– Вот еще! – возмутился гном. – Просто думаем.
– Ну так и давайте думать вместе. Прошу к карте.
Керк выставил щит и, приняв на него удар кривого орочьего меча, коротким, резким тычком нанизал вновь замахнувшегося орка на свой клинок. Оттолкнув от себя ногой согнувшегося в агонии врага, он взмахнул мечом и, бросив последний взгляд на упавшего орка, огляделся. Стена уже была практически полностью очищена от врага и, похоже, без потерь, по крайней мере, среди орочьих тел человеческих он не видел. Солдаты уже поднимали и скидывали трупы вниз, на карабкающихся по штурмовым лестницам врагов. С защитных башен били малые катапульты, кидая в гущу наступающих пылающие шары. Арбалетчики, вложив мечи в ножны, вновь открыли огонь. Недалеко от Керка двое солдат рогатинами пытались отпихнуть штурмовую лестницу, однако она зацепилась одной стороной за выбоину в стене и никак не хотела сползать. Один из солдат, наконец, бросил рогатину и, выхватив меч, попытался перерубить застрявшую жердину, но прилетевшая снизу стрела оборвала его отчаянную попытку.
Керк, ругнувшись, кинулся на помощь, а через стену уже перепрыгивали вражеские солдаты. Керк с ходу ударил бежавшего на него орка щитом, заставив того отшатнуться, бегущий за ним этого не ожидал и только стал вскидывать меч, когда клинок Керка опустился ему на голову. Развернувшись и добив полуоглушенного щитом противника, он порадовался, что это – горные орки, которые были прекрасными верхолазами, но, к счастью, отличались от своих степных собратьев не только размерами, но и нелюбовью к тяжелым доспехам. Между тем к месту прорыва уже подоспели солдаты ополчения, которые быстро перебили прорвавшихся и скинули лестницу. Внизу запели трубы, призывающие войска к отступлению. Керк облегченно вздохнул и осторожно выглянул за стену. Враг отступал, усеяв землю возле стен сотнями тел своих солдат, однако Керк знал, что это только начало, так сказать «приценочный штурм», увы, их битва только началась.
С западной стороны стены Арка практически упирались в лес Мглы, однако то, что для изнеженных жителей Роданского королевства являлось вечной страшилкой, для жителей граничного Арка являлось простой повседневностью. Лес Мглы не воспринимался ими как нечто ужасное, нет, в глубь его они не заходили, ибо темные чащи таили такие опасности и ужасы, о которых даже следопыты рассказывали с явственным ужасом в голосе. Зато окраины леса давно стали для арковчан знакомым местом, а местная живность – хорошим добавлением к столу, правда, надо было знать, кого ловить и есть. А за черданами, которые в остальном королевстве стали этакой универсальной пугалкой, давно уже охотились, истребив практически всех из-за редкой кости и необычной крови. Здесь же, недалеко от стен Арка, буквально в полете стрелы возвышалась крепость эльфов. Скрытая под пологом леса, в который даже орки опасались входить, она была дополнительной защитой города. Однако сейчас могла стать и дополнительной головной болью. Эльфы, занимающие эту крепость, покидали ее, – покидали в нарушение всех договоров.
Между городом и эльфийской крепостью еще в незапамятные времена был построен подземный ход, и командор Эльстр с двумя сотнями эльфов воспользовались им, заняв практически опустевшую крепость, в которой остался лишь небольшой гарнизон, прикрывающий отход основных сил.
– В чем дело, Альносир? – спросил Эльстр, поднимаясь на стену.
– А, это ты, Эльстрнир, – командир эльфов поклонился. – Приветствую одного из…
– Хватит, – резко оборвал того командор. – Мне сейчас не до этикета. Что происходит? Эльфийский совет совсем с ума сошел? Это же предательство, вы думаете, люди нам это простят?
– Совет здесь ни при чем, – покачал головой Альносир. – Это личный приказ Владыки.
– Владыки?! – эльф коротко выругался на людском. – А что Совет?
– Распоряжений от него пока не поступало.
– Так почему вы отступаете? Или эльфийские войска уже подчиняются не Совету, а Владыке?
Командир эльфов отвел глаза.
– Нет, ты отвечай!
Однако Альносир лишь промолчал и, поклонившись, направился к лестнице, ведущей вниз, где его уже ожидал один из командиров эльфийской стражи.
– Эллар, все готово к отправке.
– Хорошо, – Альносир с грустью посмотрел наверх, где посты занимали лучники в разношерстных доспехах с нашивками Арка. – Командуй, мы выступаем.
– Да, эллар, однако… – он замялся.
– Что случилось?
– Эллар, некоторые из наших солдат отказываются подчиниться приказу. Прикажете арестовать их?
Альносир вздохнул.
– Сколько?
– Примерно двадцать эльнеродов тут, и еще пришло сообщение, что около тысячи возвращается назад под предводительством командира Эльсира. Это бунт, эллар.
Альносир скрипнул зубами и, резко развернувшись, бросил:
– Выступаем, всех, кто останется здесь, занести в список безвозвратных потерь. И да пребудут с ними Светлые боги.
…Эльстр наблюдал, как в распахнутые ворота крепости входят стройные ряды эльфийской стражи. Эльфы Арка, стоявшие на стенах, разразились приветственными криками, в которых звучали не только нотки радости, но и облегчения. Эльф, гарцевавший на коне впереди подошедшего войска, ловко спрыгнул на землю и, подбежав к стоявшему недалеко от ворот Эльстру, преклонил колено.
