– Эх молодость, молодость, – мечтательно вздохнул Дорин. – А как она поет, а, Лейн?
– Я и сам могу не хуже.
– Да уж хватит тебе ворчать, – фыркнул гном. – Порадовался бы за парня.
– А я радуюсь, только… – он оглянулся на обнимающуюся парочку. – Пойдем в каюту.
Они спустились вниз, и эльф, захлопнув дверь, бросил на кровать сверток, державший все это время под мышкой.
– Что это? – гном недоуменно посмотрел на сверток.
– Посмотри.
Дорин развернул мешковину и впился глазами в лежавший перед ним предмет.
– Неужели?!!
– Вот именно, – кивнул маг.
– А где…?
– Он не смог, – эльф отвел глаза. – Не смог.
Гном лишь покачал головой, смотря, как по обычно невозмутимому лицу эльфа текут крупные капли слез.
Наконец спустя две недели их корабль бросил якорь в небольшой бухте, окруженной со всех сторон высокими скалами.
Райтона первым выскочил из причалившей к берегу шлюпки и буквально обнял прибрежную гальку.
– Наконец-то, – выдохнул он, поднимаясь на ноги.
Все улыбнулись. За все время плавания лишь рыцарь никак не мог адаптироваться к их жизни на корабле и, несмотря на то что уже давно оправился от ран, больше всего времени проводил в каюте, выползая на палубу лишь во время тренировки Вселада с Олрадом.
– Хорошее место для засады, – заметил гном, внимательно разглядывая нависающие над ними скалы. – Отряд лучников наверх – и любым попыткам высадки конец.
– Согласен, – кивнул Вселад. – Если бы не одно «но».
– Какое?
– Скоро сами увидите. Идемте.
Подъем наверх оказался неожиданно легким, вопреки опасениям Олрада. Пройдя по берегу, они вошли в небольшую расщелину, которая вывела их на другую сторону прибрежной гряды, за которой практически сразу начинался лес.
– Что-то тут не так, – эльф замер и несколько минут неотрывно смотрел в сторону раскинувшегося перед ними лесного массива. – Нет, не пойму что.
Он резко развернулся и направился вслед за Вселадом, поднимающимся вверх по склону. Солдаты, шедшие по бокам от отряда, неожиданно обнажили мечи и, перекинув шиты со спины, напряженно вглядывались в каждый встреченный куст.
– Ты же говорил, что тут безопасно?
– И теперь говорю, – кивнул Вселад, бросив взгляд на встревоженного гнома. – Кстати, пришли.
Они стояли практически на вершине скалы. Внизу как на ладони была видна бухта, где они высадились, и их корабль, стоявший на якоре.
– Смотри-ка, крепость, – неожиданно заявил гном.
– Где? – Олрад непонимающе огляделся.
– Да вот же, – гном ткнул пальцем. – Стены практически разрушены, фундамент тоже, но если приглядеться, можно увидеть.
Все посмотрели в указанном гномом направлении. И действительно, чуть правее и ниже по склону отчетливо виднелись полуразвалившиеся сооружения. Точнее даже не сооружения, а их контуры. Стены давно рухнули, практически превратившись в пыль, однако фундамент уцелел, и теперь крепость напоминала черновой набросок неведомого художника, начерченный им на поверхности горы.
– Сколько же лет она здесь стоит? – пробормотал Олрад.
– Около десяти лет, – ответил Вселад. – Пойдемте поближе.
– Сколько? – гном аж подскочил.
– Около десяти лет, если точнее, девять лет и два месяца.
– Не может быть, – Дорин практически вприпрыжку побежал к остаткам крепости.
Когда они подошли, он уже как угорелый носился от одной стены к другой, простукивая камень небольшим молотком, взявшимся неведомо откуда, по крайней мере, в вещах Дорина Олрад раньше его не видел. Наконец гном замер и, опустившись на ближайший камень, задумался.
– Что-то нашел? – спросил эльф, подходя к другу.
– Нет, – буркнул тот. – Этому камню не меньше нескольких столетий.
– Если бы, – грустно усмехнулся Вселад. – Я сам со своим отрядом ставил эту крепость, на потом.
Вселад вздохнул и, устроившись на камне напротив гнома, принялся рассказывать.
Десять лет назад еще отец нынешнего князя принял решение о сооружении форпоста в глубоком тылу у Империи Мрака, что позволило бы в случае войны оттянуть часть сил противника или нанести ему удар с двух сторон. Эскадра из двадцати кораблей Великой Скифии двинулась вдоль побережья, исследуя его. Пытавшийся воспрепятствовать ей флот Мрака был уничтожен. Легкие корабли Империи не могли тягаться с фрегатами Скифии. Однако берег был неприступен, как и некоторые бухты, превращенные имперцами в мощные морские крепости. Эту бухту обнаружили случайно, хотя она была и мала, а пока обнаружили нужный фарватер, флот потерял два корабля, все равно это был успех. Отряды Краса и Скифии высадились на берег и в течение трех месяцев возвели береговую крепость, позволяющую контролировать бухту. На берегу был оставлен большой отряд, а сам флот отбыл обратно. Следующий поход, который должен был расширить данный плацдарм, был запланирован через полгода.
