– На самом деле эта акция по освобождению баронессы из-под стражи спланирована и осуществлена курсантами Военной академии. Я там оказалась случайно, и моя помощь заключалась в том, что я накачала Луизу успокоительными и дала пару советов. Все.
– Что? – смутился Паша под взглядами мужчин. – Не отдавать же было Алана и его маму этим шакалам.
Потом подумал, прикинул и предложил:
– Может, вы на ужин зайдете?
Храбрые имперцы переглянулись со смелым собровцем. Потом все трое перевели взгляды на меня…
– Пожалуй, мы не будем вас беспокоить, – подвел общий итог император.
И мы с Пашей пошли в дом.
– Мам… Мама… Ну маааам… – Сын выбрал запрещенный прием. Кроме рапиры, у надежды российского спорта было еще одно оружие. Не менее острое. И владел он им… мастерски. Оттачивая нюансы до совершенства при каждом удобном случае.
Небеса лазоревые, пушистыми ресницами стыдливо прикрытые, невинно взирали на посмевшую заподозрить их в делах нечестивых… Видно, помутилось в уме у матушки, раз подумать она такое смогла на дитя свое светлое. Ангелы радуются, в очи чистые заглядывая, распускаются цветы дивные, поют птицы райские…
Вот только на меня это не действует… Во всяком случае, сейчас. Мне, конечно, до таких высот далеко, но я тоже кое-что могу – ангела как ветром сдуло от одного моего взгляда.
– Я к Феликсу, – сообщил он, и раздался топот по лестнице наверх.
– Ника, вы приехали? – выглянула из кухни мама. – Очень хорошо. Папы еще нет, ужин я доделываю.
– Спасибо, мам.
Сказала с облегчением – все-таки хорошо, что мы приехали сюда.
– У вас что-то случилось? – с подозрением посмотрела на меня мама. – И Феликс смурной был.
– Недоразумение.
С сыном поговорю завтра – надо остыть. А сейчас нужно срочно чем-то себя занять, чтобы ни о чем не думать. Вот лежит в прихожей половик. А грязный-то какой! Его выбить же надо! Потом щеткой пройтись, и полки обувные грязные – надо бы протереть. Так, за работу!
Любимый пуховик. Палку-выбивалку – как раз работа под настроение. И я потащила все богатство к забору.
– Он сделал это, чтобы я помирился с Никой… – Это был голос Ричарда. Очень тихий и очень… горький.
Кто тут у нас… Нехорошо, конечно. Некрасиво. Но я замерла и вся обратилась в слух…
– Задумка прекрасна, согласись. Исполнение подкачало. А все могло бы получиться, если бы мальчик грамотно привлек союзников. – Это уже император… подлец!
Подлец и предатель…
– Каких союзников? – Голос Ричарда тихий и безжизненный.
– В моем лице, например… Ричард, я… – Император явно пытался начать очень важный для обоих разговор. Я вся дрожала. Ветер был сегодня особо пронизывающий.
– Мой сын не побоялся. А я? Имперский палач… Моим именем детей пугают, а я боюсь поговорить с отцом. Я не знаю, что сказать. Имею ли я право что-то говорить… – Сильный мужчина выворачивал душу наизнанку…
Подслушивать в такой момент как-то совсем нехорошо. Я решила уйти – пусть поговорят… Но император перебил сына, а дальше уйти уже было невозможно…
– Ричард… Я не прощаю тебя лишь потому, что мне не за что тебя прощать. Это была хорошая попытка скинуть меня с престола. Вероника права – готовится переворот, и готовится тщательно. Противник, первое, невероятно силен, второе – совершенно очевидно, что ни перед чем он не остановится.
– Укус кентерберийской змеи… Я не умер. Я выжил. Магия осталась при мне. Я все проверил – все возможности стихии огня. Навыки не ослабли. Единственное, что я потерял, – ощущение правды и лжи.
– Ричард, а…
– Анук-Чи тоже пришел ко мне. Все как обычно. Я повторно прошел магический полигон.
– Ты… проверял… в полную силу? В таком состоянии? Ты понимаешь, что ты мог погибнуть, застрять между мирами? Я запрещаю тебе так рисковать! – Фредерик говорил сухо, отрывисто.
Меня пригнуло к земле, неподалеку жалобно заскулил Грей. Вот это сила. Вот это мощь! Мне бы так…
– Я должен был проверить. В этом надо разобраться, – тяжело дыша, ответил Ричард. Должно быть, его приложило знатно.
– Придворный маг осмотрел тебя – этого было вполне достаточно.
– Либревер?! Не смеши меня. Какой он у нас? Восемнадцатый в их роду верховный? Должность, наследуемая именно этим родом… Я, конечно, за традиции. Традицию можно и не менять. Но найти необходимо кого-то более толкового. От династии Либреверов уже давно никакого прока. У меня студенты-старшекурсники сильнее. Я вообще не понимаю, как ты столько протянул? С кем ты все это время консультировался по магическим вопросам?
– У меня был очень грамотный консультант… Очень умный, тонкий и знающий…
– Кто?
– Твоя мать… – Даже за забором я почувствовала, как стена, разделявшая этих двоих, рухнула. Мне вдруг стало нестерпимо жарко. От них пошла волна тепла, волна счастья. Вот только что-то еще не давало покоя… Палец. Палец, где был когда-то перстень, горел. Сильно. Нестерпимо сильно.
