– В этой пустыне песка и нет, – покачал головой сотник. – Как воды, растений и жизни. Впрочем, сами увидите. Вам всего лишь надо пройти на восток пару километров, да тут я отметил Лейну на карте ручей, кстати, он тут последний, так что советую наполнить все емкости. И все же я не понимаю, что вы хотите там найти? Все, кто до этого совался в эту пустыню, нашли там лишь одно…
– Да ладно тебе пугать, – махнул рукой гном. – Нам с Лейном не впервой лезть в пекло.
Простились по-дружески. Вселад обнял всех напоследок и, вскочив на коня, помчался догонять ушедший вперед обоз.
– Ну вот, мы почти и у цели, – вздохнул эльф, смотря вслед удаляющемуся сотнику. – Ладно, пойдемте. Ручей тут недалеко, там переночуем, а утром по холодку двинем.
Ночь была необычайно теплой. Поев приготовленной гномом каши, эльф достал из своей котомки злополучную карту и кинул ее гному.
– Давай, Дорин, это уже по твоей части.
Гном поймал свиток и, вытерев руки о штаны, аккуратно расстелил карту на траве, затем пододвинул к себе свой мешок, покопавшись в котором, извлек из него несколько свертков и небольшую прозрачную пластину зеленого цвета.
В одном из свертков оказалась знакомая Олраду «лунная» руда, в другом – странный, светящийся оранжевым светом порошок.
– Костер притушите, – бросил он, посыпая карту порошком.
Затем он принялся водить над картой камнем «лунной» руды, и над ней возникло знакомое Олраду изображение, гном вдруг отбросил камень и обеими руками хлопнул по карте. Светящееся оранжевым облако взмыло из-под его рук и вдруг вспыхнуло, испустив из себя тонкий лучик света, который унесся в темноту. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем в той стороне, куда улетел луч, блеснул яркий отблеск. Гном тут же поднял перед собой пластинку и, ткнув в нее пальцем, что-то пробормотал.
– Ну все, вроде засек, – сказал он, опуская пластину.
– Вроде, – буркнул эльф, протягивая руку. – Дай гляну.
Он взял пластину и отправился в темноту, правда, вернулся через пару минут.
– Работает, – он подмигнул Олраду. – Что, ни разу не видел поискового заклинания гномов?
Магик отрицательно покачал головой. Эльф протянул ему пластину, на зеленой поверхности которой ярко горело два огонька – желтый и красный.
– Желтый – это тот, у кого пластина, красный – цель пути. А теперь походи туда-сюда.
Олрад послушно встал и недалеко отошел от костра. Желтый огонек послушно дернулся. Вернувшись к костру, он протянул пластину эльфу.
– К сожалению, это не показывает, насколько далеко мы от цели.
– Да нет, – покачал головой эльф. – Показывает, и, по моим расчетам, это около трех дней пути. Выдержать бы нам еще эти дни.
Он тяжело вздохнул.
Глава 22
– Ну, надо сказать, положение у нас не ахти, – сказал командор Уйтан, рассматривая суетящихся под окном солдат. – Мои разведчики докладывают о приближении армии Крайдера.
– Ну, хуже было бы, если бы Уйган или Райволк, хотя в нашем положении и это малоприятно, – вздохнул Ардос. – Хорошо, давайте не впадать в панику, посмотрим, что мы имеем на сегодняшний день.
– Что имеем? – гном подошел к столу с разложенной картой города. – На западной стене вчера нас зажали дай бог, еле отбросили. На стенах уже не только регулярное ополчение, но и добровольцы из оставшихся здесь жителей. С юга вроде поспокойнее, там стены повыше, и они не суются, хотя установили пару катапульт, но что-то у них не заладилось, а сегодня ночью молодцы Торгана их спалили.
– Ясно, что у тебя, Торк?
– Коридор для беженцев больше поддерживать не сможем. Я потерял практически всю конницу, да и в пехотном строю большие прорехи. Так что вчера смогли вывести последнюю группу. Хорошо, что имперцы их не преследуют.
– Это потому что на том направлении преимущественно людские силы, – усмехнулся гном. – Орки бы своего не упустили, тем паче горные, те человечинку любят.
– Как и гномятинку, – огрызнулся Торк.
– Хватит, – оборвал начавшуюся перепалку Ардос. – Ну, тут все ясно. С севера имперцы постоянно штурмуют, но там наши основные силы, и мы держимся, они уже не больно и рыпаются.
– Боюсь, с подходом Крайдера опять начнут.
– Согласен, Уйт, сейчас их силы растянуты вдоль стен города, и, если бы не Эльстр с его эльфами, кольцо бы уже замкнулось. Однако с подходом дополнительных сил они могут начать штурм с нескольких сторон сразу.
– Пока не выкурят Эльда из его Летурина, не начнут, иначе он всегда будет у них иголкой в заднице, а появление нескольких сотен эльфов с их луками в тылу любой армии, это, знаешь ли, чревато…
– Это точно, – следопыт задумался. – Как думаете, как имперцы поступят?
– А как бы ты поступил?
– Ну, запер бы их в крепости, а основные силы на штурм города.
– Вот-вот, – кивнул Ардос. – Многие бы так поступили, и это бы сработало на все сто, не будь у нас темных эльфов в запасе. Кстати, как они?
