Он привстал на стременах, вглядываясь в сырую мглу.
– Там дальше дорога упирается в лес, как войдем в него, располагаемся на ночлег, там и определимся.
Заехав под укрытия деревьев, все облегченно вздохнули. Кроны лесных великанов переплетались над дорогой, образуя некоторое подобие тоннеля и не позволяя дождю проникать внутрь.
– Никак эльфы поработали? – спросил Эрик, задрав голову.
– Ну да, – кивнул Лейнолас. – Правда, давно это было, как помню, лет сто пятьдесят назад. Кстати, этот тоннель говорит об одном, что земли гномов прямо за этим лесом.
– А может, и нет, – буркнул гном. – Посмотрите сюда.
У самого въезда в лес стоял небольшой гранитный столб, на который никто не обратил внимание.
«Путник, прими во внимание. Здесь начинаются границы государства подгорного короля Тогина. Вступая в сея земли, ты обязуешься подчиняться законам Подгорного царства, иначе быть тебе изгнанным из них на веки вечные».
– Вот те на, – эльф спрыгнул с лошади и, подойдя к камню, провел над ним рукой, затем, с удивлением посмотрев на проступившие по его краям руны, покачал головой. – Нет, надпись подлинная. Но скажи мне, Дорин, с каких это пор граница гномьего царства проходит по этому краю леса, а?
Гном пожал плечами.
– Лейн, что ты меня спрашиваешь, сам же знаешь, что я, как и ты, тут давненько не бывал.
– Ох, не верю я, что ты, старый пройдоха, ничего не знаешь о делах Подгорного королевства.
Дорин отвернулся и что-то пробормотал себе под нос.
– Ладно, делаем привал здесь.
– Где? – удивился Эрик. – Прямо на дороге?
– Нет, – улыбнулся маг. – Насколько я помню, тут через каждые триста шагов сделаны специальные стоянки.
Он оказался прав, и через пять минут наши путешественники распаковывали тюки на специально утрамбованной площадке. Ветви деревьев здесь переплелись не только сверху, но и по бокам, образовав довольно-таки широкую полукруглую, защищенную со всех сторон от непогоды поляну, у одного края которой была выложена небольшая каменная пирамидка с бившей из нее водой.
В этом «гнезде», как обозвал древесное сооружение Райтона, было намного теплее, а разведенный гномом в специально выложенном камнем углублении костер сделал предстоящий ночлег намного более приятным, чем все ожидали. Через час воздух внутри «гнезда» прогрелся настолько, что все поскидывали сырые плащи и, развесив их по торчащим из «стены» веткам, принялись ждать, пока Дорин закончит кашеварить. Олрад не заметил, как задремал, сморенный теплотой и запахом кипящей каши. Разбудил его Эрик и сразу поднес палец к губам, показывая, чтобы он молчал. Молодой маг обеспокоенно поднял голову, Гном, бросивший свое занятие, но не забывший снять с огня котелок с готовой, по всей видимости, пищей, стоял у входа в их убежище вместе с эльфом, к чему-то внимательно прислушиваясь. Наконец он мотнул головой и расслабился, что-то пробормотав на своем языке. Эльф ответил, оставаясь, однако, так же напряженным. Гном пожал плечами и, вернувшись к огню, начал накладывать в тарелку кашу, всем видом выражая спокойствие.
– Что случилось? – спросил Олрад, поднимаясь со своего лежака и подходя к эльфу.
– Гномий патруль, – бросил эльф.
– Это что, опасно? – спросил юный маг, косясь на невозмутимого гнома, поглощающего кашу.
– Не знаю.
Олрад прислушался и услышал четкий ритмичный звук поступи, как будто в их сторону направлялся небольшой отряд, причем чеканивший шаг, точно на параде.
– На всякий случай давай приготовимся, – эльф показал глазами в сторону лежавшего посоха.
Маг кивнул и, подняв посох, быстро проверил целостность заложенных в него заклинаний.
Шаги приближались, и вскоре в освещенное огнем костра «гнездо» вошел гном, закованный с ног до головы в пластинчатые доспехи.
– Приветствую досточтимых путников, – вежливо поздоровался он.
– И тебе привет, достопочтимый сын гор, – ответил эльф.
– Разрешите поинтересоваться вашими дорожными документами?
– Дорожными документами? – эльф удивленно переглянулся с Дорином. – С каких это пор в границах Роданского королевства гномы требуют подорожную?
– Увы, достопочтимый маг, если не ошибаюсь, но вы находитесь во владениях подгорного трона, о чем и возвещает стоящий неподалеку граничный столб.
Эльф удивленно приподнял одну бровь.
– Насколько я помню, граница гномьего царства лежит за этим лесом, или я не прав?
– Лежала, – кивнул гном. – Но решением гномьего совета и личным указом государя нашего Тогина границу решено было перенести во благо будущих поколений.
– О как! – фыркнул Лейнолас. – Надеюсь, Родан об этом в курсе.
– Нас это не касается, – отрезал тот. – Так, ваши подорожные.
– У нас их нет, – эльф развел руками. – Я, если честно, даже и не знал, что они нужны.
– Тогда извините, но вынужден вас просить утром покинуть границы королевства и в Синике зайти в наше представительство для оформления данных документов.
– Мне их тоже оформлять? – буркнул Дорин, со спокойным видом дожевывая остатки каши.
– Вам – нет.
– Я тоже не собираюсь это делать, как, впрочем, и топать назад, – нахмурившись, сказал эльф и, вскинув руку, пальцем начертал перед носом опешившего стражника пару горящих рун.
– «Темный странник», – гном, с явным испугом на лице, отшатнулся.
