Ураган битвы сливался с оглушительным стуком крови и неярком аметистовом пламени, горящем в груди и глазах. Она вновь теряла себя, погружаясь в неистовое, пугающее наслаждение. Транс на грани безумия, мягко пьянил, ему вторил далекий зов ненависти, которому она ответила убийственным импульсом страсти. Зрение снова стало четким, а задача предельно ясной.
Оттеснив ополченцев на пару метров от края стены, сражались четверо мутантов, удерживая небольшой свободный плацдарм. Лана прыгнула к ним, зачерпнув пламя Воли и усилив клинок. Широкий боковой удар, вспарывающий горла двух тварей с хирургической точностью, вдох и ещё один стремительный прыжок им за спины, к тому, что поднималось из-за края стены. Мощный горизонтальный удар обрушивается на голову Скитальца, только успевшего зацепиться за стену двумя руками, его витые рога и череп трескаются, разбрызгивая вязкую чёрную кровь с осколками костей.
Меч в руках девушки тоже не выдерживает и разлетается; трофейный клинок и так пережил слишком много. Лана чувствует, что справа на неё бросается один из оставшихся двоих мутантов, приземлившись, сребровласка поскальзывается на крови, и тот сбивает её с ног, замахиваясь кинжалом. Воительница опережает его на один миг и вгоняет в глотку обломок клинка. Ещё спустя мгновение в живот уродца влетает усиленный Волей сапог, и тот отправляется в полёт со стены. Пнувший его Рейн сразу поворачивается и успевает подставить под удар очередной твари щит.
Ритм боя снова меняется, чувствуя это, девушка хватает короткий клинок, выкованный из черной стали, выпавший из мертвых рук ближайшей твари и поднимается на ноги, вглядываясь за стену. Сквозь толпу свежевателей мерно движутся сразу шесть Пожирателей, пробивая себе путь, как могучие корабли в бушующем океане. Гофард тоже их замечает и кричит полусотне свежих латников, ожидающих внизу. Те успевают сменить отступивших ополченцев как раз к тому моменту, когда грузные чудовища достигают края стены.
Стрелки со двора дают залп над головами защитников навесом, но крепкие шкуры Пожирателей стрелы не берут, как будто подчиняясь приказу, все шестеро разом хватаются за края стен удлинёнными лапами и прыгают вверх. Треск камня и звон стали, тонкая дымка на миг застилает чудовищ, на которых бросаются защитники. Нарастающее чувство тревоги. И когда дымка немного рассеивается, Лана видит, что на спине каждой твари, крепко держась за неё хлипкими ручонками, находится уродливое чудище с мясистым наростом. Их горбы раздуваются, вспарываются изнутри, на защитников обрушивается выворачивающая наизнанку боль, бросая девушку на колени.
Алая пелена почти наглухо перегружает ее связь с окружающими, застилает весь мир. С трудом держась на плаву в этом море страданий, Лана хватается за край стены, пытаясь подняться и залытыми кровью глазами смотрит вокруг. В пяти метрах от неё Гофард с усилием поворачивает искажённое мукой лицо и что-то кричит. Слов не разобрать, шум крови и мука ломают все звуки, оставляя место лишь крику, рвущемуся из груди и ощущению приближения смерти.
Сквозь пелену Лана с трудом видит, как к барону подбегает свежеватель и бьёт трофейным рыцарским мечом. Черноволосый успевает прикрыться левой рукой, разрубив доспех, клинок отсекает её в локте, и монстр замахивается снова, но в этот момент огненные молнии сверху обрушиваются на Горбунов, заставляя их горбы закипать и лопаться, прекращая вихрь агонии.
Тело ещё бьют судороги, но Лана толчком посылает себя вперёд и успевает пронзить горло твари, прежде чем она добьёт барона. Девушка оглядывается, с обожженными, но живыми Пожирателями рубятся латники, от ближайшего её прикрывает Рейн, пытаясь усиленным Волей щитом отразить мощный удар лапы. Щит разлетается в щепки, а силой удара рыжего бросает вниз со стены во внутренний двор. Рыжий удачно приземляется проломив спиной крышу конюшни, но хлипкое здание не выдерживает и засыпает его сгнившими досками.
Пожиратель замахивается снова, и Лана перекатывается в сторону, чтобы отвести удар от раненого барона, после чего бежит навстречу таранному удару кулака. Мышцы ног разрываются от перегрузки, когда она бросает в последний момент своё тело в сторону и прыгает вверх на спину монстра. Обгорелое тело Горбуна подрагивает, когда Лана приземляется рядом и, усиливая клинок Волей, вгоняет его в загривок Пожирателя. Клинок вязнет в толстой коже, проникает недостаточно глубоко, и она вонзает его снова и снова, пока позвонки монстра не трескаются от ударов и, издав хриплый рёв, тот падает на камни.
Накатывают усталость и отчаяние. Всё новые монстры лезут на стены, зажимающий обрубок культи Гофард отчаянно кричит, вводя в бой последние резервы гвардии. Со всех сторон ненависть. Уродующая, убивающая, неистовая. Усталый разум скрипит как плохо смазанное колесо, ломается, мозаика складывается. Лана закрывает глаза и тянется к кипящей чёрной буре. Взывает к ней, впитывает её, растворяет в своём океане желаний, её сердце неистово бьётся в этом чёрном урагане фиолетовыми всполохами. Забравшиеся на стену монстры все до одного поворачиваются мордами к девушке в центре стены, окутанной фиолетовым светом. А потом разом бросаются к ней, позабыв обо всех остальных.
