а, длинные волосы струились вдоль ее тела, скрывая наготу. Юный маг мотнул головой, на секунду ему показалось, что фигуры живые, от них повеяло такой силой, покоем и добротой, что он непроизвольно попятился.
– Не стоит их пугаться, это добрые божества, – раздалось позади.
Все резко обернулись. В дверях стоял невысокий человек в сером плаще. Незнакомец вошел внутрь и, откинув с головы капюшон, внимательно осмотрел замерших путников. Он был стар, почему-то Олрад это почувствовал сразу, хотя ни в его движениях, ни в тихом, но отнюдь не дрожащем старческом голосе не было и намека на это. И все же он был стар. И не потому что его длинные густые волосы буквально лучились сединой, как и его борода, не потому что морщины избороздили его лицо. Олрад не мог объяснить это чувство, но он знал, что человек, стоящий перед ним, очень стар, да нет, не просто стар, а прямо-таки древен, что быть никак не могло, ведь даже самые могучие людские маги не жили дольше трехсот лет. Опираясь на посох, старик подошел к изваяниям.
– Это Сварг, прародитель нашего рода, это его сын могучий воин Светоч, а эти женщины его мать – покровительница животных Геа и его сестра Ная. Я бы мог вам рассказать всю их историю, но, боюсь, она вам неинтересна, да и времени нет. Вон Лейнолас, если захотите, вам все расскажет.
– Вещун, – Лейнолас неожиданно для всех упал на одно колено, склонив голову, гном тут же последовал его примеру.
– Да бросьте вы, зачем такие почести старому священнику, – старик замахал руками. – Лейн, я тебя сюда позвал не для того, чтобы вы мне кланялись. Рассаживайтесь.
Он взмахом руки указал на скамейки.
– Разговор будет недолгим, но существенным.
Подождав, пока все рассядутся, старик подошел к совсем сомлевшему Эрику и, склонившись над ним, что-то прошептал, рыцарь вздрогнул всем телом и, подняв голову, удивленно посмотрел на Вещуна.
– Ну вот и ладушки, – старик ласково улыбнулся и, отойдя к алтарю, удобно устроился на его каменном подножии.
– Итак, Лейн, ты все же отыскал то, что искал все эти годы?
Архимаг, соглашаясь, кивнул и, достав из-за пазухи карту, протянул ее старому священнику. Тот аккуратно взял листок и несколько минут водил над ним рукой, бормоча:
– Ну Арсил, ну хитрец, глянь, что выдумал.
Наконец он вернул карту эльфу и, уперев кулак в тонкий старческий подбородок, задумался.
– Ладно, – наконец вымолвил он после минутного раздумья. – Лейн, ты задумал очень трудное дело, которое может закончиться как твоей победой, так и катастрофой такого масштаба, что и представить тяжело.
Старик вздохнул.
– Хотя, может, время и пришло. Я уже давно наблюдаю за тобой и за Мраком и знаю, что ваша встреча неизбежна, но я надеялся, что с последней нашей встречи ты избавишься от злобы в своем сердце, увы, я ошибался.
Вещун покачал головой.
– Лейн, Лейн, твоя рана, как опухоль, с каждым годом все растет и растет, ты идешь к своей цели, уже не замечая принесенных тобою жертв на алтарь своей мести. И что страшно, готов принести их еще больше.
Он оглядел непонимающих спутников Лейноласа и снова покачал головой.
– Ладно, все это слова, я ведь знаю, что тебя не остановить.
– А если знаешь, то и не стоит об этом говорить, – неожиданно грубо отрезал архимаг. – Я вот хочу спросить, почему ты не остановишь Мрака. Ведь видишь, что он становится сильнее год от года, его империя растет.
– А почему я должен его останавливать? – перебил эльфа старик. – Чем он лучше всех остальных, ну, например, чем он лучше твоего друга Георга, который не без твоей помощи добыл себе трон и сгубил людей и эльфов не меньше, чем тот же Мрак?
– Давай не будем об этом.
– Давай, – согласился священник. – Пойми, Лейн, я уже говорил тебе раньше, это не моя война, и если я в нее ввяжусь, то последствия могут быть непредсказуемы, хотя, к сожалению, ты прав. Мрака надо остановить. Все, что я узнал за эти годы, позволило взглянуть мне на эту проблему с другой стороны, вот поэтому я и позвал вас сюда.
Вещун встал и, подойдя к приоткрытой двери, плотно ее затворил, затем развернулся к путешественникам. На секунду всем показалось, что старик стал больше ростом, а взор его кристально-голубых глаз пронзил их до самой сути. Но видение исчезло так же быстро, как и появилось, а священник, тяжело вздохнув, практически прошептал:
– Я хочу рассказать вам, кто такой Мрак на самом деле.
Тейнураль лежал на своем ложе, а Менала, полусидя рядом, задумчиво теребила его волосы.
– Дорогой, ты хорошо подумал?
– О чем? – владыка эльфов непонимающе посмотрел на свою подругу.
– Может, нам от всего этого отказаться? – эльфийка села на кровати, затем резко встала, прошлепав босыми ногами к зеркалу.
– Ты сама-то этого хочешь?
– Конечно, нет, – усмехнулась та, показав ряды острых белоснежных зубов. – Просто что-то нахлынуло. Да и поздно отступать.
