Айр успел в последнее мгновение удержать руку и, почти вывихнув кисть, ударить плашмя, однако рыцаря это не спасло. Едва аура погасла, обсидиановый великан лениво сломал ему шею и метнул мёртвое тело в узорчатые своды купола над головой. Сухо хрустнули кости, скала дрогнула, словно проснувшись, кровь щедрой жертвой пропитала мерцающий камень, отчего заливающий всё тусклый цвет перешёл в алый спектр.
Не растерявшись от потери товарища, рыцари снова ударили — два клинка бессильно скользнули по чёрной броне, ещё один Астер перехватил в воздухе и сломал, словно прутик. Но бастард Айра, усиленный его аурой, врезался прямо в грудь великана, отбросив на пару шагов. Клубящийся мрак выдержал удар. Сотник крепче сжал зубы — в этот раз Повелитель оказался ещё лучше защищён, нежели в прошлый, и использовал Волю, чтобы, на манер шевалье, окружить ею своё тело.
— Ты напрасно во мне видишь врага, — внезапно заговорил Астер, воспользовавшись мгновением замешательства. Рыцари Тарсфола пытались переварить факт, что нечестивое чудовище только что у них на глазах использовало священный дар Бога-Воина.
— Внемли сути вещей, или именно твой клинок станет мечом палача. Своими руками ты убьёшь экзарха, не дав ей выполнить долг, — произнёс Астер, вглядевшись в глаза сотника.
Стоявший справа от него рыцарь решил воспользоваться тем, что тварь отвлеклась, и попытался достать врага в зазор между шлемом и чёрным наплечником. Для этого воину пришлось высоко подпрыгнуть в воздух. Астер видел всех окружающих даже без глаз — их души были для него приглашением к пиру, а эхо боевой злости и ненависти — лучшей приправой.
Беловолосый осколок три года назад мог поразить его плоть, потому что не испытывал эмоций. Но эти — сами же щедро питали его аватар в бою, укрепляя и без того непробиваемую защиту. Почувствовав движение, Повелитель выбросил туда руку, впечатав кулак в нагрудник врага, мгновенно пробив его ауру и отправив в долгий полёт, заканчивавшийся смачным хрустом и треском стали, когда человек впечатался в древние тексты.
— Вы ничему не учитесь, сменились тысячи поколений, но продолжаете идти на бойню как скот, — самоуверенно прогрохотал обсидиановый великан, и в этот момент сияющий рунами бастард обрушился на его ауру.
Пару мгновений нарастающий рубиновый свет успешно вспарывал мрак, но оказался зажат клубами фиолетовой дымки, потушен и вновь отброшен. Айр к этому времени уже смекнул, что не так в этом бою. Он знал, воплощением какой эмоции служит этот демон, и кое-что о них понимал из рассказов отца. Правда, конкретно эта тварь нарушала законы и использовала Волю, неподвластную чудовищам юга. Парень бросил быстрый взгляд на перекошенные от ненависти и страха лица оставшихся в живых шевалье.
Их было несложно понять. Как называют чудовищно быстрого монстра, чьи удары неотразимы, аура поистине кажется нерушимой, а властность голоса заставляет дрожать колени? В обществе, где всё решает право сильного и крепкая Воля, это может именоваться лишь одним словом. Правильно — Богом.
— Сейчас же отступайте! — прогрохотал сотник приказ непререкаемым тоном. Трое воителей переглянулись, и Айр с нажимом добавил:
— Исполнять!
Безразлично сложив руки на недвижимой груди, архидемон ждал. Время работало на него, сознание осколка становилось всё более спутанным и мягким. Но кое-что ему не давало покоя — за фиолетовой пеленой он ощущал что-то ещё. Знакомую бесцветную решимость, порождённую не отчаянием, а абсолютным безразличием к собственной судьбе.
«Неужели осколок не поглотила того человека и всё это время удерживала меня без Воли экзарха?» — сделал немыслимое предположение Астер и сразу его откинул. Эти противоположные сущности не могли ужиться в одном теле.
— Сейчас ты готов меня слушать, смертный? — в мерцающих кровавых отсветах Айру показалось, что демоническая маска улыбнулась.
— Что ты говорил про экзарха и союз? Поясни, — выравнивая дыхание и бурю в душе, как можно безразличнее спросил сотник, бросив незаметный взгляд вверх, к окровавленным сводам.
— Она — глашатай Нездешнего, — с нажимом пояснил Астер. — Создания первородной тьмы, его пророк, присланный в наш мир, чтобы его уничтожить. И когда придёт время, твоя судьба — сразить её, чтобы не позволить выполнить приказ её господина. Ты защищаешь Принцессу лишь для того, чтобы предать в самый важный момент, Страж. Так было всегда, ибо целое всегда больше частности.
— Вот как. Я догадывался, что с Ланой всегда всё непросто, но, похоже, придётся провести дополнительную воспитательную работу, запретив слушаться чужаков, — спокойно, даже чуточку мягко ответил Айр и улыбнулся. Мысли о Лане наполняли душу теплом и любовью.
Его выпад метнулся рубиновой молнией в грудь Астера. Чудовище отвело бастард длинными когтями правой руки и обрушило левую длань в ответ — атака для него не была внезапной. Если бы Стража возможно было переубедить, он бы это сделал ещё циклы назад. Айр подставил щит, стальные сапоги заскрипели по камню, с величайшим трудом молодой рыцарь смог удержать себя на ногах, но в этот момент Астер впечатал ему в правый бок свой кулак.
