– Никогда не думала, что во сне можно заснуть и проснуться, – чуть укусила я его за ухо. – Так хорошо… Жаль только, что не в реальности…
– Ника, – как-то напрягся Ричард. – Ты что, действительно считаешь, что тебе все это… приснилось?
– А разве нет?
– Нет. Ты приходила ко мне три раза. Этот был третий. И – лучший.
Я вспомнила, что пришла к нему сама. Что творила ночью. Что он творил со мной. Что шептала ему – человеку, который выгнал меня из своего дома и из своей жизни…
Вспомнила и застонала. Почувствовала, как он навалился на меня всем телом. Услышала, как он злобно заскрежетал мне на ухо:
– Теперь переживаешь, что изменила не только мне с императором, но и императору со мной? Думаешь, он будет настолько же добр, как и я?
Я даже спорить не стала с этим непробиваемым созданием. Только спросила:
– Как я здесь оказалась?
– Видимо, перстень после помолвки настроен на меня…
Я вспомнила, как этот чертов артефакт раз за разом таскал меня по всем спальням, где мы побывали с Ричардом, доводя меня до слез… А потом перенес и сюда. К нему под бок. Меня даже замутило от ненависти.
– Что? – закричала я. – Все это время ты манипулировал мной?
– По-моему, в искусстве манипуляции нет равных как раз тебе, – презрительно протянул Ричард.
– Отпусти меня, немедленно.
– А то что? – В его глазах снова билось алое пламя гнева.
Я зажмурилась, чтобы этого не видеть.
– Ты же пришла сама, – прошептал он мне на ухо. – Скажи еще, что я тебя принудил. Или что тебе было плохо.
– Пожалуйста. – Меня уже трясло. – Отпусти.
– Не понимаю тебя. – Он погладил меня по щеке. – Не могу простить измены, но не живу без тебя…
– Отпусти, – закричала я и рванулась.
– Ника, прекрати! – зарычал он, но откатился.
Я вскочила, схватила платье. Оно было разорвано. Я растерянно обвела взглядом домик, не понимая, что мне делать.
– Погоди, я дам тебе рубашку.
Ричард поднялся. Ничуть не стесняясь своей наготы, он пересек комнату, склонился над саквояжем, протянул мне белоснежную рубашку.
– Ника, ты же понимаешь, что так нельзя. Ты просто стравливаешь нас с отцом.
Я закрыла глаза. Лучше бы это и правда был кошмар.
– Повторяю, я не любовница твоего отца, – выговорила я наконец и поздравила себя с тем, что голос не дрожал – хоть маленькая, но победа. – Я никогда ей не была. Вас действительно пытаются стравить, но это делаю не я. А теперь немедленно сними с меня свой перстень… Я скорее отрублю себе палец, но на мне его больше не будет!
– Даже так… – насмешливо протянул Ричард. – Какое серьезное заявление.
Я посмотрела ему в глаза. В них была пустота, от которой захватывало дух. Не знаю, что он увидел в моих, но через мгновение он сказал:
– Не надо истерики. Давай руку.
Перстень с пальца сниматься не хотел.
– Ника, это действительно не я.
– Мне уже все равно, кто это. Просто сними, – закричала я.
– Тебе так ненавистна мысль о том, что ты – моя невеста?
– Мне ненавистна мысль о том, чем это все закончилось. Мне ненавистна мысль о том, что ты мне не веришь. Я не желаю таких отношений. – Я рванула перстень, и он вдруг соскочил с пальца. – Забирай.
– Тебе открыть портал? – любезно спросил меня Ричард.
– Если вас не затруднит, милорд, – в тон ему ответила я.
Глава 9
Милорд Верд открыл портал в холл своего поместья. Ну действительно, куда же еще меня выгрузить? Босиком да в его рубашке? С ошметками от несостоявшегося свадебного платья, которое я почему-то прижимала к себе. Только в трогательные объятия Джона, его же камердинера.
Про объятия – это, конечно, иносказательно. Но камердинер захлопотал вокруг меня, как наседка вокруг долгожданного цыпленочка.
– Миледи! Какое счастье! И портал открывал милорд! Он за вами идет?!
– Джон. Пожалуйста. Не надо вопросов.
Тут он обратил внимание на мою одежду. И на мое состояние.
– Миледи желает пройти к себе в комнату?
– Да, Джон, спасибо.
– К вам прислать Оливию?
– Не нужно. Свяжитесь только с милордом Милфордом. Скажите, что со мной все в порядке. Просто меня перстень ночью в… лес занес. Он поймет. И попросите его известить моих родителей.
– Слушаюсь, миледи.
Я поднялась в свою комнату. Пока шла, мечтала о душе. О том, как сорву рубашку Ричарда и кину в камин. И сожгу. Как буду сдирать кожу мочалкой. Как разгромлю комнату в его проклятом поместье. Вошла в спальню. Посмотрела на картину… Теплый ветер на ней по-прежнему развевал занавески. И я по-прежнему чувствовала его на своем лице. Без сил опустилась на пол, обняла колени. Не знаю, сколько я сидела на полу, не шевелясь, уставившись в эту картину… Сжимала остатки свадебного платья. Как там говорила портниха: в материал вплетают первый лучик солнца и последний лучик луны, чтобы жизнь у пары была счастливая? Видимо, это не наш случай, хоть что вплети…
Страдала я долго. Но в какой-то момент мне стало противно. И что я так расквасилась? У меня что – жизнь на этом закончилась? Зачем я раз за разом пытаюсь что-то доказать человеку, который меня не слышит? С чего я рыдаю? Руки заламываю… С какого перепуга?