– Нормально, – Уйтан почесал переносицу. – Затаились в лесу и нос не кажут. Пока Деймиур выполняет все условия договора. Его оставшиеся легионы отошли в лесную крепость темных и твердо там обосновались. Правда, похоже, не все согласны с решением своего командующего о переходе на нашу сторону. Разведчики докладывают о нескольких попытках мятежа, и это за прошедшую неделю! Правда, командир у них там некая Альдина – гром-девка. Подавила сразу и жестко, благо практически все офицеры на ее стороне. И все равно Деймиуру пришлось отправлять две сотни своих ей на подмогу.
– Да уж, ему не позавидуешь, – покачал головой гном. – Хоть и не люблю я темных, парня мне жалко.
– У него просто не было другого выхода, – нахмурился следопыт. – Ты бы видел их сегодняшние легионы, одни мальчишки.
– И как ты их отличаешь? – фыркнул гном. – У них же что столетний, что двадцатилетний, все одно.
– Отличаю, успокойся. А также знаю, что за последнее время их деревни стоят полупустыми.
– Это потому, что они всегда воюют.
– Нет, Торк, это потому, что их с каждым годом становится все меньше.
– Вот уж о ком бы не грустил, – усмехнулся гном. – Они моему народу, знаешь, сколько крови попортили?
– Речь сейчас не об этом, – следопыт взял с подоконника кувшин и отпил прямо из узкого горлышка, затем, вытерев губы рукавом, продолжил: – Их воинственная политика привела к истощению их людских ресурсов, и еще одной войны они просто не выдержат, их раса распадется, а остатки растворятся в других, как капля этого вина в море. Вот они и решили рискнуть. К тому же я слышал, что светлые задумывали на ту весну глобальный поход против них.
– И все же Деймиур рискует, переходя на нашу сторону, – покачал головой Ардос. – Мы, впрочем, тоже, возлагая на него определенные надежды.
– Ты, правда, забыл, что один из его генералов все-таки успел присоединиться к имперцам. И с ним не так уж и мало бойцов.
Он усмехнулся и покачал головой.
– Не забыл, но и не думал, что у нас появятся такие союзники и наш шанс выжить в этой битве будет зависеть от них.
– Ну как там у вас? – Эльстр кинул шлем на стол и жестом руки пригласил Деймиура садиться.
– Да все по-старому, – темный эльф расположился на небольшом диванчике, пристроив отстегнутые предварительно ножны рядом.
Командор усмехнулся и, поставив свой меч в специально сделанный для этого стеллаж, плюхнулся в стоящее рядом со столом кресло.
– Дейм, давай без недомолвок, не буду скрывать, я тебе не доверяю, и твое тело я желал бы видеть висящим на ближайшем дереве, а не разгуливающим по моей крепости, однако, насколько я понимаю, это взаимно.
Деймиур пожал плечами.
– Как бы там ни было, это мое решение, и я сейчас с вами в одной лодке. Не думаю, что Владычица простит мне это.
Его лицо помрачнело.
– Ладно, – Эльстр хлопнул ладонями рук по коленям. – Ты решил, и твое решение я уважаю, мало того… Скажу, что сам бы, возможно, так же поступил в твоем случае.
Он поднялся и, подойдя к небольшому шкафчику, приютившемуся в уголке, открыл его и извлек небольшую пузатую бутыль и пару бокалов. Наполнив, он протянул один из них Деймиуру и, поставив бутылку перед собой, с удовольствием отхлебнул из бокала.
– Фууу, если честно – набегался. Не думал, что крепость в таком состоянии. Похоже, ее уже давно не латали толком.
– А ты что, раньше здесь не бывал? – удивился Деймиур, осторожно прикладываясь к своему бокалу.
– Да так, больше набегами. Мне и в Арке дел хватало. К тому же здесь командовал командир «эльфийской стражи» – это их вотчина.
– Понятно, – темный эльф неторопливо допил вино и протянул бокал командору.
Тот понимающе усмехнулся и наполнил его снова, не забыв про свой.
– Добрался хоть нормально, а то ведь имперцы все тут обложили.
– Да, обложили, – скривился Деймиур. – Только поймать эльфа в лесу, это надобно умудриться.
– Это точно, – усмехнулся Эльстр. – Ладно, разболтались мы с тобой.
Он с легким вздохом поднялся и, развернув лежащий на столе рулон с картой, посмотрел на своего собеседника.
– Прошу к карте, уважаемый гейр.
Арк замер, приготовившись к атаке. Рано утром, когда туман еще только стал редеть над степными равнинами, воздух вздрогнул от гула тысяч глоток имперцев, а через несколько минут загудела и земля, – от тяжелой поступи идущей на приступ непокорного города армии.
– Ну надо же, сколько их, – удивился Дар, выглядывая из-за зубца стены. – Славная будет махаловка, а, Керк?
– Славная, – улыбнулся солдат, привычно проверяя все ремни доспеха. – Только для многих последняя.
– Ну умеешь ты приободрить! – Дар напялил на себя взятый в оружейной мастерской шлем и захлопнул забрало.
Керк, посмотрев на своего товарища, только крякнул в кулак, пытаясь сдержать смех. Рыцарский шлем в дополнение к остальному набору из различных частей разных доспехов смотрелся на Даре особенно колоритно, а красный плюмаж, развевающийся на ветру… Солдаты, стоявшие рядом, отворачивались и прыскали в кулак, кое-кто уже вытирал набежавшие на глаза слезы от тщетных попыток сдержать смех.