Ночь.
Распахнула дверь, позвала:
– Ричард, ты здесь? Нам надо поговорить.
Домик был пуст. Не горел очаг. На мохнатой шкуре не спал мужчина. Я сделала несколько неуверенных шагов. Скрипнул пол. Огонь в камине вспыхнул, но никто так и не появился. Дом приветствовал меня, как друга. Стало хорошо. Тихо. Одиноко.
Уютное, сладкое, долгожданное одиночество. «Спасибо!» – мысленно поблагодарила я это место за щедрый подарок. Осторожно опустилась на шкуру, погладила теплый мех. Пальцы тонули в пушистых ворсинках, которые искрились и переливались в отсветах огня. На мгновение что-то вспыхнуло алым, будто искорка в черных глазах милорда Верда…
Я наклонилась, чтобы разглядеть, и не поверила своим глазам – помолвочный перстень рода Рэ! Темно-синий камень в оправе горел, как огонь.
Мне стало его жаль… Лежит тут. Один. Брошенный. Я тоже одна, кстати… Нет, я, конечно, рада своему одиночеству. Но раз уж мы тут одни, почему бы нам не поговорить? В конце концов, это даже невежливо, не завести светскую беседу…
– Тебя тут выкинул Ричард? После того, как я ушла?
Мне показалось – или камень мигнул?
– Знаешь, как меня ни убеждали и император Фредерик, и владыка Ир, что ты просто вещь, я в это не верю. Такое впечатление, что у тебя есть разум. А уж сколько упрямства…
Перстень заискрил – словно засмеялся.
– Я ведь права? – сказала и ощутила себя сумасшедшей.
Замигал медленнее.
– Давай так, – медленно сказала я, – один раз мигнешь – это «да». Два раза – это «нет».
Мигнул один раз – сердце забилось часто-часто.
– Ты ведь живой?
Мигнул один раз. Потом, через паузу – еще два.
– И да и нет… – подытожила я. – Ты специально тогда таскал меня по спальням? Чтобы я затосковала по Ричарду и пришла к нему?
Мигнул один раз.
– Ты можешь влиять на меня?
Два раза. «Нет». И как мне показалось – возмущенно.
– Но ты хочешь, чтобы мы с Ричардом остались вместе? Да… Ну, кто бы сомневался…
Перстень выдал целый всполох огоньков.
– Ты злишься на нас?
Всполох продолжался.
– Переживаешь?
Мигнул один раз.
– Здесь появлялся Ричард?
Снова одно мигание.
– Когда?
Перстень сначала не отреагировал – ведь на мой вопрос нельзя было ответить однозначно «да» или «нет». Потом заискрил.
– Что-то случилось? С ним что-то случилось в этой избушке?
Судя по ответу, я догадалась правильно.
– Тут была Ия?
Опять попала.
Неужели его действительно заколдовали? Неужели все произошло так, как утверждали император Фредерик и Крайом?
Ну конечно! Заколдовали. Одного из сильнейших магов. И так несколько раз подряд… Бред!
– Хочешь, чтобы я тебя забрала? – поддавшись порыву, спросила я у перстня. – Да… Хочешь… Ладно, иди сюда… Но учти – это ничего не значит! Я все равно не стану невестой принца Тигверда… И, кстати, если не хочешь со мной поссориться – прекрати его защищать.
Такое ощущение, что перстень задумался – даже мигать перестал. Я ждала. Потом камень, словно нехотя, мигнул один раз.
– Я могу отнести тебя в поместье Ричарда или отдать его отцу… Хотя, наверное, нам пока разговаривать не стоит… Почему не стоит? – похоже, я стала как-то понимать выразительное мигание. – Зла я на него.
Мигнул два раза. Потом, через паузу – еще два раза.
– Знаешь, мне очень плохо… Но все равно – спасибо.
Вытерла глаза, какая-то я сегодня слезливая. Надо брать себя в руки. Взяла кольцо, покрутила в нерешительности между пальцами. Посмотрела в черно-синий глаз, спросила:
– Надеть?
Один раз.
– Можешь перенести меня к Ричарду?
Снова один раз.
Я сосредоточилась и попыталась убрать портал, который все еще мерцал в домике. Не получилось.
– И вот почему? – возмутилась я. – То все легко, то ничего не выходит. А если и выходит, то я не понимаю, как именно?..
Марево портала погасло, а камень в перстне опять заполыхал огоньками.
– Смеешься… Действительно, я выгляжу забавно… Ладно. – Я надела перстень на указательный палец. – Надо поговорить с Ричардом – и спать. А то у меня завтра пять лекционных пар, а я тут глупостями всякими страдаю.
Камень загорелся ровным сильным пламенем. Все замерцало вокруг меня – голова закружилась, ноги подкосились. Я упала на колени.
Когда чуть пришла в себя, то обнаружила ту же избушку. И ту же темень вокруг.
Огонь погас. И в перстне, и в камине. Совсем.
– Что происходит? – спросила я.
Камень в перстне оставался камнем. Сапфир как сапфир – только крупный. Никакой азбуки Морзе.
– Видимо, что-то пошло не так, – подвела я итог. – Ладно. На сегодня, пожалуй, хватит. Мне бы еще домой попасть. И чтобы ни с кем не пришлось общаться…
Я не знаю, это перстень помог или у меня самой получилось – но ночь прошла спокойно. Только с платьем и корсетом пришлось помучиться. Шнуровка на спине все-таки предполагала наличие прислуги. Или кухонных ножниц, которыми все это можно разрезать. Самое главное при таких упражнениях на гибкость – не порезаться. И мне это удалось!