Воздух выбило из груди. Стальная кираса полуторной толщины, которую он себе покупал на заказ в столице, треснула, словно глина. Сотник выронил свой меч, и его отнесло на несколько метров. Воздух выбило из груди, а в горле заклокотала горячая кровь. Мгновение спустя на нём сжались чёрные пальцы. Айр напряг Волю, чтобы восстановить ауру, а обсидиановый монстр захохотал.
— Мне пока нельзя тебя убивать. Она почувствует твою смерть, и вернуть осколок станет труднее. Но скоро ты сдохнешь, поплатишься за свою дерзость. В этот раз, Страж, ты без Хранителя и святой силы Руана. Не соперник. Лишь жертва, оставшаяся в одиночестве умереть, — маска разошлась на месте пасти, обнажая угольно-острые клыки в три ряда.
— С чего ты решил, ублюдок, что я здесь один? — прохрипел Айр крепко сжав обсидиановые руки.
С негромким шипением с красного свода на голову Воплощения Ненависти рухнул исковерканный силуэт. Две руки вцепились мёртвой хваткой в могучие, похожие на валуны плечи, а третья, сжимающая короткий меч из матово-чёрной стали, осветила его изумрудным сиянием и молнией вонзилась в шею гиганта. Астер, получив тяжёлую рану, из которой брызнула чёрная кровь, на мгновение остолбенел — он не заметил какой-либо угрозы. Лишь привычное ощущение проклятой крови.
С рёвом метнув Айра в ближайшую стену, он попытался смахнуть рукой продолжавшего тыкать его острой железкой мутанта, но Азбден, почувствовав угрозу, скатился по спине великана и, избежав опасного взмаха, подпрыгнул снова, пробив на этот раз обсидиановую кожу над ключицей.
Поднявшись на ноги, сотник сплюнул в сторону кровью — пара рёбер была, похоже, сломана, а одно задело правое лёгкое. Паскудное было ранение, но помирать могучий воин от этого не собирался. Пока союзный мутант развлекал архидемона, Айр метнул своё тело вперёд, подобрав по пути свой бастард. Он запретил себе думать о сути врага, о своём самочувствии. Запретил себе волноваться о том, что сейчас происходит в крепости. Запретил себе злиться и ненавидеть. Он просто делал работу.
Алый полуторный меч обрушился на грудь цели, раскроив её практически надвое. В страшной ране, среди обрубков чёрных костей и шевелящегося мяса, виднелось большое, как у быка, сердце, мощными толчками посылающее по телу холодную кровь.
Повелитель растворился во вспышке мрака и возник позади скатившегося с его спины Азбдена. Астер вскинул вверх руку и сформировал в ней клинок чёрной Воли, после чего обрушил на предавшее его отродье. Айр подскочил и, усилив свой щит, успел отбить удар прежде, чем он снёс мутанту голову.
Резко развернувшись, Азбден практически вслепую вонзил свой меч в живот Повелителя, но тот вновь растаял, скрывшись в пурпурных отблесках. Заметив тень у своих ног, Айр колющим ударом в прыжке дотянулся до чёрного силуэта, возникшего сверху. Астер встретил его удар жёстким блоком, они рухнули на древние камни вместе, подняв кучи пыли, и схватились в клинче, пытаясь продавить друг друга. Повелитель оказался сильнее и смог отбросить зеленоглазого парня, и вскинул бурлящую тьму к куполу, собираясь избавиться от ненавистного Стража. Но ему в левое бедро с хищным зелёным блеском врубился меч мутанта.
Айр успел вскинуть левую руку и блокировал рухнувший вниз удар. Парня бросило на колено, а кости затрещали. Вложив Волю в щит, Лотаринг в ответ надавил, и алое сияние постепенно начало отодвигать тьму лезвия врага от его лица.
«А тварь ощутимо ослабла», — с удивлением подумал воин, когда ему на лицо упали чёрные капли крови, сочившейся из рубленых ран. Повелитель снова исчез, возникнув в другом конце зала. Прислонившись спиной к камню, монстр с холодной досадой произнёс:
— Ах да. Этому телу ведь нужна кровь, чтобы жить…
Не дожидаясь, пока тварь опомнится, Айр метнул в него свой заряженный Волей щит, метя в горло, но тот отмахнулся чёрным клинком и, посмотрев на подбегающего к нему Азбдена, властно произнёс:
— Проклятый, приказываю моей вечной Воле — отдай мне своё тело!
Чёрная пелена окутала мутанта, пытаясь подчинить Волю, его кровь забурлила, а колени начали подгибаться. Искажённый, израненный разум держался лишь за образ — образ той единственной, кто была к нему бесконечно добра. Воплощение Матери, которой он поклялся служить, ободряюще ему улыбнулось. Азбден ринулся вперёд, окутанный зелёной аурой, с рвущимся из сути души воплем:
— Я ЧЕЛОВЕК! И СЛУЖУ ЛИШЬ АЛОЙ ЛЕДИ! — уродец перехватил свой меч третьей рукой и глубоко вонзил в распахнутую рану в груди ошеломлённого монстра, разрубив его чёрное сердце на части.
Тени, окружающие обсидиановое тело, начали рассеиваться, а кожа чудовища — трескаться. Сжимающая сотканный из тьмы клинок рука была готова опуститься на мутанта, но дрогнула и разжалась. Повелитель искажённым и полным ненависти голосом произнёс, прежде чем рассыпаться в пыль:
— Харгранская шлюха... Значит, вот как она распорядилась твоей душой, жалкий маг. Воистину нет существа мстительней брошенной женщины.