В отличие от них Аргентина войну Германии не объявляла, поскольку президент Хуан Перон был давним и горячим поклонником фюрера. Германские военные и торговые корабли частенько совершали визиты в дружественные порты, аргентинская армия получила немало немецкого оружия, инструкторы из Вермахта тренировали аргентинских офицеров и солдат. Между тем каждый корабль привозил небольшие подразделения немецких войск, которые располагались в тщательно охраняемых лагерях среди джунглей.
Разумеется, военная разведка США выяснила, что Германия вооружает и тренирует аргентинскую армию. В Вашингтоне полагали, что Перон намерен воспользоваться европейской войной, чтобы силой оружия урегулировать старые территориальные споры с Уругваем и Чили. Главную проблему для Северной Америки представляли рейды «волчьих стай» адмирала Дёница — флотилии немецких субмарин топили грузовозы в Атлантике.
Начало сентября принесло тревожные новости. Американские подводные лодки и самолеты, патрулировавшие Тихий океан, обнаружили несколько отрядов Ниппон Кайгун, двигавшихся от Японии курсом на север. Одновременно шведские и норвежские рыбаки, а также работавшие на Британских островах разведчики сообщили о выходе в океан главных сил германского флота, включая недавно вступивший в строй новый авианосец «Петер Штрассер». Кроме линкоров, авианосцев и крейсеров, в состав вражеских соединений входили транспортные корабли. Службы радиоперехвата смогла расшифровать несколько передач, в которых план «Северное сияние» упоминался вместе с островами Ньюфаундленд и Мидуэй.
Нетрудно было сообразить, что японские эскадры соединятся с группировкой, постоянно базировавшейся в захваченном Пёрл-Харборе, а затем попытаются высадить десант на атолле Мидуэй — важнейшей базе США на Тихом океане. Немецкий же флот, безусловно, имел приказ захватить плацдарм в Северной Америке — авантюра вполне в духе безумных замыслов берлинских аналитиков-наци. Очевидные догадки оказались неверными: истинная цель «Северного сияния» располагала, значительно ближе к экватору.
С самого раннего утра 10 сентября около двухсот немецких лодок серий VIIb и VIIc нанесли массированный удар по атлантическим коммуникациям к северу от Мексиканского залива. Немало субмарин было потоплено авиацией и кораблями охранения, но потери грузового тоннажа оказались катастрофическими. Американское командование вывело в атакованные районы все наличные силы флота и береговой авиации. Тем самым было ослаблено патрулирование к югу от 20-й параллели. Именно в этот район и направилась эскадра под командованием гросс-адмирала Лютьенса, в которую входили «Бисмарк», «Тирпиц», три авианосца и 6 крейсеров. Сюда же стягивались транспортные корабли под флагами Аргентины, Уругвая, Испании, Португалии, вишистской Франции, двумя неделями раньше покинувшие разные порты Европы.
Крохотное государство на стыке двух Америк оказалось в самом фокусе мировой войны из-за проложенного через перешеек канала, соединявшего Атлантику с Тихим океаном. Панамский канал, обеспечивавший Соединенным Штатам маневр силами флота между океанами, был превращен в почти неприступную крепость и здесь располагались десятки военных баз, аэродромы, оборонительные сооружения, береговая и зенитная артиллерии. С началом войны Штаты модернизировали шлюзы, чтобы по каналу могли ходить авианосцы. В зону канала, которая имела статус территории США, были переброшены две пехотные дивизии.
Не могло быть и речи о высадке десанта непосредственно в Панаме. Экспедиционный корпус был выгружен с кораблей в колумбийских портах Санта-Марта, Барранкилья и Картахена. В общей сложности армада Лютьенса привезла две дивизии — моторизованную и пехотную. Еще одна пехотная дивизия погрузилась в Аргентине на торговые корабли, которые взяли курс на север, вдоль южноамериканского побережья. Слабенькие армия и флот Колумбии не сопротивлялись германскому десанту — колумбийцы не любили гринго, отобравших у них провинцию под названием Панама. Куда симпатичнее выглядели нацисты, которые обещали прогнать гринго и дать латиносам свободу от всесильных корпораций северного соседа.
Между тем японский флот, совершив стремительный ночной переход, к рассвету 11 сентября оказался на 10-м градусе северной широты в сотне морских миль к западу от побережья Центральной Америки. Эсминцы и транспорты вошли в порты Ривас и Либерия, приступив к высадке десанта. Под вечер на берегу оказались 50 тысяч японских солдат и 200 легких танков. Смешная армия Коста-Рики сопротивления, разумеется, не оказала, да и не могла оказать. Национальная гвардия Никарагуа тоже благоразумно осталась в казармах, хотя диктатор Сомоса, любимый сукин сын Вашингтона, отдал приказ разгромить врага. Вскоре пехотная рота японцев заняла президентский дворец в Манагуа, провозгласив новым президентом освобожденного из тюрьмы вождя оппозиции Хуана Сакаса.
После короткого отдыха японский экспедиционный корпус двинулся на юг, а немецкий — на запад, приближаясь к границам Панамы. Вечером 11 сентября немецкие самолеты сбросили бомбы на Форт-Рэндолл, Форт-Шерман и другие американские базы в восточной части канала. Японская авиация разбомбила Форт-Амадир, Форт-Коббе, Камп-Параисо и Камп-Клейтон.
