Операция «Свобода Никарагуа» началась точно по плану — бомбоштурмовым ударом авиации. С пункта управления полетами палуба авианосца выглядела растревоженным неведомой опасностью муравейником. Десятки человек, размахивая руками, носились по ней во всевозможных направлениях по рев двигателей взлетающих самолетов. Первыми в воздух поднимались истребители-бомбардировщики «Фантом». Увешанные бомбами и ракетами самолеты выкатывались на исходную, цеплялись крюками к катапульте и одна за другой выпуливались ею, словно из рогатки, в небо. Поддерживаемые мощью работающих на форсаже двигателей, самолеты методично набирали высоту. После чего становились в круг в ожидании следующих звеньев. Одна за другой звенья собирались в отряды в строи и ложились на курс, ведущий к не такому уж и далекому берегу. Взлетело тридцать шесть «Корсаров» A-7E[10], каждый из которых нес двадцать четыре бомбы Мк82 весом в двести двадцать семь килограмм. И двадцать четыре «Фантома» F-4S с такими же бомбами и двумя-четырьмя ракетами «Спарроу», подвешенными «на всякий случай». Двенадцать «Фантомов» отправились бомбить столицу, двадцать восемь «Корсаров» и восемь «Фантомов» несколькими отрядами нацелились на побережье, для бомбардировки обороны, и восемь «Корсаров» в сопровождении четырех «Фантомов» нацелились на порт Коринто…
Небо над городом и портом затянуло дымом. Горели нефтехранилища, часть из которых не успели опустошить. Рвануло одно из них, наполненное парами нефти. Горели разрушенные бомбами дома, попавшие под удар с воздуха автомобили. Горел не успевший далеко отойти от причала мексиканский сухогруз. Казалось, горела даже земля. Сто с лишним стодвенадцатикилограммовых бомб, обрушившихся на небольшой город, создали в Коринто локальный вариант ада. Трупы и огонь, завалы и тяжелый, заставляющий задыхаться дым. Пожарники, которых и так было немного, все собрались у готовых взорваться хранилищ, стараясь потушить неукротимо рвущееся в небеса пламя.
Из шестнадцати участвовавших в бомбардировке самолетов повреждения получили только два штурмовика. Идущие первыми на небольшой высоте «Корсары» попали под огонь установленных на острове Кардон легких зениток. На предельной для таких орудий высоте самолеты всего лишь посекло осколками разорвавшихся снарядов. Но даже такие повреждения заставили пилотов сбросить бомбы куда-то в море и развернуться на обратный курс. В результате по острову отбомбилась четверка «Фантомов», а оставшиеся «Корсары» ударили по городу и порту.
Кораблей в порту было немного. Практически все они успели уйти в море перед налетом, а сейчас почти все возвращались назад. Из команд на ходу формировались пожарно-спасательные группы, готовились пожарные шланги и инструмент. Уходили в море лишь один небольшой мексиканский пароходик и пара боевых катеров никарагуанского флота…
«Самая страшная бомбардировка — та, что еще не кончилась, — мысль билась в голове Владимира уже целую бесконечность. — Где-то я это читал или сам додумался?» — в перерыве между взрывами подумал он, сильнее вжимаясь в стенку окопа.
Самолетов было не слишком много. Но они устроили над позициями танкового батальона «воздушную карусель», заходя парами и сбрасывая за один раз не больше четырех бомб и изредка постреливая из пушек. Причем совсем низко они не опускались, резонно опасаясь попасть под огонь зенитных пулеметов. И укрывающимся от бомб оставалось только гадать, когда же у этих гадов закончатся бомбы. А еще о том, бомбят только их, или всю бригаду. А если только их позиции — кто навел их на батальон. В то, что американцы обнаружили хорошо замаскированные окопы со стоящими в них танками самостоятельно, верилось слабо. Как и в то, что ни так легко вскрыли одной разведкой с воздуха всю систему обороны бригады. Стоящих в первой линии ополченцев и пехотинцев могли, замаскироваться вблизи побережья трудно. Но резервная бригада готовилась основательно и несколько раз поменяла район сосредоточения, чтобы запутать разведку противника.
Неожиданно рев пикирующих самолетов изменил тон. Владимир развернулся, посмотрел в небо. И успел заметить, как разлетаются в разные стороны, словно стая испуганных птиц, штурмовики. Рядом с одним с одним из них вдруг мелькнул огненно-дымный след, закончившийся взрывом прямо у кабины. Самолет, перевернувшись через крыло, помчался вниз, к земле, дымя и теряя куски обшивки. В небе промелькнул, блеснув на солнце алюминием обшивки, истребитель с треугольным крылом. Плюнув вслед убегающим штурмовикам еще одним огненно-дымным клубком ракетного пуска, самолет лег в вираж, уходя куда-то в сторону.
— Наш, — прошептал, еще не веря в увиденное, Захаров. — Наши прилетели! — крикнул он в неожиданно наступившую тишину и услышал в ответ радостные крики из соседних окопов. Кто-то даже выпулил вверх короткую очередь из автомата…
Настроение в командном центре корабля управления «Блю Ридж» и так не слишком веселое, после получения очередного донесения упало до точки замерзания. Командовавший вторжением вице-адмирал Хогг относился к плану операции скептически и не скрывал этого. Особенно он критиковал недостаточное количество выделенных сил. «Разбить регулярные войска Никарагуа — не проблема, даже выделенными нам незначительными силами, при фактическом отсутствии у аборигенов военной авиации и современной противовоздушной обороны. Но что мы будем делать дальше? Устроим второй Вьетнам? Для борьбы с партизанами не хватит ни того, что есть у меня, ни выделенной армией бригады, ни всех антисандинистких сил…» — писал в докладе он командующему Тихоокеанским флотом адмиралу Фоули.
