Нырнув в тёмный зёв туннеля, Айр скривился от застарелого запаха мертвечины и зажёг факел. В последний раз он бывал здесь чуть больше года назад, когда они выслеживали очередную разбойничью шайку, что свила тут логово. Эти господа разбойники были замараны по небалуйся и сдаваться не захотели, а потому пришлось их всех перебить. Глубокая центральная штольня разделялась на десяток небольших штреков, а основная ее часть вела в единственную большую центральную пещеру, усыпанную сияющим зеленым камнем и безликими статуями, вплавленными в стены сотни веков назад.
Освещая себе путь факелом, Лотаринг потянул меч из ножен, в полутьме пещеры ему показалось какое-то движение. Ещё двое рыцарей тоже зажгли факелы, но подземная тьма нехотя уступала место мерцающим отсветам пламени. Откуда-то сверху раздалось знакомое шипение, и Айр, прыгнув в сторону, вслепую взмахнул мечом, вспоров прыгнувшей на него твари брюхо. Из всех тёмных углов на них повалили рычащие и брызжущие слюной мутанты. Прыгнув вперёд, сотник нанёс усиленный Волей горизонтальный удар, клинок, оставляя за собой алый шлейф, разрубил сразу троих свежевателей.
— Где эта мразь, Азбден? — прорычал Айр, отбивая клинком и усиленной Волей перчаткой ответные удары.
— В центре! Он там, Айр Сссотник! — просипел державшийся на дистанции мутант.
— Прорываемся по центральному штреку! Нихбен, гвардейцы на тебе, займёшь оборону, мы с рыцарями к твари! Вперёд! — скомандовал Айр, покрывая всё тело пылающим алым заревом Воли, после чего, как таран, стал прорубать путь для отряда.
Здесь почти не было высших особей, только бойцы да пара Скитальцев, стоявших рядом с нужным входом. Когда до них оставался десяток метров, обе твари синхронно взвыли, накрывая Айра потоком ужасающих видений, в замершем воздухе подземелья, казавшимися невероятно реальными, почти осязаемыми.
Изрубленная, изнасилованная десятки раз Лана лежит в луже крови. Форт Равен горит, увешанный трупами защитников. Чувствуя, как аура его Воли задрожала, но привычно превратив страх в ярость, Айр в бешенстве взревел, и, сбив с ног взмахом меча троих стоящих перед ним мутантов, рванул вперёд к ближайшему Скитальцу.
Первый рубящий удар в бок тварь приняла в блок двуручного меча, но сотник, не замедляясь, нанёс колющий удар в горло и одновременно ударил латной перчаткой в грудь. Скиталец смог парировать верхний удар, но усиленный Волей кулак ударил ему в центр грудины, круша и сминая кости. Брызнула чёрная кровь, и мутант попытался отпрыгнуть от следующего взмаха меча, но разъярённый воин его настиг и разрубил от плеча до середины груди. Второго урода уже добивали умело действующие группой рыцари, позади Джайл организовал линию из гвардейцев, прикрывая им спину.
В центральном штреке могло драться лишь пятеро человек в ряд, что облегчало задачу Нихбена. Гвардейцы создали стену щитов, и сменяясь, умело отбивали атаки мутантов одну за другой. Твари валили от боковых отнорков туннеля и похоже заканчиваться не собирались, повернувшись к бывшему командиру, Джайл отсалютовал и воскликнул:
— Сэр Лотаринг, здесь лучшее место, чтобы их остановить. Разрешите возглавить заслон?
— Действуй. И не забудь про свое обещание. — мрачно напомнил Айр, благодарно кивнув десятнику, и направился в сопровождении рыцарей вглубь туннеля, откуда тоже доносились крики свежевателей.
Азбден также увязался за ними, подобрав где-то в суматохе боя грубый короткий меч одного из убитых.
— Близко, уже близко Сссотник, — вскоре, покачнувшись, рыкнул он, сжимая голову руками.
— Возвращайся назад. Не хочу, чтобы ты ударил мне в спину.
— Нет… Однажды я здесссь погиб, не выполнив долг. Но теперь буду сссражатьссся. За Богиню. За клятву. За то, чтобы стать человеком! — прохрипел мутант, и Айр с удивлением увидел зеленый ореол Воли на его клинке. С уважением кивнув, Лотаринг ответил:
— Тогда бейся. Но, если ты не выдержишь, я тебя зарублю.
— Буду рад. — усмехнулся кривыми клыками мутант, в этот момент, в его широких блюдцах глаз мелькнуло что-то похожее на гордость.
***
Встречных свежевателей Айр и рыцари рубили почти не замедляясь. Уродливые монстры ничего не могли противопоставить в узком туннеле их Воле и грубой физической силе. Отряд спускался всё глубже, пока штрек не закончился и не вывел их в вертикальную пещеру.
Ее потолок и стены были покрыты мерцающим камням, но дальняя часть, прежде представляющая единый скальный массив, сейчас была расколота чудовищным ударом, обнажая проход вглубь породы. Оттуда доносился неестественный призрачный свет и отголоски удушающей бездны. Рыцари позади тревожно шептались, вглядываясь в узкий проход вглубь. Он был похож на свежую рану, покрытую тусклым, фиолетовым мхом.
