Забудь. Ты начнёшь геройствовать и умрёшь бессмысленной смертью, — безжалостно ответил сотник.— Сэр Лотаринг! Я клянусь исполнять все ваши приказы и не действовать безрассудно! Но моя честь велит мне идти с вами!— Все мои приказы? Ну тогда слушай мой первый приказ, — Айр усмехнулся, вспоминая события трехлетней давности— Я приказываю тебе выжить, даже если ты сдохнешь! Потому что другого такого простодушного придурка в крепости нет, — тихо сказал он Джайлу, заглядывая в глаза.Нихбен благодарно кивнул и звонко воскликнул:— Так точно, командир!Когда Айр вернулся и встал с ней рядом, Лана легонько его пихнула локтём в бок.— Эй, да у тебя появился поклонник! — негромко шепнула она возлюбленному, разглядывая преданное выражение появившееся на лице молодого десятника.— Беру уроки у лучших... — буркнул Айр и отвернулся.***Когда отряд Айра уходил, их с Ланой прощание было недолгим. Оба понимали что шансы невелики. Но это уже не пугало. Есть та грань страха, после которой бояться не остаётся больше сил, и они её давно перешли. Остались лишь вера в свои силы, смутная надежда и стальная решимость сражаться до конца, каким бы он не был.Обнявшись, скорее как друзья, чем как любовники, они разошлись. Лана направилась на стену, а Айр в подвалы замка, по дороге заскочив в оружейную, но там он задержался недолго. В путь его отряд выходил налегке, взяв минимум провизии, всего на пару дней, а из брони только кольчуги под серыми плащами да шлемы в сумках. Спустившись в мрачные казематы, едва освещённые треском затухающего факела, Айр подошёл к клетке. Посланник ведьмы преспокойненько дрых на лежанке из прелой соломы рядом с пустой миской.«Похоже, хоть кто-то здесь наслаждается крепким сном», — подумал парень и постучал по решётке. Услышав стук, мутант недовольно заворочался и, приоткрыв один глаз, прошипел:— Ну чего надо, ссстраж? Жрать ещё рано.— Я друг Ланы. Нам нужна твоя помощь, — пересилив отвращение, произнёс сотник. Урод открыл второй глаз, прислушиваясь к его словам, и вскочил на ноги.— Друг Белой Госсспожи — мой друг. Ссс чем помочь? — два мерцающих блюдца преданно уставились на парня и часто заморгали.— Нам нужно, чтобы ты провёл нас к вожаку врагов. Как ты его назвал в прошлый раз?— Был Гаррат! Человек. Он отказал Красной Госсспоже и сссклонился перед тьмой. Предал! — каждое слово мутанта сквозило — нет, не злобой, как ожидал от Свежевателя Айр, а скорбью, — Есссли бы он не принял чёрный дар, Госсспожа уже исссцелила бы нассс всссех, — тихо добавил мутант и тяжело вздохнул.— Мы собираемся его ликвидировать. А для этого нужно, чтобы ты провёл нас к нему, мы знаем, где он находится.— Сссделаю. Я сссделаю всссё, чтобы ссспасти Красссную Госсспожу, человек. У тебя есссть имя? — поднявшись на ноги и почесав налитые кровью волдыри на голой груди, просипел мутант.— Айр Лотаринг. Сотник королевской гвардии, рыцарь.Мутант повторил эти слова, как будто пробуя их на вкус, и расплылся в улыбке.— Красссиво. А у меня вот раньше тоже было крассивное имя. Пока у меня не оторвали часть, а Госсспожа новое дала. Теперь я Азбден. Короткое имя. Не такое красссивое. Но я его люблю. Ну что, Айр Сссотник, выпуссскай меня, и пойдём, а то к зззавтрашнему ужину не вернёмссся, а у вассс тут вкусссно кормят.***Отряд сотника вышел из туннеля в небольшой пещере у основания замка. Когда-то она выводила к руслу полноводной реки, берущей свои истоки из Пустошей, но река давно уже высохла, оставив после себя лишь глубокую и широкую канаву. В ней скапливались грязь и дождевая вода, потому спустившись, сотник первым делом нагнулся и тщательно замазал ею все видимые участки одежды, через которые проступал блеск кольчуги.Солнце ещё не взошло, и стоял полумрак, судя по крикам Свежевателей на равнине, они ещё не пошли на приступ. Айр коротко кивнул своим бойцам и побежал по руслу, волоча за собой Азбдена с завязанными глазами. Лишь когда они порядком отдалились от замка, Айр остановился и снял с него повязку. Мутант первым делом почесал застарелую рану на скуле, сотник с омерзением заметил сочащийся из неё чёрный гной.— Выбирайся наверх и сообщи нам, если увидишь поблизости своих собратьев, понял? — приказал мутанту Айр, на что Азбден оскалился, обнажив сломанные жёлтые клыки, которыми был усыпан его рот.— Айр Сссотник Лотаринг, ты зря мне не веришь. Я же сссказал, что помогу.— Если бы не верил, не взял бы с собой. Отправляйся.Покивав, тварь начала выкарабкиваться из русла. К сотнику подошёл Джайл и тихо спросил:— Есть приказы?— Сейчас мы побежим дальше по руслу, после восхода выберемся на равнину и рванём до чащи. Нихбен, почаще смотри наверх, если нарвёмся на Певуний, они всех окрестных тварей соберут. Всё, двинули.