Генерал-музыкант Кюи перестал сопротивляться выходкам Врангеля и Брусилова, способных прорываться к Государю. Неожиданно легко дал себя уговорить на тракторные и артиллерийские новшества новый Военный министр генерал от кавалерии Владимир Александрович Сухомлинов. Он, в отличие от своего предшественника Редигера, считал, что новой техникой создаст видимость решительного повышения боевой силы Русской императорской армии и заслужит высочайшее одобрение своей деятельности. Когда начальник бронетракторного управления рассказал, как быстро резолюция Сухомлинова появилась на проекте переделки Б-3 и к началу работ над танком массой свыше двадцати тонн, Брусилов спросил:
– Чует душа, вы к министру зашли под самый конец дня.
Генерал Кюи понимающе улыбнулся и предложил не развивать эту тему. Собственно, что тут обсуждать – секрет полишинеля. У министра молодая жена-красавица, на тридцать два года моложе весьма спелого генерала. Вот он и бежит поскорее домой. Потому у его кабинета всегда очередь за час до убытия. Попасть на прием к министру в это время считается удачей, он ставит свою завитушку после краткого рапорта и не слишком вчитываясь. Чуть позже – нехорошо. Рискуя не успеть домой ко времени, обещанному ненаглядной Катрин, Сухомлинов предпочитает отложить бумагу до завтра, а там бабушка надвое сказала. Приласкает его Катерина Викторовна – министр радуется жизни, чертит «представляется удобоприменимым». Ежели закроется на ключ в своей спальне и не подпустит мужа – беда. Генерал придет чернее тучи, всем откажет. После обеда отойдет, предвкушая новое свидание с супругой, и можно опять беспокоить его просьбами. Так строилась военная политика огромной империи в тревожное время, когда Балканская война с очевидностью показала, что мир в Европе хрупок и недолговечен.
Глава пятая
– Разрешите, ваше высокопревосходительство?
– Давно уже просто Степан Осипович. Заходите, каперанг.
Настоящие, а не паркетные адмиралы никогда не расстаются с морем. Макаров выстроил к отставке небольшой, но весьма аккуратный особняк на Васильевском острове на самом конце Наличного переулка. Комната на втором этаже, которую хозяин именовал кают-компанией, окнами выходила на Галерную гавань, а балкон неуловимо напоминал рубочный мостик субмарины, только гораздо просторнее. Отсюда чудесно видны корабли, идущие в Неву от Кронштадта, пока Невская губа не замерзнет на зиму.
– Закурите, Александр Васильевич? Я ныне воздерживаюсь. Разве что по случаю гостей.
– Благодарю, Степан Осипович. Осмелился вас побеспокоить по важному поводу, о котором писал в письме.
– Как же, помню. Вы из тех, сделавших помесь аэроплана с лодкой, что будят старика по утрам.
– Прошу прощения.
– Пустое. Продолжайте, хотя мне трудно понять, чем отставник может быть вам полезен в таком деле.
– Был бы весьма благодарен, если вы меня выслушаете. В Морском министерстве я понимания не нашел. Потому и прошу совета. Не секрет, что война в Европе может разгореться из-за любого пустяка за какую-то неделю-полторы. Наши главные морские силы – на Балтике. Однако ныне совсем другая ситуация, нежели в войнах прошлого века, когда победу на море добыли русские подлодки, коим не было равных. У Германии, Франции и Британии огромное количество малых миноносных кораблей и минных заградителей. Не понимаю отчего, но Адмиралтейство упорно не желает видеть, что Балтийский флот может оказаться запертым и не выйдет из датских проливов, если против нас будет воевать кайзер. Южный флот расправится с Австро-Венгрией, Тихоокеанский – с германской колонией в Циндао, если японцы не опередят. И все! Северное море и сообщения с Западной Европой нам не доступны. Противостояние с Британией тоже нам не по зубам. Они засядут на своем острове, отгородятся флотом и минными полями, меж которыми будут водить свои конвои, чтобы не помереть с голоду. Нечем их достать.
Макаров пыхнул трубкой и плотнее запахнул ношеную адмиральскую шинель. С залива тянуло промозглой осенней сыростью.
– А вы убеждены, что ваши плавающие аэропланы смогут изрядно навредить врагу?
– Да! Если исполнят ту же роль, что подлодки против турок. То есть доставят торпеду к вражескому кораблю.
– Любопытно. Вы пробовали пускать торпеду с гидроплана?
– Нет. И, думается мне, пока не стоит пробовать. Взлет с воды сложнее, нежели с суши. Торпеда весит больше тридцати пудов. Для ее подъема потребен большой аэроплан вроде «Ильи Муромца». С земли же торпеду увезет одно– или двухмоторный аппарат, тихоходный, с большим удлинением крыла и мощностью мотора сил на двести пятьдесят.
Макаров огладил бороду, придающую ему сходство с Дедом Морозом.
– И далеко сей аппарат улетит, груженный торпедой?
– Увы, нет. Миль пятьдесят–сто. Этого хватит лишь для береговой обороны. Поэтому позвольте высказать крамольную идею, – каперанг чуть прищурил один глаз. – Выходит, землю надо подвезти ближе к цели.
– Вот как. Стало быть, корабль, на который может спускаться аэроплан и с него же взлетать. Неужели ни у кого в Европе или Америке до сего руки не дошли?
