Жак ответил почти сразу:
— Выезжайте вы, Володя! Поедете параллельно со мной! — Проорал он в рацию, перекрикивая свист ветра. — А я не могу — Али мог и не пойти в оазис у Гробницы, и вывести караван из реки в любом месте! Я иду по следам каравана!
— Ну и ладно! — Проорал Катран, и повернул руль.
Вдоль по берегам реки росли какие-то чахлые кустики саксаула и верблюжьей колючки, да и сами берега, возвышались над руслом песчаными и глиняными валами метра на три…
Выбрав более или менее пологое место, Катран прибавил газу, покрепче вцепился в руль, и крикнул Ананьеву:
— Держись, Дед!..
«Ренглер», взревев двигателем, словно раненный мастодонт, и…
Со стороны это было красиво…
Мощный джип, ломая колесами прибрежные кустики, и поднимая тучу песка и пыли, выпрыгнул на берег пересохшей реки, словно из-под земли!.. Пролетев метра два, он приземлился на песок, сделал резкий поворот, и понесся куда-то дальше, вдоль русла…
— Я тебе потом, когда остановишься, морду начищу, за такую езду! — Проорал Дед поморщившись. — Будешь сиять, как корабельная рында, яшку тебе в глотку, каплей!
В ответ Катран весело улыбнулся, и прибавил газу — столб пыли, который поднимался за джипом Туарега, стремительно удалялся… …14.30 пополудни… …А в это время в оазисе…
Лагерь кочующих по пустыне туарегов жил своей обычной жизнью…
Хотя…
Нет… Что-то здесь сегодня, все же, было необычно… Что-то происходило в племени Али… Туареги готовились к какому-то торжеству, и это было видно по небольшой суете, царившей в лагере, среди палаток… …Свадебные церемонии у туарегов изобилуют древними обрядами.
Они сменяют друг друга в течение целой недели, и лишь на восьмой день супруги действительно могут считать себя мужем и женой!
Тем временем ставится новая палатка, готовая принять молодую пару, марабут совершает обряд бракосочетания, а одна из самых старых женщин племени произносит необходимые заклинания, изгоняющие из будущей супруги злых духов, которые могут помешать брачному союзу. Затем будущая супруга передает ей пару новых сандалий и входит к своему мужу в палатку…
Но и после этого еще много дней продолжаются танцы под звуки флейт, барабанов и амзадов, и не прекращаются достойные Пантагрюэля трапезы и состязания в мужестве и ловкости среди воинов племени, к которому принадлежат молодожены…
Интересно то, что и уже, будучи в замужестве туарегская женщина остается свободной и продолжает все так же пользоваться большим уважением у соплеменников. Вместе со своим мужем туарегская женщина принимает участие в мужских собраниях и советах, происходящих в палатках, она имеет право высказывать свое мнение по вопросам, касающимся ее семьи и всего племени. Больше того, к ее мнению прислушиваются!.. Нередко именно туарегские женщины прекращали ссоры и споры, встав между противниками, уже готовыми взяться за оружие…
Муж пользуется правом покарать, даже убить неверную жену!..
Но и жена вольна развестись с ним — это ее право, таковы традиции туарегов…
Для этого ей достаточно отправиться к дереву «Дереву прощения» и, сложив под ним ритуальные подношения, громко объявить соплеменникам о своем желании быть свободной!
Такая свобода туарегских женщин, так же как и обычай, согласно которому муж обязан в течение года жить среди родственников жены, прежде чем увезти ее к себе, восходят к очень древней берберской форме матриархата… …Двадцатилетняя волоокая красавица с иссиня-черными волосами, и точеной фигурой, которая напоминала своей грацией молодую пантеру, едва слышно играла что-то на своем амзаде сидя на подушках, которых в этой палатке было великое множество…
Напротив нее сидел воин-туарег, по обычаю скрывавший свое лицо темно синим лисамом…
Можно было сказать, поглядев на богатые, украшенные драгоценными камнями, серебряные рукоятки его меча и кинжала заткнутые за богатый широкий кожаный ремень, расшитый большими, с инкрустацией, серебряными пластинками, что этот воин принадлежит к высшей, аристократической касте…
А может быть, это был сам вождь Али…
Они вели неспешный разговор, под нежные, едва слышимые звуки амзада… … — Спасибо тебе, дочь моя, что прислушалась ко мне, и согласилась… Мохаммед будет тебе хорошим мужем — он настоящий воин!..
Девушка склонила голову к скрипке, и проговорила равнодушным голосом:
— Мне все равно, отец, кто будет моим мужем… И ты это знаешь. — Проговорила девушка и сыграла несколько нот. — Моя душа умерла здесь вместе с ним… Еще тогда, шесть лет назад…
Она отложила в сторону свой амзад, и вытянулась на подушках:
— Я знаю, что ты хочешь внука, отец… Я рожу тебе внука!.. Но я сделаю это только для тебя, чтобы продолжить наш род…
Воин-туарег вздохнул, и погладил эфес своего меча:
— Довольно грустить, Амаль! Прошу тебя!.. Ты сама сказала, что прошло уже целых шесть лет… Тогда ты была еще девочкой, а теперь… А тоже любил Инсара!.. И я помню, что он делал для меня не раз, и что сделал в ту проклятую ночь!.. Лучшего мужа для тебя, и отца для моего внука, я еще не встречал. — Он встал и поправил свой меч. — Но его нет, Амаль! Инсар умер! Погиб, как настоящий воин, защитив своего вождя! Мы с тобой всегда будем его помнить, но… Жизнь продолжается!.. Я старею, Амаль, и мне нужен наследник!.. А Мохаммед — лучший из всех тех, кто хотел бы взять тебя в жены…
Девушка уже собралась, было, что-то ответить, когда…
— Али! Али! — Послышались заполошные крики.
