– Помогите ей, сэр, – молодой маг просяще посмотрел на эльфа, который с легкой усмешкой наблюдал за его манипуляциями.
– Жалко? – хмыкнул Лейнолас. – А вот она бы тебя не пожалела.
Несколько мгновений эльф о чем-то напряженно думал, затем махнул рукой.
– Ладно. Отойдите назад.
Он воздел руки к небу, и вокруг кончиков его пальцев заплясали небольшие разряды, затем посох в его руке налился синевой и ударил в каменную фигуру, окутав ее сетью молний. Башня, точно живая, вздрогнула и, испустив тонкий крик, резанувший по ушам, буквально выплюнула заключенную в камень жертву.
– Значит, так, – Лейнолас грозно посмотрел на сжавшуюся в комок эльфийку. – Что у тебя на уме, я выяснять не буду. Доверять тебе у меня причин нет. О твоих хозяевах спрашивать бесполезно, кодекс ассасинов я знаю. Хотя то, что ты попросила помощи, уже странно.
– Я не хотела умереть такой смертью, – прошептала та, не поднимая глаз.
– М-да, – эльф задумался. – Ладно, дай руку.
Эльфийка взглянула магу в лицо и неуверенно протянула руку. Тот, достав кинжал, ткнул им ей в палец и, выдавив на ладонь несколько капель крови быстро что-то забормотал, а когда над его ладонью вспыхнула небольшая радуга, резко развернулся и мазанул по лицу стоящего рядом Олрада. Тот протестующе вскрикнул, а эльфийка непонимающе и с испугом посмотрела на довольного мага.
– Сэр, зачем вы это сделали?
– Ты знаешь это заклинание? – удивился эльф.
– Так нет, но читал. Если не ошибаюсь, это заклинание «кровной опеки».
Лейнолас кивнул.
– Все правильно, мой мальчик. Это заклинание до конца жизни связывает тебя с этой девицей, – маг вздохнул. – Ты сам захотел, чтобы я ее спас, но, к сожалению, в этих условиях я ничего не могу придумать другого. Либо это, либо просто ее прирезать.
Эльфийка, переводившая непонимающий взгляд своих испуганных глаз с одного мага на другого, робко спросила.
– Но что это значит?
– А это значит, милочка, что ты теперь обязана охранять его жизнь как зеницу ока, иначе, если он умрет, твою душу забросит в такие дебри ада, что я об этом даже думать не хочу.
Девушка хищно улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы с длинными острыми клычками, но, встретившись глазами с эльфом, вдруг вздрогнула, побледнела и, вновь сжавшись в комок, кротко кивнула головой.
Эльфийка, пожалуй, лучше всей их команды оказалась подготовленной к путешествию. Едва забрезжил рассвет она, получив согласие Лейноласа, вышмыгнула из башни и вернулась лишь через час, правда, ведя под уздцы длинноногую лошадку. Сама эльфийка уже была одета в свою одежду убийцы, что оставляла открытой лишь глаза да пальцы рук, правда, на этот раз поверх была надета легкая кожаная безрукавка с нашитыми металлическими пластинами, а из-за спины выглядывали рукояти клинков. Поставив свою лошадь рядом с остальными, она молча зашла внутрь башни и, окинув всех цепким взглядом, уселась рядом с жующим вяленое мясо Олрадом. Достав один из клинков, эльфийка, не торопясь, вытащила точильный брусок и принялась подправлять его лезвие. Юный маг прошептал под нос заклинание тишины и отменил его, лишь спокойно доев свой скудный завтрак.
– Ну, уж если нам суждено столь долгое совместное существование, то, может, хоть познакомимся?
Эльфийка, не торопясь, отложила брусок и подняла глаза на юного мага.
– Тебя зовут Олрад де Лайора, 25 лет, личный маг кронпринца, холост, специализация на огненной магии, хотя и в остальных дисциплинах ты не был в последних рядах. Могу еще рассказать о твоих пристрастиях и привычках.
– М-да, – Олрад почесал в затылке. – Неплохо ты информирована.
– Я же убийца и обязана знать своего «клиента». О себе. Можешь звать меня Хельдин. Мне 45 лет, не замужем, людей терпеть не могу, – эльфийка поднялась, пряча меч в ножны за спиной. – Кстати, ваш вожак правду сказал насчет того заклятия?
– Насчет заклятия? Ну… – юный маг задумался. – Если правда то, что написано, это заклинание действительно накладывается надолго. В течение первых десяти лет тот, на кого его наложили, не может причинить ни малейшего вреда тому, кого он должен «защищать», после этого времени в принципе может, но тоже умрет, причем его душа либо улетит в такие круги ада, либо будет вечно страдать около того места, где погиб ее хозяин, превратившись в призрак. Вообще-то через десять лет, насколько я знаю, можно будет снять это заклинание…
– Значит, десять лет, – пробормотала эльфийка. – Что ж, хорошо, постарайся не сдохнуть до той поры.
Она развернулась и, пройдя мимо невозмутимого архимага, вышла наружу.
Горы, до этого видневшиеся темной полоской на горизонте, неожиданно выросли и уже занимали все впереди лежащее пространство. Кроме того, ровная, как стол, поверхность степи стала ощутимо повышаться, и подъем с каждым часом становился все заметнее. Вскоре всем пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. К счастью, было заметно теплее, чем вчера, и среди низко летящих облаков все чаще мелькало синее небо. Подъем был довольно однообразен. Узкая тропинка вилась мимо скалистых гигантских выступов, покрытых мхом и пожухлой травой. Иногда попадались и ровные участки, где на склонах приютились небольшие рощицы деревьев, украшенных шапками золотистой листвы.