Айр лишь крепче сжал рукоять бастарда и зашагал вперед. Ему нужно было уничтожить очередного высокомерного ублюдка, которому слишком долго сходило все с рук. Перед выходом из замка, сотник встретился со стариком-интендантом, который открыл Лотарингу суть меча, что сейчас сжимала его правая длань. Последний оставшийся клинок служения и судьбы, вечной присяги стражей Лангарда, был создан для того, чтобы защищать Первого Короля от этой фиолетовой мглы. Он был способен рассечь слой кошмара, в который Повелитель пытался их опять затянуть.
Острие обнажающее суть вещей, указала на уродливую, исполинскую тень, что замерла в открывшимся за проходом в скале помещении, больше похожем на заброшенный склеп. Айр оскалился и прокричал:
— Я знаю что ты такое, падший владыка. И мне известен твой главный страх.
Глава 26. Решение человека
Глава 26. Решение человека
Неторопливо и величаво Воплощение Ненависти повернулся к Айру. Целые эоны Астер раз за разом встречался с этой Ролью в бою. Страж, защитник и палач, слившиеся воедино. Воплощение лживого долга, что раз за разом предавал собственные же идеалы, выбирая между видами зла. Но в отличие от его покровителя, что звался в хрустальных чертогах грёз «Тауриэль Воздаятель», этот смертный ещё не знал о своей предрешённой судьбе.
Астер за тысячи циклов уже выучил эту пьесу. Сейчас они будут сражаться, и в случае его победы — цикл завершится. И в обычных обстоятельствах Воплощение Ненависти, чтобы потешить своё эго, постарался бы разорвать рыцаря на части. Но в этот раз, в набившей оскомину истории, появился неучтённый, несуществующий прежде фактор. Ведь если ему получится заполучить свой осколок, слившийся с душой экзарха, даже Спящие ему будут уже не страшны.
Но все правила мира твердили, что от этой битвы уже ему не уйти. Страж, спасая Принцессу, либо пожертвует жизнью, либо одержит победу, прежде чем Астер успеет завладеть её душой. Таковы были Роли, отведённые им судьбой ещё в первом из циклов. Но если старые законы частично пали — возможно, у него получится потянуть время…
— Ты обвиняешь в трусости практически бога, — прогремел Ненависть, сложив на груди руки из чёрного обсидиана. Его разрывало от злости осознание того, что приходится снизойти до диалога с этими марионетками.
— Практически бога? — саркастично переспросил Айр, кивком головы давая знак пришедшим с ним рыцарям окружить стоящего в центре круглого помещения Астера. — Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Три сотни лет назад, во время Войны Тирана, ты бежал, словно трус, потеряв всё, но ничему не научился. Ведь демоны не способны постигать что-то за пределами своей сути, Ненависть.
Рыцарь во время разговора проанализировал поле боя. То, что он принял за склеп, оказалось чем-то вроде библиотеки. Под куполообразные своды вдоль стен уходили бесконечные полки, заполненные скрижалями из зелёного камня. А в противоположном конце помещения находились четырёхметровые врата из сияющего нефрита, исписанные рунами, отдалённо напоминающими те, что пылали у него на клинке.
— Ты путаешь луну и её отражение в озере, смертный, — высокомерно ответил Астер, мысленно сокрушая барьеры в сознании осколка один за другим.
Большая часть его сил и разума уходила на это. Как и ожидалось, даже непробуждённый экзарх оказался ментально сильнее, чем многие короли, которых он уже поглотил. Архидемон сделал шаг вперёд, раскинув в стороны могучие руки. Его аватар был почти в полтора раза выше, чем Айр, и намного крупнее, а на словно вырезанном из камня демоническом лике застыла маска вечного раздражения. Ненависть проревел:
— То, что вы зовёте “демоны”, — это обрывки ваших кошмаров, после которых вы пробуждаетесь в холодном поту. Но есть истинные, исконные повелители этой реальности, существующие за пределами вашего понима…
Гневную тираду врага Айр решил дальше не слушать — всё, что надо, он уже успел подметить, а его люди заняли выгодные позиции. Цель была крупной, её можно было атаковать вчетвером, сменяя друг друга в случае нужды. Тарсфольская аристократия по своей сути состояла из индивидуалистов, не привыкших, как гвардейцы, сражаться в строю. Но волчья тактика стаи вполне им подходила. Почувствовав, что сейчас хороший момент для атаки, Айр бросился в бой.
Вместе с ним, повинуясь инстинкту и следуя за вожаком, ринулись ещё трое рыцарей. Усиленные волей, тела в стальных оболочках двигались столь стремительно, что многометровую залу до самого центра они пересекли за один короткий вдох. Астер этим удивлён не был — он никогда не мог договориться с этим упёртым человеком. Какую бы личность он ни имел — защитник или фанатик — Страж с настойчивостью, достойной лучшего применения, каждый раз пытался скрестить с ним клинки.
Развернувшись на месте, Ненависть схватил одного из рыцарей когтистой лапой и вскинул в воздух, стоило четвёрке противников сблизиться с ним, после чего, используя его тело как щит, поймал небольшие зазоры в обрушившихся ударах, подставив под них тело жалкого смертного. Звонко грянула разрубаемая сталь, сквозь пробитые латы хлынула кровь, тонкий слой Воли, повисшей в его длани, жертвы замерцал и потух ещё от первого же рубящего взмаха товарищей.