Вождь выскочил из палатки своей дочери, и столкнулся с одним из своих воинов:
— Что случилось!
— Господин! Господин! — Проговорил туарег в ответ, и ткнул рукой в сторону. — К лагерю едут машины!
Али как-то сразу подобрался, как пустынный леопард перед прыжком, и остро взглянул на говорившего:
— Их много?
— Всего две машины, Али! Но едут они очень быстро, и я уверен, что по нашим следам…
— Тогда мы их встретим еще в пустыне, чтобы не подпускать к нашим палаткам! — Резко проговорил вождь, и крикнул так, что его услышали во всем лагере. — Моего мехари! Воины! На мехари!!!
Через несколько секунд из оазиса, навстречу нежданным и незваным гостям, верхом на своих боевых верблюдах мехари, вырвались больше трех десятков воинов-туарегов. С развивавшимися по ветру синими и голубыми лисамами, с поблескивавшими под солнцем клинками кривых мечей в руках, с горящими от жажды боя глазами…
— Ял-ла-а! Ял-ла-а! — Орал во все горло старый Али, и несся на своем белом мехари впереди всех. — Рек! Рек! Рек! Ялла!.. …14.45 пополудни… …Туарег, несшийся по пересохшему руслу реки, и пристально вглядывавшийся вперед, вдруг резко надавил на педаль тормоза…
Так резко, что сам, довольно чувствительно приложился грудью об руль своего «Ренглера»…
Так резко, что Катран не успел вовремя среагировать, и проскочил мимо Туарега по берегу еще метров около сотни…
— Ты чего, Жак? — Прохрипела рация голосом Деда. — Что-то случилось?
Туарег схватил рацию, которая от резкого торможения слетела с сидения на пол джипа, и проговорил встревожено:
— Туареги!!! Там впереди! — Он указал рукой на столб пыли и металлические блики, которые стремительно приближались. — Быстрее сюда! Быстрее, Дед!!!
Даже не разворачиваясь, а прямо так, задним ходом, потому что на это уже небыло времени, подвывая двигателем на высоких нотах, «Ренглер» Катрана спрыгнул с берега на «плитку» пересохшего русла, и подкатил к Жаку.
— Что будем делать, лейтенант?!! — Крикнул Ананьев.
— Выходите из машины, и расставьте в стороны руки! — Проорал Туарег, показывая пример.
Они только-только успели утвердиться ногами на земле, когда…
Словно тугая горячая волна воздуха накатила на наших друзей…
В одну секунду, вдруг, вокруг них образовался такой гвалт, словно они находились сейчас не посреди пустыни, а в самой толчее огромного восточного базара…
Желтая пыль стояла столбом, громко всхрапывали разгоряченные скачкой верблюды, орали и угрожающе размахивали кривыми мечами и копьями их наездники в синих одеждах… Орали так, что у наших друзей едва не заложило уши от всего этого бедлама…
Туареги продолжали кружить вокруг джипов, постепенно сжимая кольцо, как это делала бы акула, готовящая нападение на свою жертву, и «синие воины пустыни» ничем не отличались от этого хищника своей свирепостью и решительностью…
— Внимательнее! — Крикнул Жак, заметив, как его друзья напряглись, а их глаза уже тоже выискивали жертву — этих вояках уже проснулся инстинкт бойцов. — Если кто-то бросится, убивать не надо! Ни в коем случае! Это нас просто пугают!
И в эту секунду…
Раздался резкий окрик по-французски:
— Тихо! Все назад!
Этих трех слов было достаточно, чтобы толпа верблюдов, а до этого момента это была именно толпа, упорядочилась, выстроившись вокруг джипов нешироким кольцом…
— И что теперь, Жак? — Тихо проговорил Катран, и медленно потянулся рукой к ножу, покоившемуся до времени в ножнах, прикрепленных специальными ремешками к бедру. — А у них, между прочим, и стволы тоже имеются, лейтенант!..
— Не трогай нож, Володя! — Резко бросил Туарег. — Пока ничего страшного не происходит! Они видят, что мы без оружия!..
В этот момент, прямо перед ними словно по команде в верблюжьем строю образовался проход, и вперед выехал бедуин-кочевник с богатым оружием, и богатым убранством седла и уздечки своего белоснежного верблюда…
Он подъехал к нашим друзьям вплотную, наклонился вперед, и…
— Инсар?!!
В этом возгласе было не только безмерное удивление, но еще и радость…
— Али! — Воскликнул Жак так же радостно, и смело подошел к белому верблюду, и погладил его по морде. — Приветствую тебя, вождь! Аллах велик, и чудные деяния его, Али! Вот мы и встретились!
Туарег поцокал языком, заставляя своего верблюда сесть, потом степенно, с чувством собственного достоинства, сошел с седла, подошел к Жаку, и так же степенно обнял его за плечи:
— Я рад видеть тебя снова, Инсар! Иншалла!!!