Будь на берегу резиденция какого-нибудь местного ярла, можно было бы попросить поддержки. Но резиденции нет, а от чаек с гагарами пользы немного. Разве что на шлемы ворогам нагадят. Интересуюсь у местных, нет ли поблизости еще одного норегского феодала?
Есть, отвечают, как не быть. Дальше вдоль берега. Полдня пути примерно.
Угу. И вообще… Кто сказал, что два ярла – лучше, чем один? Вдруг они – родственники?
Ладно, пойдем по сложному пути.
Я вспрыгиваю на скамью, кричу, надрывая глотку:
– Эй, ты, Вагбранд, тюлениха твоя жена! Я – Ульф Вогенсон, объявляю тебя трусом! А если ты не трус, то докажи! Вызови меня на поединок!
– Зачем ему с тобой драться? – раздается рев со стороны преследователей. – Мы тебя и так убьем! Мы вас всех убьем! А бабу…
– Ярл твой – баба! – ору я. – Все знают, что он – баба! Весь хирд делает с ним то, что делают с женщиной! Ведь он – такой красавчик (тут я приврал, признаю, насчет красавчика), и толку от него больше никакого! А ты, горластый, что, его главный муж, да?
В ответ – злобная брань. Неконструктивная.
– Да всё так и есть! – ору я, с огорчением наблюдая, как сокращается расстояние между нами. – Ты и есть его муж, раз говоришь за него. Кто станет слушать женщину, когда рядом ее мужчина! Но раз уж ты – мужчина, так, может, захочешь со мной подраться?
– Да я тебя насмерть убью! – ревет мой собеседник. – Я из тебя кишки выпущу!
Но тут в разговор вклинивается голос позвонче:
– Я сам его убью! Сам! Не лезь в это дело, Кетильгрим! Он оскорбил меня, и он умрет! Эй, ты! Правь к отмели! Там я тебя прикончу!
Какие они предсказуемые, эти нореги.
Правильный хольмганг – это как раз и есть поединок на острове. Вернее, на островке размером в пятнадцать – двадцать квадратных метров. Желательно, заливаемый во время прилива. Ну чтобы процесс не затягивался.
Хотя по факту всё кончалось достаточно быстро. При равных противниках проигрывал тот, у кого первым заканчивались щиты, количество которых перед началом строго оговаривалось. Равно как и условия по замене оружия.
В совсем классическом вырианте бились два на два. Второй прикрывал первого щитом. С места сходить тоже запрещалось… Словом, не мой вариант боя. Но ярл сам меня вызвал, так что дополнительные условия – за мной. И мы повернули к берегу.
Я обнимаю Гудрун. Она глядит на меня с полным доверием. То на меня, то на брата. Свартхёвди ухмыляется.
– Мы убьем их всех! – заявляет он.
Я смотрю на ситуацию не так оптимистично.
Это хорошо, что я развел молодого ярла на поединок. Теперь нас не станут брать на абордаж, что при таком численном превосходстве ворогов – полный трындец. Но и на берегу соотношение один к десяти. Нас только трое, фактически: я, Свартхёвди и Тьёдар. Остальные – не профессиональные воины, а любители. Словом, всё очень-очень серьезно. Нореги – отменные бойцы. Значит, нам нужно отыскать такое место, где нельзя выстроить шеренгу больше, чем в три человека. И чтобы у нас оставалось место за спиной. Для маневра и для того, чтобы укрыть тех, кто послабее. И еще следует учесть, что у Медвежонка может в любой момент упасть планка, и он пойдет крушить всех, кого ни попадя.
Берег, черт его так, скала на скале. Ни одной ровной площадки.
А это что там впереди?
Я аккуратно освободился от объятий Гудрун и вспрыгнул на борт.
Отмель. И не простая, а небольшая, длинная и с трех сторон зажатая каменными глыбами очень приличной высоты и не очень удобной формы. По таким с оружием не поскачешь. И щель между скалами – как раз на две такие лодки, как у нас. Если весла прибрать. Причем на подходе придется поманеврировать между угловатыми каменными клычищами. Если встать на якорь на этом фарватере, придется попотеть. Волны невелики, но колотиться бортом о камень, пусть даже и с умеренной силой, не захочет ни один судновладелец.
Два Лосося – отличный кормчий. Мы проскользнули без сучка без задоринки. Чиркнули раза два, совсем легонько, – и легли килем на песок. Когда рядом с нашим корабликом втиснулась «флагманская» лодка Вагбранда-ярла, мы уже высадились и заняли дальнюю часть островка.
– Берсерк! – сразу заорал Кетильгрим, огромный, как тролль, мужичище в отличном пластинчатом доспехе. – Ты не будешь драться с берсерком, клянусь Молотом Тора!
Ишь ты какой наблюдательный!
– Что ты ревешь, как морж на случке! – Я шагнул вперед, прикидывая качественный состав вражеского хирда.
Состав не порадовал. Неплохое вооружение, экономные движения, спокойно-сосредоточенные рожи опытных убийц. Одиннадцать человек. Эх, нелегко нам придется. Но выбора нет. Такие вряд ли сдадут назад, когда я завалю их ярла…
Если завалю. Паренек-то ушлый. И быстрый. Спрыгнул ловко, глядит цепко…
– Со мной он будет драться, твой нежный мальчик.
А вот и слабое место у нашего ярла. Ишь как мордочка передернулась. Не очень-то ты уверенно себя чувствуешь в среде матерых головорезов. Всё время приходится демонстрировать, как ты – крут.
– Условия? – рыкнул Кетильгрим.