– Передай своему начальству, что мне срочно надо пройти через Роданские горы, и я через них пройду, так или иначе.
Гном, нахмурившись, кивнул и вышел из «гнезда».
– «Темный странник»?
– Долгая история, – махнул рукой эльф. – Может, как-нибудь расскажу.
Дорин, перехватив удивленный взгляд Олрада, лишь усмехнулся.
Стражник вернулся минут через десять.
– «Темный странник», я передал твои слова совету, и они, помня свое обещание, разрешили тебе и твоим спутникам проход через наши земли, однако путь внутрь горы вам запрещен, а если ты попытаешься, – гном усмехнулся. – Что ж… даже сил Темного владыки не хватило, чтобы пробить эти стены.
– Это так, – вздохнул эльф. – Но неужто подгорный трон хочет отправить путников через Тинзов перевал, да еще зимой?
– Это ваши проблемы, – гном пожал плечами. – Мне сказали, я передал, все дозоры и патрули предупреждены. Хорошей дороги не желаю.
Он резко развернулся и вышел.
– М-да, – эльф посмотрел на невозмутимого Дорина. – Вот и делай гномам добро.
– Добро? – гном фыркнул.
– Ладно тебе, – махнул эльф, садясь к костру и накладывая себе каши. – Кто старое помянет… Однако наш быстрый путь через горы накрылся.
Он вздохнул и принялся за кашу.
Глава 9
В начале января немецкому командованию удалось более точно установить, что главные силы советских войск для наступления в Польше сосредоточиваются между Варшавой и Ясло против группы армий «А». Ее командующий Гарпе просил дополнительных сил. Но за оставшееся до начала наступления советских войск время гитлеровское руководство оказалось не в состоянии серьезно усилить группировку своих войск, так как в условиях перехода Красной армии в наступление от Балтики до Карпат подкреплений требовали и командующие с других участков Восточного фронта.
Наступление, ожидавшееся гитлеровским командованием не раньше 20-х чисел, началось 12 января 1945 года. В 5 часов 30 минут утра войска 1-го Украинского фронта нанесли мощнейший артиллерийский удар, и он был эффективен, так как не ожидавший этого враг оставался на местах, запланированных в качестве целей для орудий. Мощный артиллерийский огонь плотностью 250 орудий и минометов на 1 км участка прорыва обеспечил стремительную атаку пехоты, а также танков, ее поддерживавших. Попытки противника оказать организованное сопротивление были сломлены вводом в сражение танковых корпусов, которые завершили прорыв главной полосы обороны. К исходу первого дня передовые отряды танковых и кавалерийских соединений, развивая успех, вышли к первой тыловой оборонительной полосе противника. Оборона врага на направлении главного удара была прорвана на 35-км фронте. Глубина прорыва достигла 15–20 км. К 15 января все оперативные резервы противника, сосредоточенные перед ударной группировкой 1-го Украинского фронта, были разгромлены. Прикрываясь арьергардами, остатки разбитых правофланговых соединений немецкой 4-й танковой армии поспешно отступали на запад.
14 января перешли в наступление войска 1-го Белорусского фронта. Особенно крупные силы они сосредоточили на Магнушевском и Пулавском плацдармах, захваченных у врага на западном берегу Вислы в предыдущих боях. Там около 10 тыс. орудий было наведено на укрепления противника. Наступление началось атакой передовых батальонов с обоих плацдармов и на других участках фронта после 25-минутного огневого налета артиллерии. В первый же день операции ударные группировки 1-го Белорусского фронта взломали главную полосу обороны противника напротив плацдармов и, продвинувшись в течение дня на участках прорыва на глубину 12–18 км, образовали во вражеской обороне две большие бреши: одну – против Магнушевского плацдарма шириной в 30 км и другую – против Пулавского плацдарма шириной до 35 км.
– Итак, задача ясна или есть вопросы? – Выборнин убрал карту и, захлопнув планшетку, оглядел собравшихся вокруг его танка командиров экипажей, однако все промолчали. – Отлично, тогда по машинам.
Сергей посмотрел на уставшее лицо друга и, махнув ему на прощание, бегом направился к стоящему около обочины танку. Через пару минут вся колонна, взревев двигателями, тронулась с места.
Утро выдалось морозным и, как ни странно, туманным, так что в паре десятков метров ничего уже не было видно.
Висла появилась неожиданно, вынырнув из морозной мглы широкой мутной лентой, состоящей из раскрошенного льда и темной воды. То тут, то там вода неожиданно вскипала, взметываясь вверх вместе с кусками льда, и с шумом рушилась вниз. Однако, как ни странно, взрывы звучали не столь часто, а снаряды, крошившие лед то слева, то справа от переправы, ложились с большим недолетом, было похоже, что немец потерял значительную часть дальней артиллерии, а оставшаяся лупила наугад. К тому же стоявшая вдоль береговой полосы артиллерия и самоходные орудия сразу же отвечали шквальным огнем. По наведенному саперами мосту непрерывной лентой тянулись войска, и танкам роты пришлось притормозить. Наконец молоденькая регулировщица, подбежав к командирской машине, что-то прокричала склонившемуся к ней Выборнину, и вскоре колонна начала медленно вползать на деревянные понтоны. В этот момент из дымки неожиданно вынырнула пара «юнкерсов», идущих на бреющем, заложив резкий вираж, немецкие самолеты пронеслись над переправой. Столбы взрывов поднялись рядом с понтонами, которые резко качнуло, да так, что Сергей от неожиданности приложился затылком о блок рации и от души выругался, одновременно мысленно поблагодарив немцев за их не очень меткое бомбометание. «Лаптежники» тем временем развернулись и понеслись обратно, поливая колонну огнем из бортовых пушек.