Теперь первая же попытка нанесения воздушного удара доказала, как он сразу отметил, его правоту. Оказалось, что истребители и переносные зенитные ракетные комплексы у никарагуанцев есть, как и качественно подготовленные летчики и зенитчики. Из шестидесяти двух самолетов, участвовавших в налете, противник сбил одиннадцать, в том числе шесть «Фантомов» в завязавшемся воздушном бою. Повторилась вьетнамская ситуация — тяжелые, груженные бомбами истребители-бомбардировщики, вооруженные к тому же только ракетами «Спарроу», бесполезными в ближнем воздушном бою, столкнулись с маневренными «Фишбедами[11]». Причем сейчас «Фантомам» противостояли самолеты последнего поколения, с усовершенствованными ракетами и встроенными пушками. От полного разгрома атакующих спасло только небольшое количество истребителей у обороняющихся. По разным оценкам их было от двенадцати до шестнадцати и действовали они в основном в районе Манагуа — Леон, не успев прикрыть от удара Коринто. Но в этом районе «Фишбеды» порезвились, как ястребы в стае гусей, уничтожив в воздухе шесть «Фантомов», три «Корсара» и один «Харриер». Еще один неосторожно снизившийся «Харриер» сбили над обороной противодесантных сил двумя ракетами русского комплекса «Грааль[12]». Если добавить к сбитым еще семь поврежденных самолетов, то авиагруппу вторжения, потерявшую примерно треть самолетов, можно было уже считать небоеспособной. Летчики просто отказались бы выполнять приказ на вылет[13]. А командующий экспедиционной бригадой морской пехоты генерал Бингл отказывался начинать высадку без авиационной поддержки. И Хогг был в принципе с ним согласен. Поэтому, спустив пар на подчиненных, он приказал поднять в воздух все четыре разведчика «Крусейдер». Прикрыв каждый из них двумя «Фантомами», вооруженными для воздушного боя, отправить на доразведку целей на берегу.
— Манагуа пока не тревожить, мне нужны данные по планируемым районам высадки, особенно «Альфа» и «Браво», — приказал он командиру авианосца. — А мы, господа, будем разрабатывать план нового авиаудара. С привлечением авиаторов. Пусть отрабатывают свои деньги. Нам обещали поддержку из «Трубкозубов»[14] с авиабазы Джордж? Вот после возвращения разведчиков и пошлем запрос. А высадку отложим. Пусть сначала «сто одиннадцатые» разобьют аэродромы. Вот тогда и будем решать, высаживать или нет морпехов с вертолетов, — добавил он специально для генерала Бингла.
— При всем моем уважении, сэр, — ядовито возразил Бингл, — из-за наличия у противника большого количества переносных зенитных ракет, высадку на вертолетах я считаю чреватой слишком большими потерями. Прошу внести изменения в план высадки. Полагаю, наши корабли смогут подавить артиллерию, оставшуюся после авиаударов, и мы высадимся на берег традиционным способом, на плавающих бронетранспортерах и катерах.
— Полагаете, так будет лучше, — задумался адмирал. — Я не против. Главное, чтобы наши парни после как можно меньше потерь. Сил у нас и так маловато против толп аборигенов. Что там, Джо? Очередные новости? — спросил адмирал, заметив вошедшего с бланком радиограммы вестового.
— Так точно, сэр! Новости из Гондураса, сэр, — доложил вестовой.
— Сейчас посмотрим, чем беспокоит нас Гондурас, — взяв у матроса телеграмму, усмехнулся Хогг. Прочел, громко упомянул извращенцев и их матерей, потом прошелся по зоофилам и наконец снизошел до объяснения недоуменно смотревшим на него офицерам.
— Эти недоумки из гондурасской армии бросили в наступление два пехотных батальона. И застряли прямо на границе, у городка… э… Сомтилио. Сами же признают, что город обороняет только ополчение и одновременно просят помощи у наших армейцев. Потому что справится с толпой вооруженного народа не в силах! Два батальона регулярной армии, черт возьми меня со всеми моими потрохами! Это даже хуже, чем арвины против гуков![15]Вьетконг южные обезьяны били и без нашей помощи. А эти…, - адмирал бросил бланк на расстеленную на столе карту и махнул рукой. — Таким образом, джентльмены армии и флоту США следует рассчитывать лишь на свои силы. Давайте вместе решим, что мы можем сделать в этих условиях.
Группировка в составе авианосца «Мидуэй», ракетного крейсера «Уильям Х. Стэндли», универсальных десантных кораблей «Тарава» и «Сайпан», вертолетоносца-корабля — дока «Остин», танкодесантных кораблей, судов снабжения, флотилий эсминцев и фрегатов, рейдировала в заданном районе, словно стая волков, кружащаяся около добычи. Вот только добыча попалась явно зубастая и рогатая, поэтому сразу нападать стая, похоже, побаивалась.