– К сожаленью, они часто поспевают там, где мы спим на печи. Американцы и взлетали, и спускались. Только у них опыты проходили на авионе без оружия. Я тут выборку сделал из того, что наши военные атташе присылают.
Макаров нацепил пенсне и просмотрел сообщение о взлетах с крейсеров «Бирмингем» и «Пенсильвания».
– Значит, они видят путь в том же направлении, что и вы, любезный Александр Васильевич. А не задумывались опускать и поднимать гидроаэропланы лебедкой, как в прошлом миноносные катера?
– Да, это самый простой путь. Однако я говорил о трудностях взлета с торпедой. А в свежую погоду да на волне и порожняком не шибко полетаешь. Посему задумался о некой барже саженей в пятьдесят длиной с ровным дощатым настилом, под ним – запасы бензина и касторки.
– Вы найдете смельчака, который спустится на качающуюся в волнах баржу? Впрочем, простите, в нашем Отечестве сломать голову всегда добровольцев вдосталь. Баржа – штука тихоходная по определению. Вы пробовали посадить аэроплан на такую малую полосу?
– Сложно, но можно. Сикорский С-10«В» на таком отрезке и взлетает, и спускается. Понятно, при опытном авиаторе. Американцы иначе делали. Крейсер давал тридцать два узла. Потом аэроплан уравнивал скорость и зависал над палубой. Его хватали руками матросы и опускали на настил.
Макаров усмехнулся.
– Явно на малой волне. В свежую погоду палубу мотает. Кстати, будьте любезны обождать, я вспоминаю про письмо одного молодого моряка-авиатора, он нелепо погиб… – Отставной адмирал направился внутрь «кают-компании», оставив Колчака на балконе, но скоро вернулся. – Нашел. Лев Мациевич, разбился в 1910 году. А писал он незадолго до гибели про аэропланный корабль на двадцать пять машин. Предлагал палубу на всю длину без надстроек, особую пусковую снасть для быстрого разгона и прибор для захвата шасси на пробеге. Понятно, что баржа не пойдет. Нужен легкий крейсер, способный развить хотя бы тридцать узлов. Вооружение снять, дымовые и воздушные трубы – вбок. Какой-нибудь элеватор соорудить, дабы доставать авионы из трюма.
Колчак ухватился за наброски Мациевича.
– Черт побери, он подавал заявку в Морской технический комитет еще в 1908 году! Можно было так продвинуться за пять лет.
– Нет, – грустно качнул головой адмирал. – Он политически неблагонадежный. Практически якобинец был. Оттого его с флота тихонько убрали и во Францию отправили. Почетно и от секретных дел подальше.
– То-то я как головой о стену бьюсь. Наши чиновники во мне нового Мациевича видят. Коли с авиаматкой – так непременно революционер с бомбой.
– Утрируете, Александр Васильевич. А, ладно, семь бед – один ответ. Пойдем к великому князю Александру Михайловичу. Мне он в аудиенции не откажет, и как за дела воздушные ответственный, вправе лично распорядиться, чтобы некий старый крейсер пустить не на лом, а на воздушные опыты. Не расстраивайтесь, каперанг. В восьмом году и близко не было авиона, чтобы торпеду унес. Я хоть и старый, а за новостями слежу. Всему свое время.
– Да, – ответил Колчак, прощаясь и принимая фуражку из рук слуги. – Только время у России особенное. Никогда не бывает спокойным, послевоенным. Оно всегда предвоенное, даже если не просохли чернила на прежнем мирном договоре.
Реакция Сандро удивила обоих моряков.
– Немедленно в Гатчину, господа. Если С-10 лично смогу спустить на ста шагах и взлететь оттуда, не откладывая бегу к Государю и прошу до ледостава перегнать старый корабль на переделку палубы. – Увидев недоуменные лица обоих, добавил: – Прошу не считать меня позером, я – посредственный пилот. Но речь идет об оружии, коим по плечу овладеть не только мастерам. Практическая техника должна быть доступна выпускнику офицерской школы.
«Баржа», выложенная легкими чурками, окрашенными в белый цвет, имела длину в сотню шагов и в ширину пятнадцать. Ширококрылый и тихоходный биплан С-10 легко стартовал с такой дистанции, но остановить машину на ней князю удалось лишь с третьей попытки. Первый раз он сел в «воду» саженей за пять до меток, потом перелетел и скатился с условного носа. Вылез после третьего спуска, убедился, что на этот раз остался на палубе.
– Сложно, господа. – Сандро снял шлем и подставил ноябрьскому ветру густые черные волосы. – А ежели палуба будет двигаться и качаться… Не знаю.
– Движение как раз облегчит посадку, Ваше Императорское Высочество, – осторожно вставил Колчак. – Аэроплан с кормы зайдет.
– Не знаю, – повторил князь. – Штабс-капитан, ко мне!
Нестеров взял княжеского «Сикорского» и с первого захода коснулся земли возле условного транца, остановив машину саженях в десяти от «носа».
– А хвостовой крюк попадет в зацеп. Тут мы его и поймаем, чтоб купаться не ушел, – пробасил Макаров.
Летчик покинул кабину и подбежал отчитываться князю.
– Отставить. Вы лучше мне другое скажите, Петр Николаевич. Тут господа моряки радеют о морском аэродроме таких размеров. Чтобы ближе подплыть к вражьей базе и с аэроплана торпеду скинуть. Как вам такая затея?