– Сегодня переночуем, а завтра уже пойдем пешком, – сказал эльф, внимательно осматривая местность. – Всем брать самое необходимое.
– Эрик, – Лейнолас посмотрел на рыцаря. – Увы, но часть железяк, скорее всего, придется оставить.
Райтона тяжело вздохнул, но, соглашаясь, кивнул.
На ночь остановились еще засветло. Эльф вновь приказал всем перебрать снаряжение и оставить только самое необходимое.
– Пойдем между вон тех двух вершин, – объяснял эльф, указывая на торчащие пики, укрытые шапкой облаков. – Там седловина, и летом вполне проходимо, но сейчас осень, и снега там порядочно, так что чем легче, тем лучше.
Лошадей расседлали, но стреноживать и привязывать не стали. Приготовив лагерь к ночевке, все дружно стали копаться в своих мешках, выкидывая «ненужное».
Труднее всего пришлось Райтоне. Ему пришлось оставить весь свой доспех и довольствоваться лишь кольчугой да утепленной мехом кожаной курткой. Закинув свой мешок с прикрепленным к нему щитом за спину, он попрыгал, прикидывая свой вес, и, удовлетворенно кивнув, взял из отложенной кучи шлем.
Гном с эльфом тоже довольно-таки долго копались в своих баулах, частенько споря по поводу многих вещей.
Хельдин, сидевшая чуть в стороне ото всех, долго ковырялась в своих вещах с задумчивым видом. Извлекая то одну, то другую вещь, эльфийка долго ее изучала, наконец, отобрала нужное и, сложив все в один мешок, накинула его на плечи и так же, как ранее это сделал рыцарь, попрыгала, приноравливаясь к весу.
Проще всего пришлось Олраду. Вещей у него было немного, а пару сменок белья да магические книги он и так хранил вместе, поэтому юный маг, перебрав все еще раз, сложил аккуратно все это назад и принялся наблюдать за муками остальных.
– Ну и что ты об этом думаешь, дружище? – спросил эльфа Дорин, вороша костер палкой.
– Ты это о чем? – Лейнолас непонимающе посмотрел на гнома.
– Как это о чем? – усмехнулся гном. – Ты считаешь, нормально, что мы, пройдя уже столько верст, ни разу не встретили серьезного препятствия? У меня даже складывается впечатление, что мы идем не за легендарным артефактом, а так… путешествуем по торговым делам.
– Вечно тебе неймется, – покачал головой эльф.
– Ладно, Лейн, не темни.
Эльф вздохнул и, окинув взглядом спящий лагерь, повернулся к гному.
– Знаешь, Дорин, я сперва тоже удивлялся, потом понял. Слишком много сил заинтересовано в том, чтобы мы как нашли «сердце», так и никогда до него не добрались.
– Хочешь сказать, что они заняты друг другом и им пока не до нас?
– Не совсем так, – покачал головой маг. – Основная схватка сейчас идет не здесь, а в мире, что не очень виден для тебя. Там схватка кипит вовсю, и не всякий рисунок магии мне знаком, а скрываться становится все труднее.
Маг приподнялся и, взяв пару веток, бросил их в костер. Поникший было огонь жадно накинулся на сухие ветви, взметнувшись яркими языками в ночное небо.
– К тому же основные силы выжидают.
– А кто основные-то, и чего они ждут?
– Ну, двоих я точно тебе назову. Это, конечно, Мрак, который жаждет вновь воссоединиться с «сердцем», а другой, как ни странно, Тейнураль – владыка эльфов.
– Вот те на, – гном аж подпрыгнул. – Этому-то старому пройдохе что надо?
– Не знаю, – пожал плечами Лейн. – Но явно не желание уничтожить. Есть еще одна довольно-таки мощная сила, но я пока не могу понять, кто это, точнее… нет, не могу.
Эльф закинул руки за голову и с хрустом потянулся.
– Так вот, – продолжил он, зевнув. – Эти будут ждать до конца, пока мы не отыщем «сердце», и даже возможно… нет точно – даже помогать нам по возможности.
– Ага, а когда мы до него доберемся, придут, здрасте, дескать… Знакомая тактика, – улыбнулся гном. – Я бы тоже так сделал. Тогда вопрос: а зачем тебе нужна вся эта маскировка?
– Ну во-первых, они нас все же не видят, а лишь знают примерно, где мы находимся, поэтому, скорее всего, следует ожидать либо нападений, либо осторожной слежки. Во-вторых, то, что они точно не знают наше местоположение, дает нам выигрыш по времени и хоть какую-то свободу маневра, хотя чем ближе к цели, тем давление усилится, нас будут обкладывать со всех сторон и не для того, чтобы не дать дойти, а, наоборот, чтобы не выпустить.
– Ну а кто же тогда другие силы?
– Другие? А, – маг махнул рукой. – Пара придворных магов, как со стороны эльфов, так и из свиты Георга, даже, по-моему, несколько магов из Темного королевства пробуют свои силы. Слижком быстро тайна находки перестала ею быть. Но они меня не беспокоят, хотя и могут доставить определенные проблемы.
Дорин кивнул. В отличие от многих гном прекрасно знал настоящие пределы сил своего друга, особенно когда тот, защищая его, выступил в одиночку против всей мощи народа гномов и не проиграл.