Ричард не верит – удачи ему в славном пути. Думает, что я ему изменила, – вот пусть и пройдет… этим самым лесом, в который забился. Я унизила сама себя тем, что пришла к нему? Ну и пусть. Зато получила удовольствие. Будет о чем вспомнить на старости лет, поругивая внуков за вольное поведение…
– А сейчас поднялась, навела красоту – и домой. На работу выйти. Учеников для подготовки к вступительным экзаменам набрать. В оставшееся время – плавать. И на каток. А все эти глупые мысли о несчастной любви – от безделья.
Вышла я спустя час, приведя себя в порядок. Спина прямая, старательно улыбаюсь.
– Миледи, – бросилась мне навстречу Оливия. – Как хорошо, что вы здесь.
– К сожалению, я ненадолго.
– В гостиной вас ожидает император.
– Давно?
– С полчаса уже.
– А что же вы сразу не сообщили?
– Приказал не тревожить.
– Оливия, а у нас есть чем пообедать? Может, он голодный?
– Сейчас же в столовой накроем.
– Спасибо, – сказала я. И поспешила навстречу императору.
– Добрый день, Фредерик, – улыбнулась я ему, все-таки сделав положенный реверанс. А что – местное длинное платье вполне вдохновляло.
– Вы заставили нас поволноваться, – поднялся мне навстречу император.
– Простите, перстень, который я обещала не снимать… оказался с норовом. Я попала в лес. Там был милорд Верд. Честно говоря, я была уверена, что я сплю.
– Ваше исчезновение заметил Пауль в девять утра.
– Что же ему не спалось-то? – поморщилась я, представляя себе, какая поднялась паника.
– Куда-то отпроситься у вас хотел.
– Родители уже знают, что со мной ничего не случилось?
– Да, конечно.
– Спасибо вам.
– Я не вижу на вас перстня!
– Отдала, – усмехнулась я.
– Не помирились?
– Нет, Фредерик. Милорд Верд меня просто не слышит. С чем я его и поздравляю.
– О… уже язвительность! – почему-то обрадовался император.
– Есть такое, – пробурчала я.
– Мой старший сын – идиот. Влюбленный. Ревнивый. И потому ничего не соображающий.
– Не смею спорить с вашим величеством.
– Где он сейчас?
– В каком-то лесу. Сидит либо у костра, либо в какой-то избушке.
Император хмыкнул.
– Можно я скажу вам правду, Вероника?
– Слушаю вас.
– Вы понимаете… Перстень – артефакт, конечно, очень мощный. Но не наделенный мышлением. Он не живой. Он всего лишь выполняет приказы хозяйки.
Я вскочила:
– Вы понимаете, что вы мне только что сказали, ваше величество?
– Конечно, – удивился император. – Ровно столько, сколько я планировал вам сказать. Вы сами отправились к Ричарду. Это вы хотели его видеть. И были так решительно настроены, что пробили его защиту от вторжений. Мне, кстати, это не удалось. Значит – и он хотел вас видеть. Я так понимаю, больше чем хотел.
Закрыла лицо руками.
– Ну что вы… – мягко сказал император. – Хотеть… видеть любимого мужчину – это не просто хорошо. Это же замечательно. Что вас в этом смущает?
– Пожалуй, Фредерик, я не буду отвечать на этот вопрос. С вашего позволения, конечно. К тому же слуги наверняка накрыли на стол. Вы же не обедали?
Император согласно кивнул.
– У меня было такое утро, что я еще и не завтракал…
– Позвольте вас сопроводить в столовую, – улыбнулась я.
– Позволяю, – и он протянул мне руку.
Я на полном серьезе склонилась в реверансе – все как положено. Вложила в его руку свою. И мы чинно отправились.
– Из артефактов на вас остался только браслет, – говорил император, прощаясь. – Он сильный, но этого явно недостаточно. Поэтому я после обеда над ним поколдую – усилю защиту.
– Спасибо вам.
– Просто будьте счастливы… – улыбнулся Фредерик. – И можно вас попросить, Вероника?..
– Да? – удивленно посмотрела на императора. О чем он может просить меня?!
– Бросайте затею с сигаретами, пожалуйста. Вам не идет!
– Слушаюсь, ваше величество.
– Не ерничайте. И не злитесь на милорда Милфорда. Ему по должности не положено что-то от меня утаивать.
Дома, когда улеглась суматоха, вызванная моим появлением – мама плакала, я ее утешала, – ко мне подошел Паша.
– Мама, я бы хотел с тобой поговорить.
– Дочка, – заглянул папа, – мы по магазинам. За продуктами. Что-то тебе привезти?
– Мандаринок. Представляешь, я их в этом году еще не пробовала.
– И внукам любимым надо конфеток, – не удержался Паша. Я рассмеялась и обняла его.
– И что такое важное ты хотел со мной обсудить, что поднялся в девять утра? – мы прошли с ним в отцовский кабинет.
– Вот зря ты смеешься. Паника здесь была изрядная.
– Прости.
– Мама, я хочу вернуться в империю Тигвердов.
– Что? – опешила я.
– В Академии за мной сохранили место. И… понимаешь, мне там интереснее, чем здесь. Там – магия. Там я могу стать кем-то. Сделать что-то значимое.