Танки, правда, прикрывали пехотинцы. Они заранее спешились с брони и теперь поливали гитлеровцев раскаленным свинцом из ППШ и пехотных «дегтярей». И все же – береженого бог бережет.
Ревя карбюраторным «Майбахом», бывший немецкий танк пошел напролом, прокладывая себе кровавую дорогу через самую гущу гитлеровцев. А те просто опешили, яростный натиск советских танкистов вызвал панику и страх. Остальные три трофейные «Пантеры» вместе с танковым десантом на броне довершили разгром пехотного батальона СС, который длился всего-то около четверти часа.
Совершив быстрый марш по рокадной дороге, четыре танка вышли к мосту через небольшую речушку с топкими берегами, поросшими осокой и камышом. На мосту как раз скопилось изрядно немецкой техники: пара средних танков, бронетранспортеры, какие-то грузовики с пятнистым тентом на кузовах, бензовозы… Чуть поодаль за мешками с песком стояла 20-миллиметровая счетверенная зенитная установка «2-cm Flakvierling», укрытая маскировочной сетью.
– Спокойно, славяне, идем на малом ходу, для фрицев сейчас мы – свои, – приказал гвардии старший лейтенант Стеценко. – Десанту – спешиться и занять позиции. Огня пока не открывать. Сигнал к атаке – мой выстрел из пушки.
Красноармейцы быстро попрыгали на ходу с танков и тут же растворились в траве и низком кустарнике. Хочешь выжить и победить – умей маскироваться.
Оберлейтенант на мосту нахмурился, увидев, как из-за поворота дороги выползли четыре «Пантеры» с пехотой на броне. С полчаса назад в той стороне слышались звуки боя, и это, наверное, шло подкрепление. Но если они вздумают переехать эту проклятую речушку, то движение на мосту встанет окончательно.
– Zum Teufel! – К черту! – Немецкий офицер зло сплюнул в дорожную пыль. И тогда они проживут ровно столько, сколько времени понадобится пилоту русского штурмовика, чтоб выпустить свои страшные ракетные снаряды…
Оберлейтенант еще раз недобрым словом помянул этих Dummkopfs [18] из транспортной службы, по вине которых перед въездом на весьма хлипкий мост скопилось столько техники. И в довершение всех бед откуда-то подъехали два полугусеничных транспортера с фугасными снарядами для 150-миллиметровых полевых гаубиц! Только этого не хватало. Donnerwetter!
Казалось, что хуже уже и быть не может. Оберлейтенант понял, что ошибся, увидев, что «Пантеры» ворочают башнями, наводя орудия прямо на скопление техники на мосту! Танки целились в своих?!
Первым же выстрелом экипаж Степана Никифоровича Стеценко поджег экранированный средний танк «Panzerkampfwagen-III». Бронебойно-подкалиберный 75-миллиметровый снаряд «Pzgr.40/42» без труда пробил и экранировку танка, и его основную броню. Высокоточный инструмент смерти производства компании «Рейнметалл-Борзиг» в очередной раз доказал свои исключительные характеристики, но теперь уже на бронированном «сородиче».
Первый выстрел трофейной командирской «Пантеры» стал сигналом к атаке для остальных трех танков и занявших удобные позиции пехотинцев. На хлипкий мост и на всех, кто был на мосту и возле него, обрушился настоящий шквал огня! Снаряды и пули в этом заторе всегда находили свою цель.
Близким взрывом оторвало по плечо руку оберлейтенанту. Коротко вскрикнул и лег пробитой грудью на руль шофер грузовика. Пятнистый тент прострочила пулеметная очередь, и раскаленные частички свинца безжалостно находили свои жертвы. Огненным шаром слепящего жидкого пламени лопнул бензовоз, окатив все, что рядом, потоками горящего бензина. А потом снаряд, или пуля, или осколок ударил по кузову грузовика со 150-миллиметровыми снарядами…
Огненного вихря чудовищной и слепой силы, что дремала до поры в стальных «консервах Апокалипсиса», хватило на то, чтобы полностью поглотить и оставшуюся технику, не говоря уже о гитлеровцах, и сам мост.
– Так вам, гады! Получите, сволочи!
– Командир, вражеские танки справа!
Словно бы в подтверждение слов глазастого наводчика-казаха, вокруг четырех «Пантер» с красными звездами на башнях поднялись фонтаны взрывов. Немецкие танки открыли огонь с ходу, явно рассчитывая на преимущество во внезапности. Одна из трофейных «Пантер» сразу же окуталась дымом, а на корме сквозь решетки моторного отделения вырвались языки пламени.
– Разворачиваемся, к бою!
Из-за близкой опушки леса выползали темные силуэты танков, Степан Никифорович Стеценко сразу узнал их – это были… «тридцатьчетверки»!
Это была та самая трофейная техника – «Pz.Kpfw.747 T-34 (r.)», с паучьими черными крестами на башнях вместо красных звезд.
В свое время появление у «отсталых Советов» массового среднего танка с подавляющей огневой мощью, почти неуязвимой броней и великолепной проходимостью по самому лютому бездорожью повергло гитлеровских теоретиков глубоких танковых прорывов в шок.
В современной мемуарной литературе, особенно западной, бытует мнение, и авторы многочисленных воспоминаний об «утерянных победах» заявляют, что появление «тридцатьчетверки» было чем-то неожиданным, из ряда вон выходящим.