Собрав всю накопленную Волю, Лана дает свободу страсти своего сердца и бьёт по ним. Меняя, переписывая их естество, подчиняя. На мгновение схватка замирает. А потом все закрепившиеся на вершине стены свежеватели неподалёку начинают кромсать и резать новых, тех кто ползёт снизу. Лана поднимается на ноги. Её колотит от переполняющей ненависти, которая требует выхода. Подхватив длинный рыцарский меч, она скалит залитые кровью зубы и бросается в посеянную ей бурю.
Барон оглушительным криком объявил полный отход, солдатам было нужно перегрупироваться. На анализ ситуации ему потребовалось лишь десяток секунд, несмотря на творящийся хаос. Решение отступить в цитадель, он сразу откинул, осознав, что происходит наверху. Пока его обрабатывал ларийский лекарь, Лифект Гофард ошеломлённо смотрел на стену, туда где свежеватели резали свежевателей, а среди них в безумно притягательном, нечеловеческом танце скользила сияющая тень аметистовой ведьмы.
***
Тяжело дыша, Айр остановился и прислонился плечом к дереву, приказав отряду отдыхать. Последний рывок до Разреза Бородача занял у них всего полчаса, но воины были совершенно вымотаны бешеным темпом бега. Когда-то давно здесь добывали уголь, после была стоянка охотников. А сейчас сотник разглядывал устрашающего вида тотемы из человеческих костей «украшающие» вход. Охраны не было видно. Парню было не по себе, что, если их цель уже покинула логово и присоединилась к осаде? Воспоминания о вспышке, что он видел над замком, тоже бередили душу. Но Айр был рыцарем, и Цель для него была превыше всего. Убить тварь. Вернуться.
Укрепив свою Волю, сотник оглянулся на свой отряд. Гвардейцы устало расселись на земле, только Нихбен и рыцари, владевшие Волей, были ещё на ногах. Им нужна была передышка, чтобы не превращать ее в трату драгоценного времени, Айр решил дополнительно мотивировать бойцов, укрепив их волю к сражению.
— Ладно, друзья. Тут решается всё. Падёт замок, или нет. Останутся ли наши соратники в живых. А главное, сохраним ли мы свою честь, оправдав их надежды, возложенные на наши плечи, — негромко сказал Лотаринг, обращаясь к своим людям. — У нас лишь одна, очень простая задача. Та, к которой нас готовили всю жизнь. Завалить лидера врага, отрезать ему голову и с триумфом вернуться обратно. Противник нам предстоит неприятный, но по своему опыту заявляю — ему можно пустить кровь, а значит и убить!
Ощутивший прилив вдохновения Айр, тем не менее бдительности не потерял, замолчав и выхватив меч, он повернулся к кустарнику. Поодаль послышался хруст, воины тоже схватились за оружие, но пару секунд спустя оттуда вывалился знакомый им мутант. Азбден выглядел ещё более побитым и потрёпанным, чем обычно, на теле появились свежие ссадины и раны, но блюдца глаз горели энтузиазмом.
— Ух. Насссилу догнал, — прохрипел он, падая на четвереньки и пытаясь отдышаться, как пес, высунув длинный жёлтый язык.
— Как ты нас нашёл? — удивлённо спросил у мутанта командир.
— По запаху же ж, Айр Сссотник. Мы эти лиссстья ненавидим, воняют на всссю округу. — хитро ухмыльнулся мутант.
— Раз уж ты тут, то у меня есть для тебя задание… — начал говорить Айр, но мутант его перебил, с усилием поднимаясь на ноги и распрямляясь.
— Там он, там, Сссотник. Я его зло отсссюда чую. Голову дурманит, но Алая Леди и Любовь к ней сссильней!
— Уверен?
— Да! Он сссейчас сссражается с Белой Госсспожой, а потому ему не до нассс. Вопит, как клыкач, которому естество прищемили, всех гонит в бой, вырррвать пытается ее душу из тела. — поднявшись и прижав ладонь ко лбу произнес Азбден.
После этих слов Айр нахмурился и быстро спросил:
— Что ты имеешь в виду, мутант? Откуда знаешь?
Азбден только пожал плечами:
— Чувствую, и всссё тут. Как будто два вожака ссстало. Но она далеко, а этот близко и громко… Корёжит, зараза… — пробормотал уродец, склонив голову, а потом поднял глаза на Айра. — Если не поторопимссся, сссломает он Белую Госсспожу, как пить дать.
— Сколько там внутри охраны?
Мутант лишь пожал плечами.
— Знать не знаю, они ж пустышки. Тело без души, только Воля и злоба. И я таким был. Да и сссам Гаррат уже не лучше, как чёрный дар принял, так всссё потерял. Только Воли и злобы в нём больше, чем у оссстальных.
— Ты его знал? Как он сейчас выглядит? Насколько опасен?
— Знал. Госсспожа нассс двоих ссспасссла, его и меня, под сссенью этого лессса. Только он предал, сссклонился перед чёрной Волей. И та его изменила. Сссейчассс он большой, сссильный, крупнее тебя, Айр Сссотник, и выше. Важный, зараза.
Выслушав Азбдена, Айр махнул рукой отряду.— Ладно бойцы, отдохнули, и хватит. Заходим внутрь, я первый, Джайл, ты замыкающий. Крупного ублюдка возьму на себя я с шевалье. Нихбен и гвардейцы, на вас охрана. Азбден, ты идёшь с нами. Будешь показывать дорогу, раз уж дружка своего чуешь.