Около трех часов дня командирам схлестнувшихся флотов стал понятен расклад сил. К этому времени стороны потеряли примерно четверть кораблей и треть самолетов, но были полны решимости биться до полной победы. Флетчер приказал «Хорнету» и «Санти» переключиться на соединение линкоров и авианосцев, а сам с оставшимися тремя авианосцами, продолжил избиение отряда Нагумо. Между 15.30 и 16.15 американские самолеты потопили «Секаку» и «Корю» и поразили «Дзуйкаку», а торпедоносцы повредили «Харуну» и добили едва державшийся на плаву «Муцу». Тем временем японские линкоры, потопив «Индиану» и «Нью-Йорк», погнались за отступающим на северо-восток горящим «Вашингтоном».
В сумерках японские самолеты трижды атаковали «Хорнет», который загорелся, так что Флетчеру пришлось перенести флаг на крейсер. Горящие корабли стали отличной мишенью для подводных лодок, которые пустили ко дну «Йорктаун», «Акаги» и «Свани».
За ночь стороны проанализировали ситуацию и подсчитали потери. Отступать никто не собирался, поэтому на рассвете возобновились стычки между рассеявшимися по океану отрядами. Ямамото продолжал преследовать отходивший к острову Адак линкор «Вашингтон», настиг противника в сотне миль от острова Адак и расстрелял орудиями главного калибра. Сразу после этого на японские линкоры обрушилась базовая авиация США, и оказалось, что исполинские «Ямато» и «Мусаси» плохо защищены от воздушных атак, зенитных пушек мало, и они плохо защищены. Американские самолеты расстреливали японских моряков из пулеметов, а громадные 18-дюймовые пушки плохо помогали против десятков самолетов. Ямамото приказал отходить под защиту авианосцев, но «Мусаси» уже тонул, а «Ямато» после шести торпедных попаданий не мог раздать скорость выше 14 узлов.
К вечеру 4 марта в распоряжении Флетчера оставались только 3 крейсера и 6 эсминцев. Из тяжелых кораблей японцы сохранили «Нагато», а также тяжело поврежденные «Ямато», «Харуна» и «Дзуйкаку». Американский флот погиб, причинив противнику тяжелейшие потери. Ямамото не решился атаковать Адак и приказал отходить в Пёрл-Харбор. Судьба войны за Тихий океан зависела от того, кто сумеет первым восстановить силы и введет в строй хотя бы несколько авианосцев.
2
Накануне участники Багдадской конференции (англосаксы называли эту встречу неблагозвучным словом «саммит») сильно поругались, обсуждая польский вопрос. В конце концов Черчилль смекнул, что не стоит портить отношения из-за ерунды. Лишь поздно вечером главы держав подписали протокол, согласно которому восточная граница Польши пройдет по «линии Керзона», а на западе «уродливое детище» может получить кое-что за счет Германии. Сталин же согласился не считать эмигрантское правительство в Монреале враждебным, но добился, чтобы в протокол был включен важный пункт: будущее руководство Польши не приедет из-за границы вместе с армиями союзников, но будет сформировано после всеобщих выборов с участием всех политических сил. Ранее подобная договоренность была достигнута по поводу Ирака.
Утром 28 апреля вся компания, по предложению советской стороны, отправилась в городок Тикрит. Маршал Буденный обещал устроить настоящий пикник в райской местности — с водкой, шашлыками и национальными плясками. Когда бронированный «паккард» преодолел примерно половину расстояния, Молотов флегматично высказался:
— Рузвельт совсем плохой.
— Плохой, — Сталин печально покивал. — Боюсь, наш парализованный союзник не только в этом смысле плохой. Раньше я считал его порядочнее Черчилля, теперь сомневаться начал. Если он ничего нам не скажет про атомную бомбу — значит, ему нельзя доверять.
— Никому нельзя доверять… — нарком иностранных дел покачал головой. — Я попробую начать разговор издалека.
Они закурили, и густой табачный дым наполнил салон лимузина. Молотов сказал задумчиво:
— Вчера они подозрительно быстро согласились на наши условия по Польше. Наверное, задабривали, чтобы сегодня сюрприз преподнести.
— Тоже мне бином Ньютона, — усмехнулся Сталин. — Объявят, что не могут открыть второй фронт, и будут плакать, чтобы мы на Японию напали.
Пикник удался на славу. Полуобнаженные мусульманки плыли в танце живота, вращая упругими округлостями, красноармейские ансамбли поразили гостей мастерским исполнением романсов и боевых песен. Особый восторг вызвали матросский перепляс и выступление самодеятельности 1-го отдельного израильского моторизованного полка «Арье адом» («Красный лев»).
Сталин иронически посматривал на Черчилля, который с большим трудом скрывал негодование. Англичане были категорически против создания государства Израиль, но Эрец-Эсраэль уже существовал де-факто и де-юре. Комиссар Мильштейн не любил шутить, это понял даже Мехлис, а непонятливые фанатики из Моссада, «Бейтара» и «Хаганы» быстро оказывались на передовой в секторе действия польских войск, где недолго жили даже сами поляки.
Под занавес действия группа иракских офицеров попросила разрешения сфотографироваться с мировыми лидерами. После съемки один из них затараторил, умоляюще глядя на Сталина. Знавший арабский язык майор Разведупра неуверенно перевел:
— Его зовут Хейрулла Тульфах, у его племянника сегодня день рождения — семь лет исполнилось. Тульфах просит осчастливить сироту… — майор-переводчик занялся, но продолжил под требовательным взглядом Верховного: — Товарищ Сталин, он просит, чтобы вы благословили мальчика.