– Вот именно, – эльф поднялся с ложа и, подойдя к обнаженной эльфийке, обнял ее за плечи. – Мы станем могучи, необычайно могучи, практически божественно могучи.
– Я знаю, – эльфика прижалась головой к руке Тейнураля.
Поверхность зеркала неожиданно дрогнула и побежала зелеными кругами, заставив милующихся эльфов буквально отпрыгнуть в сторону.
– Владычица Вод, – пробормотал изумленный эльф, узнавая проступившие в глубине зеркала черты лица.
– Эльдорина, – прошипела Менала. – Ах ты, сука чешуйчатая.
Эльфийка, появившаяся в зеркале, в ответ на это лишь презрительно покосилась на Меналу и повернулась к Тейнуралю.
– Ты предаешь наш народ, Владыко, – сказала она, пристально смотря в лицо эльфу.
– Я не предаю, а делаю его сильнее.
– Так ли это? – покачала головой Владычица Вод. – Еще ни разу эльфы не нарушали своего слова, а уж тем более не предавали своих союзников.
– Люди нам не союзники, – поморщился эльф. – Они пыль и тлен на нашем пути.
– Ты изменился, Тейн, – покачала головой Эльдорина. – Тьма зародилась в твоей душе. Хочешь мое пророчество?
– Пророчество, – владыка эльфов презрительно усмехнулся. – Что мне с твоего пророчества, я сам их могу наговорить, до конца веков разбирать будешь.
– И все же слушай.
Жажду тебе не утолить.
В башне высокой сольются пути.
Гнев со Тьмою сойдутся в бою,
Тебя не заметив.
– Ну и что это за бред? – Тейнураль рассмеялся. – Что за бред ты несешь, Владычица?
Эльфийка с неожиданной тоской и жалостью посмотрела на эльфийского властителя.
– Знаешь, Тейн, я была не права, не тьма поселилась в твоем сердце, а Мгла, прощай.
Зеркало вновь пошло кругами, и вскоре перед эльфом вновь была обычная гладкая поверхность стекла.
– Как она пробилась сквозь мои барьеры?
– Меня больше всего беспокоит не это, – сказала Менала, задумчиво глядя на свое отражение. – А то, что эта сучка слишком много знает.
– Мне этим заняться?
– Не стоит, дорогой, ты можешь себя скомпрометировать, несколько моих легионов как раз в трех днях пути от ее владений.
Глава 15
Арк спал. Утихли шумные торговые ряды, схлынула разношерстная толпа, оставив улицы города пустынными. Лишь редкие прохожие, в основном покачиваясь, брели к себе домой или к месту продолжения попойки, да отряды ночной стражи проходили, гремя подкованными каблуками по мостовой. Изредка в темных переулках мелькали подозрительные тени, но на освещенные участки неизвестные не показывались и, едва заслышав топот стражи, вновь растворялись в темноте.
– Надо же, только вернулся из рейда по Предгорью и сразу в ночное дежурство, – проворчал высокий мужчина, одетый в потрепанную кожаную куртку, укрепленную металлическими вставками.
– Дар, не ворчи, – поморщился его напарник.
В отличие от того, кого он назвал Даром, он был невысокого роста, к тому же далеко не молод. Однако добротный, пусть и потускневший от времени, доспех с полустертым гербом Родана, короткий ежик седых волос и выправка – все выдавало в нем бывшего военного. В отличие от Дара, который, несмотря на огромный двуручный меч, прислоненный рядом с ним, больше походил на простого деревенского парня.
– Ну как не ворчать? – не успокаивался парень. – Нет, Керк, это ты привык постоянно быть на службе, а я не для того в ополчение подался.
– А для чего? – усмехнулся Керк, пододвигая к себе стоявшую в углу башни бочку.
– Ну, – смутился Дар. – По белу свету походить, да и к тому же у нас в деревне такие истории об ополченцах Арка ходят…
– Ага, вот ты и решил стать героем, даже меч себе откопал побольше.
– А что, – расплылся в улыбке Дар. – Нормальный меч. Я его у одного орка отобрал, во драка была.
– В бою?
– Чего? – не понял парень.
– В бою, говорю, отобрал?
– Не, в таверне, – смутился Дар. – Там пара орков наших деревенских в уголке зажала, ну я и влез. Одному так заехал в ухо, что он уже не встал, второй, правда, покрепче оказался, но и его я поборол. Он еще так удивился и меч вот мне подарил.
Бывший крестьянин любовно погладил стоящий меч. Керк только крякнул, но промолчал. Дар действительно был недалеким человеком, но вот силушкой его боги не обидели. Редко какой орк мог потягаться с ним в кулачном бою, что уж говорить о людях. Да и исполнительным он был, хоть и любил поворчать, но службу знал.
Керк усмехнулся и, приподнявшись, выглянул через бойницу за стену. Не увидев ничего, кроме темной бесконечности степи, он несколько минут честно пытался что-либо разглядеть, потом вздохнул и вновь плюхнулся на бочку. В принципе в этой темноте что-то рассмотреть могли только эльфы, вот они-то сейчас и несли основное дежурство, остальные же ополченцы были здесь лишь для поддержки в случае атаки.
Старый солдат прислонился спиной к стене, задумавшись о том, что во время службы в Роданской армии не мог и представить, что эльфы, орки и гномы когда-то станут его боевыми товарищами, но это произошло.