Из ряда вон выходящим – да. Но такая ли уж это была неожиданность?..
Абвер – немецкая разведка – был осведомлен о разработке в России нового танка. Знал он, хотя бы примерно, и причины конструкторских изысканий: негативный опыт применения в Испании в 1936-1967 годах наших легких танков БТ-5 и Т-26. Их весьма тонкая броня без труда пробивалась немецкими 37-миллиметровыми пушками. Позднее, когда между СССР и Германией был заключен пакт Молотова – Риббентропа и на немецкие заводы приехали делегации советских конструкторов, последних обуяло недоумение. Наши специалисты видели на немецких танковых заводах только устаревшие, по их мнению, танки. Хотя на самом деле это были новейшие «Pz.Kpfw IV».
И немцы действительно считали свои танки самыми лучшими в мире. Хотя у той же Чехословакии танки были все же получше немецких «Панцеров-I» и «Панцеров-II». Так что можно с большой долей вероятности утверждать, что «сумрачный тевтонский гений» оказался в тени собственного ложного величия.
Немецкий теоретик танковых прорывов генерал-полковник [19] Гейнц Гудериан в самом начале войны крайне пренебрежительно отзывался об этих боевых машинах:
«… Советский танк Т-34 является типичным примером отсталой большевистской технологии. Этот танк не может сравниться с лучшими образцами наших танков, изготовленных верными сынами Рейха и неоднократно доказывавших свое преимущество…»
А потом… Опыт Испании не прошел даром, и в 1941 году, совершенно внезапно, у гансов не оказалось противотанковых орудий, способных пробивать броню отсталых «тридцатьчетверок». Прежние 37-миллиметровые «колотушки» PaK-35/36 могли пробить лишь вертикальные участки бортовой брони со 100-200 метров! И то если уж очень повезет.
Менее распространенная противотанковая 50-миллиметровая пушка PaK-38 могла поражать Т-34 несколько более успешно, но только в борт и преимущественно – бронебойно-подкалиберным снарядом. Взять Т-34 в лоб, к изрядному огорчению немцев, PaK-38 могла лишь с большим трудом.
Внезапное прозрение немецких генералов наступило ближе к осени 1941 года в битве за Москву. Тогда всего за восемь дней боев танкисты 4-й танковой бригады полковника Катукова уничтожили и подбили 133 танка противника, две бронемашины, семь тяжелых орудий, полтора десятка тягачей, зенитную батарею, девять самолетов и много другой боевой техники противника! Гитлеровская 4-я танковая дивизия, которой командовал «Быстроходный Гейнц», была остановлена русскими танкистами на «тридцатьчетверках».
И к концу сентября под впечатлением действий бригады Катукова мнение генерал-полковника бронетанковых сил вермахта о возможностях Т-34 существенно изменилось:
«… Я составил доклад о данной ситуации, которая является для нас новой, и направил его в группу армий. Я в понятных терминах охарактеризовал явное преимущество Т-34 перед нашим Pz.IV и привел соответствующие заключения, которые должны были повлиять на наше будущее танкостроение…»
Слова Гейнца Гудериана оказались пророческими.
Более того, когда разрабатывалась концепция будущей «Пантеры», влияние «тридцатьчетверки» буквально довлело над конструкторами «Даймлер-Бенц» и MAN.
Опытная машина фирмы «Даймлер-Бенц» даже внешне сильно напоминала Т-34 – немецкие инженеры полностью заимствовали компоновку с задним расположением моторно-трансмиссионного отделения. Более того, в своем стремлении добиться сходства с «тридцатьчетверкой» конструкторы фирмы «Даймлер-Бенц» даже предложили поставить на новый перспективный танк дизельный двигатель!
Правда, острая нехватка дизельного топлива в Германии, которое в подавляющем большинстве шло на нужды подводного флота, сделало этот вариант бесперспективным. И тем не менее, как говорится, факты – налицо…
Адольф Гитлер проявлял большой интерес именно к этому варианту, а фирма «Даймлер-Бенц» даже получила предварительный заказ на двести опытных танков. Так что, можно сказать, «тридцатьчетверка» поразила даже самого Гитлера, жаль, что только в иносказательном плане.
Однако позднее заказ нового образца «среднего/тяжелого» танка фирме «Даймлер-Бенц» был аннулирован, а предпочтение было отдано конкурирующему проекту фирмы MAN.
Комиссия отметила ряд преимуществ проекта MAN, в частности, более удачную, по мнению представителей вермахта, подвеску, бензиновый двигатель, лучшую маневренность, меньший вылет орудийного ствола. Также высказывались соображения, что схожесть нового танка с Т-34 приведет к путанице боевых машин на поле боя и потерям от своего же огня.
Эти аргументы тем более странные, что вермахт, начиная с 1938 года, имел огромный опыт эксплуатации и боевого применения трофейной техники. А с июня 1941 года – и тех же трофейных «тридцатьчетверок».
А вот прототип фирмы MAN был выдержан целиком в духе немецкой танкостроительной школы: переднее расположение трансмиссионного отделения и заднее – моторного, индивидуальная торсионная «шахматная» подвеска Книпкампа. И 75-миллиметровая длинноствольная пушка фирмы «Рейнметалл-Борзиг», которая устанавливалась по личному приказу Гитлера. И с этим танком гитлеровцы промучились до самого конца войны…