– Точно в мешке, – проворчал один из гномов, оглядывая вздымавшиеся вокруг неказистые строения. – А если они кого по крышам пустят?
– А что остается? – пожал плечами Керк. – Нас и так всего семнадцать человек осталось, и если двигаться по центральным улицам, то вскоре вообще никого не будет.
– А может, где засядем? – Дар прислонился к стене. – В этом лабиринте можно долго отсиживаться.
– Долго, это сколько? – усмехнулся Керк. – Час, два или пару дней? Тут вообще-то и канализация есть, там вообще на месяц можно затеряться.
– Ну, канализация это не по мне, – сморщился Дар. – А вот передохнуть я бы не отказался.
Керк оглядел сидящих и стоящих бойцов и мысленно с ним согласился – люди устали. Они несколько часов сдерживали прорывающихся имперцев и теперь просто валились с ног от усталости и ран. Их попытки прорваться к центру города постоянно терпели провал, казалось, что имперцы буквально наводнили все центральные улицы города. К тому же их отряд раскололся. Часть решила продвигаться к южной части города, а другая решила все же продолжать попытки пробиться к крепости. И вот от их отряда более чем в пятьдесят воинов осталось всего семнадцать человек. Точнее, десять человек, два гнома и пять эльфов. К тому же командующий ими офицер погиб в одной из схваток, и Керку как старшему по званию пришлось выполнять эти функции.
– Что будем дальше делать, сержант?
Керк исподлобья посмотрел на присевшего рядом эльфа и лишь пожал плечами.
– Если бы я знал. Хотя, что тут знать. Продолжим движение в сторону крепости, вот только эту часть города я плохо знаю. Поймать бы кого из жителей этих трущоб, а то они от нас прячутся хуже, чем от орков.
– Ну, это я с моими ребятами устрою, – кивнул эльф.
– Всегда не понимал, почему не снесут эти халупы? – сказал Дар, едва эльф отошел. – Ведь полный гадюшник. Здесь же отребья со всей степи собираются и зимуют.
– Зато их легче контролировать. А так бы расползлись по всему городу. – Керк вздохнул. – Да и не наше это дело, пусть вон отцы командоры с этим разбираются.
– Если уцелеют.
Керк согласно кивнул:
– Если мы все уцелеем.
Эльфы объявились через полчаса, когда уже окончательно стемнело. Они возникли точно из ниоткуда, волоча за собой связанного мальчишку. Вообще-то, что это мальчишка Керк смог понять только после того, как один из гномов зажег бог знает где раздобытую масляную лампу и осветил ею пленника.
– Ну и кого вы нам приволокли? – спросил Керк, разглядывая сжавшегося в комок пацана. – Развязывайте давайте. А ты, парень, не бойся, мы тебя не тронем.
Эльфы быстро размотали опутывающие мальчика веревки и вытащили кляп изо рта.
– Он из местных, – спокойно заявил один из эльфов. – Нам пришлось минут десять за ним охотиться и то кое-как вычислили.
– Ну, если так, – Керк покачал головой, подумав, что пацан действительно должен хорошо здесь ориентироваться, если смог целых десять минут прятаться от таких хороших охотников, какими являлись эльфы.
– Тебя как зовут? – Керк присел перед мальчуганом на корточки. – И где твои родители?
Пацан шмыгнул носом, затем вздохнул и неуверенно посмотрел на Керка.
– А вы точно наши?
– Какие наши? – не понял Керк.
– Ну из Арка.
– А кто же еще, или ты видел у имперцев гномов и эльфов?
– Не знаю, – пацан несколько успокоился. – Вроде папа мне говорил, что эльфы черным не служат.
– Твой папа был прав, – сказал один из эльфов. – Народ Эльнерода не служит Мраку.
– Правда? – мальчик пристально посмотрел на эльфа.
– Правда, – эльф ласково улыбнулся. – Извини нас, мы боялись, что ты будешь кричать, а там орки рядом были.
– Нет-нет, я не сержусь, а меня Зером зовут, – быстро затараторил мальчишка. – Я этих орков видел, они наш дом подожгли, я сперва вас за них принял, вот и прятался. Мне папа, когда уходил на войну, приказал прятаться, если что.
– Твой папа солдат?
– Нет, – мальчик покачал головой. – Он был фермером, однако этим летом нашу ферму разграбили кочевники. Маму убили, а мы с папой спаслись и перебрались сюда, правда, денег у нас мало и хватило только на небольшую комнату в этом районе…
– Понятно, – прервал мальчишку Керк. – Зер, скажи, тут поблизости никого из взрослых не осталось, нам надо, чтобы они помогли пробраться к крепости незамеченными.
– Взрослые, – Зер поморщился. – Если только Грязный Арак, но он давно уже отсюда сбежал, а зачем вам взрослые, я сам тут каждый угол знаю и в крепость не раз пробирался.
– Это еще зачем?
Но Зер не ответил, лишь пожал плечами и смущенно улыбнулся.
– Да таскали что-нибудь, – фыркнул гном. – Разве непонятно? Ладно, малец, если знаешь, то веди.