– И вот когда мы пришли назад, то обнаружили, что оставленный корабль лежит разбитым на скалах, а в самой крепости нет ни души, да и сама она выглядела так, как будто перенесла не одно сражение. О продолжении строительства не могло быть и речи, все прибывшие силы были брошены на поиски людей. Лучше бы мы их не искали.
Вселад покачал головой.
– Те, кого мы нашли, мало напоминали людей, да и вели они себя практически как дикие звери, и если бы не остатки одежды на многих… Лишь двое из них смогли сохранить разум, правда, изменения коснулись и их, изуродовав до неузнаваемости тела. Они-то и рассказали нам, что произошло в колонии. Это случилось через месяц после нашего отплытия, многие из солдат неожиданно стали раздражительны, часто огрызались командирам, впрочем, те отвечали так же – грубостью. Нередки стали потасовки, причем участие в них принимало все большее число людей. Маги слишком поздно поняли, что происходит что-то неладное, однако сделать ничего не могли, деградируя с не меньшей скоростью, чем остальные. Еще через месяц с колонией было все покончено.
Вселад замолчал.
– Напоминает влияние Мглы, – произнес гном через некоторое время. – Как думаешь, Лейн?
– Что-то общее есть, – кивнул эльф с задумчивым видом. – Однако я не видел, чтобы в ее владениях строения превращались в это. Тем более Мгла оказала основное влияние на эльфов и окружающую природу, вопреки расхожему мнению, на людей ее влияние минимально.
– К тому же, – он кивнул в сторону стоявшей рядом с Олрадом эльфийки, – не похоже, что эльфы превратились в чудовищ.
– А что будет с нами? – неожиданно спросил рыцарь. – Мы что, тоже так превратимся?
– Да нет, – махнул рукой сотник. – Я тут довольно часто бывал за прошедшие годы, и ничего…
– Ага, только волосы гуще стали и вообще пошли по всему телу.
– Ты это о чем? – не понял сотник, оглядываясь на гнома.
– Да так, – отмахнулся Дорин. – Мысли вслух. А вот твои молодцы чего так боятся? Оружие вон не опускают.
– А, эти. Они первый раз здесь, наслушались всякого. У нас в Красе много всяких легенд ходит о здешних лесах, – Вселад поднялся, разминая ноги. – Нет, здесь безопасно, по крайней мере, если не находиться долго.
– А в лесу? – спросил эльф.
– Ну, мы пройдем практически по краю, там нами хорошая дорога протоптана. Думаю, до границы пустыни дойдем дня за три. А там я вас покину, друзья мои. Ладно, хватит болтать, лошадей и запасы, я думаю, уже выгрузили, так что пора отправляться.
Протоптанная разведчиками дорога на самом деле оказалась широченным трактом, выложенным знакомыми шестиугольниками. А команда сопровождения – настоящим обозом из четырех повозок, под завязку нагруженных разномастными тюками.
– Куда это они собрались? – удивился Олрад. – Неужто тут кто живет?
– А ты думал, Крас, потеряв одну крепость, откажется от попыток прибрать эти пустующие земли к рукам?
– Ты прав, эльф, – раздался позади Олрада голос сотника. – Мы рискнули и поставили новую крепость, в неделе пути отсюда, на границе леса и равнины Туманов. Эта крепость стоит уже два года, и новые поселенцы прибывают в нее регулярно, так что, думаю, через десяток лет это будет приличный город. Равнины Туманов, обильные земли, там много рек и хорошей пахотной земли. А пустыня служит хорошей защитой от Мрака, по крайней мере, пока.
Двигались споро и практически без остановок на привалы, кроме того, Олрад так и не отделался от ощущения, что солдаты Краса чего-то опасаются, по крайней мере, их воины всегда были наготове. А при остановке на ночь обоз встал прямо на дороге, поставив телеги так, чтобы они защищали с обеих сторон от леса.
– Как же, безопасно тут, – проворчал гном, провожая взглядом проходившего мимо солдата со взведенным тяжелым арбалетом в руках. – Это они так, комаров отпугивают.
– А вот комаров-то как раз тут и нет, – сказал эльф, подкидывая дров в костер. – А также муравьев, жучков, паучков и прочих насекомых. Даже мух нет.
– Ну о последних я бы не беспокоился.
– А я беспокоюсь, – нахмурился эльф. – Я, конечно, не отношусь к тем моим собратьям, что трясутся над каждой животинкой и кустиком, однако отсутствие насекомых, по крайней мере, настораживает. Если уж они покинули подобные места…
– Действительно странно, – согласился Олрад. – Тем более что птиц днем я видел.
– Я тоже, – кивнул Лейнолас. – Но если есть птицы, значит, и должно быть то, чем они питаются.
– Может, всякими орешками, семенами, – вставил Эрик.
– Может быть, – согласился эльф. – Хотя не все же, к тому же те же муравьи выполняют большую роль в лесной жизни. Нет, тут что-то не так.
Он встал и посмотрел на вздымающиеся вокруг дороги деревья.
– Странный лес. Очень странный. Я не слышу его, не чувствую, не ощущаю биения его жизни. Он точно чужой, – на мгновение эльф замолк, задумавшись. – Точно, чужой. Его жизнь иная, она просто похожа на нашу. Так некоторые животные принимают вид того или иного предмета или другого животного, чтобы уберечься или захватить дичь врасплох.
Плечи Лейна неожиданно передернулись, будто он почувствовал нечто неприятное, а лицо исказила гримаса отвращения.