Легкие силы флота США в Карибском море попытались атаковать противника, но не добились успеха, потеряв крейсер и эсминец. Взлетевшие с Гавайских островов тяжелые бомбардировщики не смогли пробиться к эскадре Лютьенса и вернулись на базу с большими потерями. По приказу шефа Объединенных штабов генерала Маршалла, расквартированная на юге США 3-я армия стягивалась к мексиканской границе для марш-броска на подмогу панамским гарнизонам. Сюда же, на авиабазы Калифорнии, Техаса и Нью-Мексико перебрасывались дополнительные эскадрильи, в том числе громадные «сверхкрепости» Би-29.
Президент Мексики генерал Мануэль Авило Камач объявил в стране мобилизацию, приказав двинуть на южную границу все боеспособные пехотные и кавалерийские части. Он прекрасно знал, что сосредоточить 10-тысячное войско удастся лишь послезавтра, причем от противника мексиканскую армию отделяют примерно 300 труднопроходимых километров Гватемалы Гондураса и Никарагуа, то есть при всем своем желании мексиканцы смогут обнаружить противника лишь через неделю. Генерал Авило подозревал, что к тому времени германо-японские полчища расправятся с мобильными силами в Панаме и двинутся на север. Поэтому президент в очередной раз попросил американского посла прислать побольше пушек и танков для его армии.
Пока на севере разыгрывался странный спектакль народной самодеятельности, кампфгруппа 22-й моторизованной дивизии после нелегкого ночного марша пересекла панамскую границу и возле городка Ла-Пальма на берегу залива Сен-Мигель встретила полк американской морской пехоты. Отлично подготовленные и вооруженные «мариносы» подбили несколько немецких танков и бронетранспортеров, но мощные орудия «тигров» и «панцер-четверок» сожгли всю бронетехнику и грузовики американцев. Вскоре подтянулись другие части дивизии, так что к полудню морпехи отступили, оставив на поле боя сотни убитых. К вечеру кампфгруппа 103-й пехотной дивизии, наступавшая в гористой местности вдоль атлантического берега, наткнулась на пехотные части американцев и после короткого боя обратила противника в бегство, захватив пленных и трофеи.
Тем временем японские части, вступившие в Панаму из Коста-Рики, были атакованы танками «Грант» и подразделениями 550-го десантного пехотного батальона. У американцев было больше техники, но японцы сражались умело и яростно. Бой продолжался весь вечер и большую часть ночи, обе стороны подводили подкрепления. Исход решил десант, высаженный с японских кораблей в заливе Чарики — в тылу американских войск. Утром 13 сентября решительной атакой с двух направлений японцы разбили противника, овладев горами Корнсепсьон, Давид и Педрегаль. Выдвигавшиеся к городу Оркоситос американские подразделения были рассеяны огнем морской артиллерии.
Вечером 12 сентября сотни танков, бронетранспортеров и грузовиков 3-й армии США двинулись на юг по автострадам, предусмотрительно построенным на территории Мексики. До Панамского канала им предстояло пройти около трех тысяч километров, до японских позиций в Коста-Рике — на 500 км меньше. В любом случае, войска панамского сектора Карибского оборонительного командования могли рассчитывать на подмогу лишь через неделю. В тот же день полсотни Би-29 с большой высоты бомбили немецкую эскадру в Картахене. Прямых попаданий в корабли добиться не удалось, зато бомбы разрушили часть порта и городских зданий, вспыхнули пожары, погибло много мирных жителей.
Между тем полевая артиллерия Вермахта приступила к обстрелу американских объектов в зоне Панамского канала уже вечером 13 сентября. От берегов озера Гатун, занимавшего большую часть межокеанского коридора, немцев отделяло 22–27 км. Главный удар наносила 103-я пехотная дивизия, успешно прорывавшая советские укрепрайоны на Украине. Крупнокалиберные зенитные и противотанковые пушки разносили вдребезги бетонные сооружения, после чего штурмовые группы захватывали развалины, уничтожая ошеломленных защитников канала. Японская дивизия, разгромив 73-й Калифорнийский полк, овладела городами Ната и Агуадульсе на побережье Панамского залива. Американское командование поспешно создавало новую позицию для обороны на подступах к Пенономе.
Из материалов газеты «Красная звезда»
11 сентября. Прорвав окружение, части под командованием генерала Харитонова соединились с главными силами Красной Армии в районе Мариуполя. Воины-герои прошли сотни километров по вражеским тылам, уничтожая гитлеровцев, сохранив знамена и боевую технику.
13 сентября. Тяжелое поражение немецко-фашистских агрессоров в Трансиордании. Уже много дней продолжались ожесточенные бои за крупный город Амман. Озверелые гитлеровские разбойники надеялись, что с захватом этого важного пункта они станут хозяевами положения на всем Ближнем Востоке. Британские войска, окруженные в Аммане, оказались на грани поражения. Однако вчера на подмогу союзникам пришли наши воины, скрытно совершившие ночной марш-бросок. Преодолев почти 80 км в сложнейших условиях горно-пустынной местности, героические бойцы Красной Армии нанесли сокрушительный удар во фланг и тыл противнику. Полностью разгромлена 15-я танковая дивизия немцев, тяжелые потери понесла 90-я моторизованная дивизия. Разгромленная армия «Азия» вновь битого фон Роммеля в панике отступает на юг, преследуемая советско-британскими дивизиями.