Менала с усмешкой посмотрела на Озерную Владычицу и неожиданно резко прыгнула вперед. Миг, и ее образ стал расплываться, превращаясь в темное облако, которое налетело на Лийнию, полностью поглотив ту. Несколько секунд ничего не происходило, затем внутри черного облака стал разгораться тусклый свет, который с каждым мгновением увеличивал свою яркость, потом облако вспыхнуло и разлетелось в разные стороны ошметками темноты. Темные эльфы, наблюдавшие за этой схваткой и разразившиеся победными криками, после того как облако поглотило эльфийку, замерли. Над поверхностью болота зависли две необычные фигуры, только формой напоминающие человеческие: одна угольно черная, словно сделанная из какого-то неизвестного блестящего вещества. По поверхности фигуры постоянно пробегали волны, точно по водной глади, постоянно искажая ее облик. Вторая фигура была как будто соткана из необычного зеленого пламени и изредка бросалась в разные стороны искрами, которые с шипением гасли в черной болотной воде.
– Ты не устоишь передо мной, – раздался над болотом громовой голос.
– Ты ошибаешься, – светящаяся зеленым огнем фигура сделала жест рукой, точно обводя вокруг себя. – Этот мир мой. Он не твой, ты лишь гостья в этом мире.
– Я МГЛА!!! Я часть Мрака, я…
– Да, ты Мгла, – перебила ее зеленая фигура. – Да, ты часть Мрака, но лишь ЧАСТЬ. Да и сам Мрак всего лишь часть другого, вы оба всего лишь марионетки вашего господина.
– Я не марионетка.
– Это ты так думаешь, – в голосе зеленой фигуры послышались язвительные нотки. – Уходи назад, Мгла, уходи, – я даю тебе шанс. Хватит смертей. К тому же, может, ты еще и успеешь спасти своего неразумного «союзника».
– Тейнураль, – черная фигура отшатнулась. – Что с ним?
– В данный момент он воспользовался одним из камней, которые взял с собой Лейнолас, и перенесся к месту встречи мага с твоим братцем. Он думает, что может воспользоваться моментом и завладеть «сердцем», но ведь он не знает того, что знаешь ты…
– Глупец, – очертания темной фигуры поплыли, и в них на мгновение промелькнул образ темной эльфийки. – Хотя мне все равно, он сам выбрал свою судьбу, а я свою, и в ней нет места тебе.
Черная фигура резко изменилась, ее спина сгорбилась, и из нее выгнулось два длинных отростка с острыми лезвиями на концах, лицо резко вытянулось, превратившись в оскаленную морду неизвестного существа с длинными зубами, руки и ноги вспухли огромными мышцами. Неизвестная этому миру тварь несколько мгновений рассматривала светящуюся фигуру своего противника, а затем, раскрыв огромные перепончатые крылья, взвилась в воздух.
– Отец, – снова пробормотал Лейнолас и шагнул вперед.
– Стой, Лейн, – дорогу ему решительно перегородил Дорин. – Стой, ты же знаешь что это не может быть он.
– Ну почему же, достопочтенный гном, – идущий к ним эльф сделал шаг и вдруг оказался напротив замершего в нерешительности Лейна. – Сынок, ты что, меня не узнаешь?
Лейнолас ничего не ответил, он замер, опершись на посох, и что-то рассматривал на запыленном полу.
– ТЫ не его отец, – гном снова встал между двумя эльфами и угрожающе поднял молот. – Еще шаг, и я размозжу твою голову.
– Ты думаешь, это возможно? – незнакомец рассмеялся и угрожающе поднял свой посох. – Я один из самых могущественных магов эльфийского королевства, неужели ты думаешь, что твой жалкий молот, пусть и выкованный в крови дракона, способен меня остановить?
Олрад стоял позади гнома и внимательно рассматривал незнакомца, иногда переводя взгляд на замершего Лейна. Разрез и цвет глаз, несколько грубоватые для эльфов черты лица, манера держаться, этот незнакомец неуловимо был похож на Лейноласа – или Лейнолас был похож на него? Олрад мотнул головой и перешел на внутреннее зрение, однако ничего не изменилось. Отец Лейноласа не был видением или галлюцинацией, однако что-то юного мага смущало. Краем уха слушая гнома, он потихоньку приблизился к Лейноласу и, наклонившись к нему, шепнул:
– Магистр, у него нет ауры.
– Я знаю, – так же тихо ответил архимаг.
Он поднял голову, и Олрад увидел, как по лицу эльфа текут ручьи слез.
– Дорин, отойди, – почти прошептал он, но гном его услышал и, оглянувшись, молча сделал шаг в сторону, впрочем, молот не опустил.
Эльф выпрямился и, мотнув головой, уже спокойно посмотрел на стоящего перед ним незнакомца.
– Извини, задумался, – сказал он неожиданно твердым голосом. – Ты немного сбил меня с толку, но я все равно рад, что эта встреча состоялась. А ты – Мрак?
Незнакомец непонимающе посмотрел на эльфа, затем неожиданно запрокинул голову и расхохотался.
– Посмотрел бы ты на себя со стороны. Великий маг, а рыдал, как младенец.
Эльф нахмурился.
– Тебе не понять этого.
– Возможно, – махнул рукой Мрак. – Но ведь это весело. Ты пришел бороться со злодеем, погубившим твоего отца и кучу твоих знакомых, а встретил…
Он снова расхохотался.
– Заткнись, – зло бросил эльф. – Я пришел сюда не для болтовни, а для того, чтобы положить конец этой затянувшейся эпопее.
– Ууу, как серьезно, – покачал головой Мрак и нахмурился. – Ладно, маг, я тут для этого же, однако как вижу, ты пришел не один, и поэтому, чтобы твои друзья не скучали…