Сон без сновидений, подъем ни свет ни заря. Тщательные сборы. Думая о том, что надо поторопиться, посмотрела в окно. Поняла, что все это время, пока я была в империи Тигвердов, в Питере шел снег – и машину придется откапывать. Или ехать на общественном транспорте.
Сделав большой глоток кофе, я оделась и выскочила из квартиры. Чего-чего, а снега вокруг моей машины не было. Это была хорошая новость. Зато присутствовал император Фредерик. Захотелось поинтересоваться: неужели он сам, своими ручками мне машину от снега отгребал? Посмотрела на хмурое лицо, решила, что спрашивать не стоит…
– Доброе утро, – кивнул мне он.
– Доброе, – кивнула я ему, раздумывая, делать ли реверанс или я навернусь на скользком асфальте двора. Решила обойтись без риска для здоровья – просто подошла и встала рядом с ним.
– Я не мог ни дозваться до вас, ни войти к вам.
– Я не хотела этого.
– Мне было тревожно…
– Не стоит, ваше величество.
– Вы все слышали.
– Совершенно верно.
– Как вам это удалось?
– Зашла в кабинет узнать у секретаря, где вы… Узнала не только это.
– Уволю Карла, – прорычал император.
– Ваше величество… – усмехнулась я. – Оставьте секретаря в покое. Он-то тут при чем?
– Он находится в приемной, чтобы…
– Отсекать ненужных вам людей.
– Вероника, вот зачем вы так…
– Я наконец-то поняла, что происходит. Подслушивать, может, и нехорошо, зато весьма полезно.
– Вероника…
– Ваше величество. Пожалуйста. У меня занятия. Я не хочу опаздывать.
– Я открою вам портал, – раздраженно взмахнул он рукой.
– Кроме того, меня крайне угнетают подобные разговоры, – посмотрела я ему в глаза. – А мне надо войти в аудиторию спокойной, сосредоточенной и, в идеале, незаплаканной.
– Ника… Пожалуйста. Я не прощу себя, если все испорчу и лишу Ричарда даже шанса на примирение с вами.
– Ричард сам все замечательно портит! – Я поправила выбившуюся из прически прядь, и… император увидел перстень. Черт!
– Я клянусь вам силой огня, что никогда не применю к вам ментального воздействия. И не собирался. Это я сказал… от отчаяния. Я понимаю, как это выглядело тогда. Но я бы действительно этого не сделал. Вы не различаете правду и ложь, Вероника… Если бы вы могли, мне сейчас было бы проще… Но разве не вы говорили о том, что в вашем мире умеют верить и доверять? Чувствовать сердцем, а не нюхать? Так покажите мне то, о чем вы говорили! Посмотрите мне в глаза – я лгу?
Я смотрела в его глаза, а видела глаза Ричарда. Слышала его голос. Он звал. Звал на помощь. А я не верила. И ничего не могла с этим поделать… А император продолжал говорить:
– Я вчера ведь почувствовал, что вы зовете на помощь. Но я услышал, что вы зовете Ричарда. И подумал – так тому и быть. Он придет вам на помощь. Героический и сильный. Вы помиритесь. И простите меня.
Я вытерла слезы, размазывая тушь. Ну что ж ты будешь делать. Все-таки достал.
– Ваше величество… Фредерик. Хватит. Пожалуйста… Дайте мне время. Я верю вам. Но мне нужно побыть одной. В моем мире так… восстанавливаются.
– Хорошо. Могу я спросить про перстень?
– Долго же вы терпели, – улыбнулась я.
– Не хотел вам мешать разобраться в себе.
– Сразу скажу – это ничего не значит.
Император как-то светло улыбнулся, но тут же встревоженно проговорил:
– Но теперь, когда мы все выяснили, я должен знать, где мой сын.
– Этого я не знаю. Но, возможно, ему нужна помощь. Вы должны найти его.
– Я связался с Владыкой Иром. Наши совместные усилия ничего не дали… Кентерберийские болота пусты. Змеи тоже исчезли. Болота – язва империи, с тех самых пор как… Впрочем, это не важно. Важно, что змей там нет – ни одной. Мы все проверили. А вывести их пытались поколениями! И никто не мог справиться с этой задачей.
– Возможно, были те, кто не очень-то и хотел избавляться от возможности уничтожить мага? – Я посмотрела на Фредерика. И подумала о том, что абсолютная власть почти всегда слепа в своем могуществе и тотальном контроле…
Император меня не услышал. Он думал о сыне.
– Вероника… Ричарда нет в мире империи. В вашем мире его тоже нет. Его… нет нигде.
Глава 23
Над Питером стоял туман. Уже несколько дней. То легкий, обволакивающий точно кружевом, то густой, как молочный кисель. Ярко-оранжевые вечерние всполохи фонарей и нервные огни светофоров намекали, что придет весна – а вместе с ней вернутся и краски в город. Но пока в это верилось с трудом.
Весна… Никогда так ее не ждала…
Уговорить себя, что все будет хорошо. Дни станут длиннее, а ночи короче. Скоро, очень скоро в город прилетят теплые ветра, принесут с собой что-то новое. Возможно, лучшее.
Под усиленной в несколько раз охраной (распоряжение императора) родители и сыновья получили разрешение свободно перемещаться между мирами. Мама с папой носили артефакты перехода в специально приобретенных для этого чехольчиках и воспринимали их как еще один мобильный телефон. Феликс ходил. Он еще уставал, но коляска была забыта. Пашка учился в Академии, но на фехтование ходил и в школу Олимпийского резерва тоже. Я часто всех видела, и от этого было спокойно и тепло.