– Командующий, войска эльфийской стражи в составе тысячи двухсот тридцати двух эльнеродов прибыли под ваше командование.
– Эльсир, – Эльстр обнял поднявшегося с колена эльфа. – Ты все же вернулся.
– Ну не мог же я предать своего командира, – рассмеялся эльф, снимая с головы островерхий шлем, украшенный изображением дракона.
– Я давно уже не твой командир, – покачал головой Эльстр.
– Для многих наших воинов вы до сих пор – наш командующий, – поклонился Эльсир. – Где мне разместить своих людей?
– Да где хочешь, – улыбнулся командор. – Ты эту крепость лучше знаешь. Со мной всего двести бойцов, так что…
– Тогда, с вашего позволения, мои люди займут западную стену, а я лично займусь подготовкой катапульт.
Он коротко поклонился.
День клонился к закату. Кроваво-красные облака клубились у горизонта, то ли показывая, что завтрашний день будет непогодистым, то ли пророча кровавую битву. Керк сидел на перевернутой дном вверх бадье, рассматривая поврежденный орочьим мечом правый наплечник. Удар был основательным, и, хотя пластина выдержала, рука до сих пор плохо слушалась, а на плече расплывался здоровенный кровоподтек.
– О, Керк, старина, ты еще живой?!
Керк оглянулся и, увидев приближающегося Дара, улыбнулся:
– А что мне сделается?
– Как мы их сегодня уделали? Я их рубил и так, и так, а они прямо как мураши. Ползут и ползут. Эльфы их шпигуют стрелами, что ежей, а им неймется. Я уже мечом под конец махать устал, так двоих просто кулаком убил. Веришь?
– Да верю, верю, – махнул здоровой рукой солдат. – Ты вон степного орка с ног одним ударом сбиваешь, а уж горный от твоей оплеухи точно концы должен был отдать.
– Ага, – Дар расплылся в улыбке. – Мелкие больно, но шустрые, один вон мне ногу прокусил.
Керк посмотрел на указанное место, обнаружив на лодыжке повязку, пропитавшуюся кровью.
– Слышь, не я ли тебе говорил про поножи?
– Ну, говорил, – потупил взгляд Дар.
– Так какого же…
– Керк, ты не серчай, – начал оправдываться Дар. – Я же не думал, что такая заварушка наметится. Как только получил выплату за месяц, вот честное слово, рванул в ближайшую кузницу…
– И что?
– Ну, там по пути на Крайней улице, знаешь, есть рыночек?
– И?
– Там такую телку продавали, не корова, а принцесса. А мне мать как раз писала, что наша коровка померла. Вот я…
– Купил?
– Ага, – расплылся в улыбке парень.
– Знаешь, Дар, на месячную выплату можно не одну корову купить. Ты что, маме целое стадо приобрел?
– Зачем стадо? – Дар вновь потупил глаза. – Просто я, как только купил коровку, пошел к односельчанам, они как раз в городе торговали. Ну, мы и обмыли коровку, значит, чтобы доилась хорошо.
– Понятно, – вздохнул Керк, поднимаясь на ноги. – Ладно, пошли вместе в кузницу. Сейчас город на военном положении, так что кое-какие доспехи тебе бесплатно подыщут, а мне починят.
Легионы темных эльфов заняли позиции на опушке леса Мглы, в пределах видимости Арка. Выслав вперед разведчиков для прояснения обстановки, Деймиур собрал своих генералов под развесистым деревом.
– Ну что думаем? – спросил он, оглядывая собравшихся.
– Сначала надо выяснить обстановку и определиться, где наши союзники, – высказался Эльд, сделав небольшое ударение на последнем слове. – А потом уже решим.
– А что тут думать? – буркнул Урилак. – Даже отсюда видны штандарты отрядов Мрака, надо присоединяться и там уже вместе разработать план.
– Нужен им твой план, – буркнул Эльд. – Ты хоть раз слышал, чтобы генералы Мрака прислушивались к нашим советам?
Урилак пожал плечами:
– На все воля королевы, не так ли, гейр?
Деймиур задумчиво посмотрел на Урилака, тонкие аристократические черты лица того застыли в надменной маске, а рот скривился в усмешке.
– Конечно, Урил, а что тебя так веселит? – спросил Деймиур, ловя взгляд белесых глаз своего генерала.
Тот несколько секунд выдерживал взгляд Деймиура, затем поспешно отвел глаза, пробормотав:
– Ничего, гейр.
– Вот и ладно, тогда иди и подготовь отряды к построению, хочу взглянуть на них перед битвой.
Проследив, когда тот отойдет достаточно далеко, он повернулся и посмотрел на оставшихся.
Мнение Эльда и Альдины он знал, Урилак тоже определился, оставалось все решить окончательно.
– Вижу, гейр, ты наконец определился, – ухмыльнулся Эльд.
– Определился, – кивнул головой Дейм. – И хоть я всегда всецело был предан королеве, но даже я вынужден признать, что нынешний поход – это начало конца нашего народа.
– Это не начало конца, это конец, – тихо сказала Альдина. – Дейм, ты постоянно находишься в столице и не видишь, как пустеют наши поселения. Постоянные войны, причем со всеми, с кем только можно, вытягивают из нас всю кровь.