Фыркнув, Сталин махнул рукой: мол, давайте сюда пацана. Кряхтя — годы все-таки пенсионные, как-никак середина седьмого десятка — он поднял смуглого большеглазого ребенка и спросил, ободряюще улыбаясь:
— Как тебя зовут?
— Саддам аль-Тикрити, — робко сообщил именинник.
Узнав, что мальчик неграмотен и не ходит в школу, Сталин строго сказал:
— Коммунисты сделают так, чтобы в Ираке и во всем мире не было голодных и неграмотных детей. Когда вырастешь, ты тоже станешь коммунистом.
— Да, да! — мальчик согласно закивал бритой головой. — Я стану премьер-министром, и у меня будут усы, как у тебя.
Расхохотавшись, Сталин приказал:
— Сфотографируйте меня с этим перспективным кадром. А то устал держать…
Когда они вернулись к столу и обслуживающие пикник офицеры «Смерша» разлили коньяк, Молотов озабоченно заговорил о разработке новых систем оружия в Третьем рейхе. Он упомянул новый, очень мощный танк — гибрид «тигра» и «пантеры», затем назвал реактивные самолеты и дальнобойные ракеты «Фау». Союзники выслушали наркома с большим вниманием, выразительно покачивая головами. Сидевший в инвалидном кресле Рузвельт кивнул генералу Маршаллу, и тот сообщил.
— Мы тоже знаем об этих новинках. Танк будет называться «королевский тигр». Против самолетов-снарядов «Фау» мы намерены использовать зенитные снаряды с радиолокационными взрывателями. Кроме того, мы разрабатываем новую «летающую сверхкрепость» — дальний бомбардировщик, который способен вылететь из Соединенных Штатов, сбросить десять тонн груза на Европу, а затем вернуться в Америку.
Советские руководители вежливо высказали восхищение достижениями союзника. В машине на обратном пути Сталин произнес — без разочарования, даже с удовлетворением:
— Про бомбу промолчали, подлецы.
— Зато пригрозили, что смогут бомбить нас, даже не имея баз в Европе.
Кивнув, Сталин снова закурил и пригрозил: дескать, с этими гнилыми союзниками можно не церемониться.
Вечернее заседание было полностью посвящено вопросам большой стратегии. Пришло, наконец, время оговориться о координации военных действий, бить врага совместными усилиями.
По праву хозяев первыми выступали советские военные. Маршал Жуков бодро доложил о грандиозной победе под Ростовом, где погибли в окружении 25 вражеских дивизий. Он показал на карте направления последующих ударов Красной Армии, упомянул освобожденные города, перечислил потери Германии.
Черчилль, успевший переодеться в адмиральский мундир, попыхтел сигарой, после чего злорадно произнес длинную фразу. Среди множества незнакомых слов все члены советской делегации отчетливо разобрали «Киев» и «катастрофа».
— Сволочь старая, — очень тихо, даже не для ближайших соседей, а только для себя прошипел Молотов.
К подобным поворотам докладчиков готовили заранее, поэтому Жуков ответил без запинки. Доводы были известны: утомленные долгим наступлением передовые части были вынуждены вновь оставить украинскую столицу под натиском свежих дивизий численно превосходившего противника. В результате образовался так называемый Минский выступ, или Минская дуга. Враг остановлен и не решается продолжать наступление.
Продолжая корчить из себя великого стратега, сэр Уинстон открыл Америку, сообщив, что немцы намерены ударить по флангам этого выступа, окружить русских в районе Минска, а затем нанести удар на Москву. С этими словами он передал Сталину карту, на которой были нанесены номера армий, корпусов и некоторых дивизий, сосредоточенных на Минской дуге.
Сведения были неполными — на самом деле англичане знали намного больше. Работавший на госбезопасность офицер британской разведки (его имя Берия и Меркулов не называли даже Верховному) передавал, что Интеллидженс сервис имеет самую подробную информацию, а на карте Черчилля была нарисована от силы половина тех данных.
«Он снова пытается нас обмануть», — мысленно резюмировал Сталин и горячо поблагодарил верного союзника за своевременное предупреждение.
— Мы догадывались о таких намерениях противника, — добавил он. — Поэтому мы, русские, начали создавать сильную оборону на тех участках, где могут наступать немцы… Ну, давайте послушаем, что расскажут о своих победах наши британские друзья.
Возмущенный очередной издевкой Черчилль даже поперхнулся сигарным никотином. Американский президент с большим трудом сдержал смех — Франклину Делано нравилось, как Сталин изводит насмешками напыщенного потомка дюков Мальборо. Благожелательно улыбаясь, президент предоставил слово фельдмаршалу Монтгомери.
Хвастать англичанам было нечем. В марте британское командование вздумало собственными силами разгромить потрепанную армию «Азия». Советских союзников о наступлении не предупредили, рассчитывая первыми достичь Суэцкого канала. Шесть дивизий двинулись по горам и пустыням Синайского полуострова, намереваясь выйти во фланг и тыл войскам Роммеля. Однако немцы обнаружили обходной маневр и два дня бомбили колонны англичан, австралийцев, канадцев и поляков. Отступать в безводную пустыню Монтгомери не мог — бросая поврежденные машины, британцы шли к морю, а возле селения Биир-Лахфан их ждали итальянские войска. Позади была смерть, англичане отчаянно атаковали прекрасно оборудованные позиции на высотах. Ценой неимоверных потерь остатки 8-й армии опрокинули итальянцев и устремились вдоль дороги к прибрежному пункту Аль-Ариш. И тогда оказалось, что вдоль дороги их ждут немцы.