Успокоился здоровяк. Прикинул мою физическую конституцию, некую заторможенность движений, которую я, каюсь, сымитировал, прикинул и решил: справится ярл.
А потом, гуртом, и берсерка можно задавить. Тем более что на оставшихся на плаву лодках народ уже изготовился к дистанционной работе: и луки наготове, и копья. Три-четыре хороших стрелка – серьезная проблема для любого берсерка. Особенно если между ним и стрелками – море и скалы.
– Не бойся, девочка моя, мы справимся, – шепчу я Гудрун. – Больше тебя у меня никто не заберет.
– Не заберет. – Ласковое прикосновение к моим губам. – Если ты умрешь, я тоже умру.
Спокойно так, как само собой разумеющееся.
– Ты не умрешь… Вы не умрете, – я дотрагиваюсь до ее живота.
И сразу отстраняюсь, разворачиваюсь к врагам. Те, надо отметить, ведут себя корректно. Беспредела не устраивают. Хольмганг – это не просто драка. Это еще и развлекуха для богов. Освященная Законом и Обычаем.
Если бы они навалились все разом, да еще подкрепленные стрелками с других лодок…
Я смотрю, как высаживаются нореги, как они распределяются на узкой песчаной полоске. Кажется – их очень много. Куда больше дюжины. Мы – жалкая кучка…
«Мы их всех убьем!»
Именно так на них и надо смотреть. Не как на грозного врага – как на тех, кого надо убить. Будто они уже мертвы… Я чувствую: мой Волк – где-то рядом. Это внушает надежду. Если он придет… Ах как мы тогда станцуем!
Я улыбаюсь, вспоминая. Наш танец. Мой танец, когда приходит Белый Волк. Искрящийся волшебный мир…
Вагбранд-ярл глядит хмуро. Не нравится ему моя улыбка.
– Один щит, один меч! – заявляю я. – Бой – до смерти!
Что дальше – не оговаривается. Если победа будет за мной, включится вариант: все против всех. Если за ярлом, аналогично.
Кетильгрим изучает Медвежонка. Татуировки берсерка вызывают у него опасение. Именно так. Опасение, а не страх. Как бы ни закончился наш поединок, первый удар обрушится на Свартхёвди. Кетильгрим – главный. Даже сейчас видно: хирдманы ориентируются в первую очередь на него, а не на Вагбранда. Это он возглавит общую атаку…
Но мы это сейчас исправим.
– Эй, ты! – Острие Вдоводела направлено на Кетильгрима. – Сначала я убью твоего ярла, потом тебя! – И подпускаю в голос чуток дрожи. Он должен думать, что это – бравада. Что я не так уж уверен в победе. Что я пытаюсь его запугать… Он не должен отказаться, не должен. Малейшее сомнение – и он не купится. Зачем драться один на один, если можно – все на одного? Но поднять свой рейтинг в хирде – это святое. Давай, здоровяк, подключи логику. Если я убью ярла, кто главный кандидат на пост лидера? Само собой, у ярла могут быть братья и прочие родственники, о которых я не знаю. Но, раз их тут нет, значит, они не в теме. Ты – главный, если Вагбранда заберут в Валхаллу. Это же круто: отомстить убийце ярла лично!
– Это я тебя убью! – повелся здоровяк, выпятил волосатую челюсть. – Нашинкую, как лосося в уху!
– Ха! Мечтала тюлениха, как медведицей станет! Хольмганг! На тех же условиях! До смерти!
– Боги нас слышали!
– Эй, Кетильгрим, ты обо мне не забыл? Я жив пока что! – Ярл играет клинком, разминая руку. Глядит с вызовом. Не на меня. На своего хольда.
Слышь, парень, а ты сам не забыл, что биться тебе – со мной, а не со своим «опекуном»?
Я тоже разминаюсь, старательно имитируя ограниченную подвижность. Не так уж сложно, потому что ушибленная спина снова заныла…
Свартхёвди и Кетильгрим. Они – за распорядителей.
Нужные слова сказаны. Я не вслушиваюсь. Изучаю ярла и размышляю: убивать его или подранить? Притом что захват заложников здесь не покатит…
Отличный выпад! Быстрый, скрытный… Я сбиваю краем щита по плоскости… И тут же встречаю тычок щитом по ноге. Мой финт в голову, поверх щита, заставляет Вагбранда отпрыгнуть… Нет, это не Лейф. Даже не первая лига. Разве что – второй состав. Еще обманка, атака понизу с уходом вниз… Укол, от которого ярл легко уклоняется… И Вдоводел на возврате взрезает Вагбранду икру. Неглубоко, но кровоточиво.
В ответ мой противник лупит сверху, со всей дури лупит… Я мог бы поймать щитом – клинок бы в нем точно увяз, но для щита это вредно, а запасных у меня нет. Так что подшаг вперед, прием на сильную часть Вдоводела… И вражеский меч переламывается. Кусок клинка с хрустом врезается в песок.
Да, это вам не франкский «сварной булат». Местная работа. Вот почему здесь почти не парируют железом. Только щитами.
Вагбранд пытается отбить мою атаку огрызком, но куда ему! Вдоводел плашмя ударяет ярла по лицу пониже «очков» шлема. Не разверни я клинок, разрубил бы парню личико до самого затылка. А так – простой перелом челюсти (я отчетливо слышал хруст) и финал поединка. Вагбранд-ярл – у моих ног.
Тут нервы старины Кетильгрима не выдерживают, и с воплем «Племянник!» он бросается на меня.
Что ж, защита родственника – дело святое.