– Ваше величество, – вдруг проговорил Ричард с легкой насмешкой. – Нам пора… Моя… Вероника так простудится. А пока мы не уйдем – будет подслушивать…
– О да, конечно. Пойдем, Ричард. Я приглашаю тебя ко мне на личную аудиенцию. На днях доставили новую партию гномьего самогона. Как меня раздражает этот нелепый мятеж в Рэймском герцогстве. Поставки сократились, торговцы совершенно нагло подняли цены.
– Выпьем за империю, – поддержал его Ричард.
– И за Пауля Рэ! Сегодня мы многим обязаны этому мальчишке… Достойная смена растет! Оперяется…
Глава 16
Подняться пришлось рано. Все-таки жизнь за городом имеет существенный недостаток – в этот «загород» нужно добраться, а потом из него выбраться. А поскольку эта же благая мысль приходит в голову и остальным жителям мегаполиса, да еще и в одно и то же время, получается… Пробки получаются…
Завтракали быстро, Пашка старался на меня не смотреть. Видимо, за ночь у него немного прояснилось в голове – и вчерашняя выходка уже не казалась таким уж подвигом. Все больше глупостью, которой она и была. Крепкий здоровый сон делает с молодым растущим организмом чудеса! Бодрит, восстанавливает, проясняет сознание.
Мама поглядывала на нас насмешливо, «как будто что-то знала, чего не знаю я»… Отец, окинув внука особым взглядом, проговорил:
– Что-то молодой человек выглядит как-то… бледновато. Что вчера было?
Паша что-то фыркнул.
– Мам, а как Наташа? – спросила я быстро.
– Хорошо. По-моему, она очарована Ирвином.
– Даже так?
– Я не это имею в виду… Просто Ирвин с его желанием помочь, с его умением не только снять боль, но и успокоить… Это просто чудо.
– Согласна, – кивнула я, вспомнив главного имперского целителя.
– Он ведь одинок? – невинно спросила мама.
– Мам, – закатила я глаза.
– Вероника, не паясничай!
Я рассмеялась. Настроение поднялось. Время еще есть, можно подлить себе ароматного кофе. Если бы не родители, которых это расстроит, я бы и от сигареты не отказалась… Ладно, не будем нервировать старшее поколение.
– «Смейся, паяц!» – мурлыкала я про себя.
– А Ирвин сказал, что в выходные разрешит мне встать с коляски, – сообщил Феликс.
Я пролила кофе… Повернулась, посмотрела на сына.
Он, конечно, очень постарался объявить мне эту новость как можно более буднично. И правильно – нечего делать из этого событие века… И так страшно. Очень… Я подошла, присела на корточки, потрепала по голове, сказала:
– Замечательно! Ирвин у нас спец – личный целитель императорского двора, это не шутки! Раз сказал, значит, пора.
Я крепко сжала его ладони в своих. Мы посмотрели друг другу в глаза. Мы оба боялись и оба верили, что все получится. Никто из домашних этого не заметил, это был только наш секрет, на двоих. И с этой минуты по-настоящему начались наши отношения. Внутри, за сердцем, стало тепло и радостно. Только палец горел и чесался, но я уже привыкла…
– Все всё сказали? – подвел итог отец. – Тогда Павел может отвечать на мой вопрос.
– Я хотел помирить маму с Ричардом. И сделал глупость, – не поднимая взгляда от стола, проговорил сын.
– Какого рода?
– Встретил бабушку Веру – она приехала на тренировку, отключил телефон и поехал к ней в гости. Я знал, что как только мама запаникует, милорд Верд придет ей на помощь.
– А если бы мать удар хватил? – поинтересовался отец.
– Да ну… Вот с чего? – развел руки неисправимый отпрыск.
– Еще раз подобная выходка, я тебе такие развлечения устрою – вся твоя Академия раем покажется, – рявкнул отец.
– Так он же все это затеял, чтобы туда вернуться, – поднялась я из-за стола. – А все разговоры о том, что он обо мне заботился, – это… только разговоры.
– Мам, это не так, – наконец-то искренне завопил Паша.
Я не обернулась.
– Мам, ты счастлива с Ричардом. И плачешь без него, – тихо сказал сын.
– Одевайся, мы опаздываем.
– Какая же ты упрямая, – а вот теперь в голосе сына прорезались откуда-то интонации… не Ричарда, нет… Его нового самопровозглашенного дедушки – императора Фредерика. Вот… Откуда? Как? Он даже губы поджал в точности как это делает его императорское величество… Цирк… Цирк уехал, клоуны остались…
Наконец-то мы выехали. Заранее, как всегда, не получилось… Бедный маленький «пыжик» мужественно тыкался по пробкам, пытаясь найти хоть какой-то просвет.
Молчали. Паша сначала включил радио, потом – через пару минут – выключил. Жизнерадостные ведущие, вещавшие какими-то специальными, утренними, неестественно-бодрыми голосами, дико раздражали.
– Мам, прости, – тихо сказал сын. – Я был не прав. Так нельзя было поступать.
Я вздохнула:
– Паш… Честно – я еще злюсь. Давай до вечера. Я отозлюсь, и мы поговорим.
Пашку высадила у школы, доехала до Академии, припарковалась. Схватила сумку, одновременно пытаясь почесать горящий палец. Маневр оказался неудачным – сумка упала. Тетрадка со стихами, которую я взяла с собой, чтобы вернуть, опять открылась… Не удержалась: