— Скажи «здравствуйте», пролай два раза! — приказала Таня, и Акбар, вздрагивая волчьей головой, поспешно пролаял дважды.
— А четыре? — крикнул Андрей, Таня сказала что-то псу, и тот гавкнул четыре раза.
— О, да он у тебя умный! — весело сказал Виктор Петрович, — Умеет считать?
— Сколько будет корень квадратный из девяти, Акбар? — спросил Андрей. Таня посмотрела на овчарку, и та весело пролаяла.
— Три! Ну, это, ребята, феноменально! — удивился Виктор Петрович, а Коля откуда-то сбоку из кустов сказал:
— Она так всем головы морочит!
— Заслужите, расскажу секрет, — пообещала Таня. — А вообще Акбар умнее вас, троечников.
Дальше шли молча, место становилось все ниже, песок сменился мхом и суглинком, земля сделалась влажной, теперь каждый след на ней наполнялся водой. Под каблуком чавкнул и утонул старый почерневший корень. Тропинка делалась все незаметнее, то пропадала, то появлялась вновь и наконец, исчезла вовсе: они стояли перед залитой белым утренним туманом, уходящей среди кочек в глубину болота лужей.
— И что дальше? — спросил Виктор Петрович. — Неужели вброд?
— Ясное дело.
Андрей и Коля стянули джинсы, Таня подоткнула платье. «Эх, была не была!» — подумал Виктор Петрович и тоже разделся до трусов и майки.
Дальше брели по воде, держа свертки с одеждою над головой. Впрочем, от островка к островку тропинка, удивляя Виктора Петровича, появлялась все снова, и всякий раз Акбар, который бежал впереди, прыгая с кочки на кочку, выходил точно на нее.
Вышли на чистое место — здесь на песчаном островке посреди болота сохранились следы землянок, виднелись пятна на голых с редкими кустами полянках, тут жили какие-то люди.
— Партизаны, — тихо сказала Таня, а Виктор Петрович подумал: «Сколько лет прошло, а земля память о войне до сих пор держит!»
Пошли по островку, пробираясь через кусты, и вот тогда из утреннего тумана неожиданно, грозным черным пятном возник танк. Первым вышел к нему Виктор Петрович — даже сам себе удивился, шел напрямик, ребята отстали.
Где-то, за спиной позади, поднималось солнце, и туман оседал. Он собирался в капли на черной, зеленой броне, набухнув, капли срывались и катились вниз, каждая прокладывала среди железа причудливую извилистую дорожку.
Из кустов по одному вылезли мальчишки.
— Это тэ-тридцать четыре, — сказал Андрей. — Вы осторожнее, вокруг знаете, как много всего. — Он нагнулся и поднял из травы ржавый немецкий, пробитый у виска шлем.
Бронированная машина лежала полупогруженная в песок, присев на задние катки, и была похожа на могучее существо, которое приготовилось к отчаянному броску, но не успело прыгнуть, наткнулось на летящий навстречу ему металл и, пораженное, бездыханное, припало к земле.
Виктор Петрович забрался на танк, обошел вокруг башни, потрогал люк — он был плотно закрыт, заглянул в смотровую щель, где сидел когда-то механик-водитель, она до сих пор хранила следы пламени.
— Танк-то сгорел, — сказал над самым его ухом Андрей. — В него несколько снарядов попало. Тут — вон за теми кустами — стояло несколько противотанковых орудий. Их давно уже, много лет тому назад — нам в поселке рассказывали, — зимой на металлолом трактором утащили. А бойцов наших еще раньше, в войну, похоронили.
— Рядом еще два танка было, их болото засосало, — сказал Коля. — Он первым шел, на засаду нарвался и погиб.
— Откуда ты знаешь? — возразила Таня. — Фантазируешь.
— Однако, раз пушки, наверное, была засада, — согласился Виктор Петрович и еще раз попробовал поднять крышку командирского люка.
— Она раньше открывалась, — сказал Андрей. — Только там ничего нет. Все сгорело.
Кусты перед танком зашевелились, из них вывалился Акбар, встряхнулся, сел, наклонив набок голову, направив на Виктора Петровича умные карие глаза.
— Может, все-таки в танк залезем? — крикнул Андрей. — Виктор Петрович, как вы думаете?
— Можно попробовать. Только давайте сперва походим вокруг.
Сам он пошел туда, где, по рассказу Андрея, стояла противотанковая батарея. Там еще можно было разглядеть четыре полузанесенных песком и заросших травой капонира — ямы, в которых были установлены пушки. Нашлось несколько извилистых, уже совсем сравнявшихся с землей, окопчика для солдат. Их выдавала как-то по-особенному росшая трава — было что-то непривычно правильное в том, как лежали на земле тяжелые от росы ее валки. Вся позиция была развернута в направлении Старого Бора. «Видно, немцы знали, что танки пойдут оттуда», — снова подумал Виктор Петрович.
Он вырезал толстую ольховую палку и стал обходить куст за кустом, окопчик за окопчиком, шаря в траве. Изредка попадались стволы карабинов и винтовок, они лежали вперемешку — видно, бой кончился врукопашную. В одном из капониров под тонким слоем песка нашелся металлический ящик от снарядов, в нем пустая гильза.
Несколько раз подбегали ребята, но у них находки были такими же — еще один ящик от снарядов, сгнивший кожаный ремень без бляхи патроны…
— Ну что же, попробуем поднять? — спросил Виктор Петрович. Все снова собрались около танка. — Заглянем внутрь.
— Вон как в землю ушел, — сказал Коля. — Пробоины есть — значит, внутри вода. Дожди снег…
— Все равно надо попробовать, — и Андрей первым полез на мотор, а от него, придерживаясь руками за броню, к башне.
Собрались в кружок около люка. Крышка сидела прочно, как приваренная.
— Заржавела.
— А может, там изнутри замок закрыт?
— Говорю тебе — его открывали.
— Надо рычаг.
Выломали и затащили на танк березовый стволик, подложив под закраину люка, навалились втроем, люк не пошевельнулся. Коля принес камень, стали стучать. Люк не отошел.
— Дохлое дело, — сказал Андрей, — разве что Колька, усилием воли. Колян, сделай!
— Болтаете, — Таня поморщилась, она стояла внизу у танка. — Ничего не понимаете, а говорите. Вон Акбар вокруг бегает. Понимает и тоже ищет.
— Не повезло, — согласился Виктор Петрович. — Ну что, пошли домой, мальчики? Таня, ты куда?
Но Таня, которая пыталась оттащить Акбара от куста, под которым собака уже минуту как усиленно что-то рыла, закричала:
— Виктор Петрович, идите сюда! Смотрите, что Акбар нашел.
Выкопанная из земли, грязная и исцарапанная, на ее ладони лежала четырехугольная, белого металла коробочка, о назначении которой Виктор Петрович, едва взяв в руки и оттерев грязь, сразу догадался.
— Это, ребята, портсигар… Вот несколько латинских букв… Немецкий портсигар. Андрейка, дай-ка твой нож… — Он поддел лезвием крышку, та, тихонько скрипнув, отошла.
Поверх смятых, почерневших, раскисших сигарет лежала какая-то бумажка. На ней чуть видно проступали какие-то буквы.
— Записка!.. — тихо сказала Таня.
6
— Осторожно, осторожно! Вы что, ребята, трогать руками нельзя.
— А это что за буквы?
— Где?
— Не видишь?
— Не вижу.
— Значит слепой. А я вижу.
Виктор Петрович аккуратно закрыл портсигар и положил его в карман.
— Все. Мало ли какая это может быть бумажка. Скорее всего — пустяк. Пошли назад!
Туман над болотом еще не разошелся, а наоборот, усилился. Особенно густо он лежал над водой. Едва вошли по пояс в холодную, липкую болотную влагу, потеряли из виду остров. Акбар взял было вправо, но Андрей, который шел впереди и который лучше всех помнил путь, уверенно сказал:
— Чего он туда понесся? Надо брать влево.
Таня позвала собаку. Топь почему-то быстро кончилась, вышли на сухой берег.
— Как ладно ты нас провел, — сказал Виктор Петрович Андрею, — я даже не замерз. А сюда шел, шел, ну, думаю, конец.
Отыскалась и тропинка. Она повела сырым ольшаником, потом стало посуше, начался сосновый бор, огромные бронзовые, затушеванные туманом стволы.
— Туда шли, не было этих сосен, — сказала Таня. — И Акбар бежит как-то не так. Всегда он вперед убегает, чует дом, а теперь идет рядом. Как хотите, а он тут первый раз.
— И верно, Андрей, — сказал Виктор Петрович. — Мы тут не проходили.
— Тропинка-то хорошая. Она выведет!
— Ну, если так… Давайте пройдемте немного. Если не найдется дорога, повернем обратно. Кстати, ребята, а почему вы не пытались подробнее разузнать об этом танке?
Мальчишки переглянулись.
— Как не пытались, — сказал Андрей. — Еще как пытались. У нас целая папка писем есть. Куда мы только не писали.
— Ну, тогда этот разговор в деревне продолжим. Интересно, что вы там разузнали!..
Прошли еще с километр, и вдруг Акбар замер, весь обратившись в слух, чуткий нос поднят и устремлен вперед — за поворотом открылась поляна. Андрей сделал шаг и, пораженный, обернулся.
— Виктор Петрович, там землянка! — шепотом сказал он.
— Ну вот и хорошо, вышли к людям! Идемте, ребята! — Виктор Петрович напролом, через кусты выбрался на поляну.
Посреди нее, под черной столетней елью стояла прижатая к земле, словно раздавленная пластом дерна, из которого была сделана ее крыша, землянка. Дверь из потемневших от времени досок, закрыта, к ней привален камень, замка нет. Подойдя, Виктор Петрович весело крикнул:
— Эй, хозяин! Есть кто?
Ответа не было. Он отвалил камень, осторожно толкнул дверь, она со скрипом открылась, вошли. Когда глаза привыкли к полумраку, разглядели: посреди землянки стол, сбитый из грубо оструганных досок, около него лавка, широкая, на ней можно спать. В углу — низенькая круглая, сваренная из железных листов печечка. Через маленькое подслеповатое окошечко под самым потолком сочится мутный грязноватый свет. Пол земляной, то ли чисто подметенный, то ли утрамбованный, прибитый ногами. На столе керосиновая лампа с надбитым стеклом. Виктор Петрович поднял ее, потряс, забулькала жидкость. Снял стекло, тронул пальцем фитиль, он был жирный, пачкался.
— Здесь недавно кто-то был!
— Тогда пойдемте отсюда; — сказала Таня, — неудобно. Люди живут, а мы тут топчемся. Подумают — мы что-то взяли. Ты куда, Акбар?