– Регистрирую выход из гиперпрыжка.
Буквально через несколько секунд в пространстве рубки рядом с объёмными изображениями трёх кораблей появился ещё один.
– Дракон! – тут же опознала эльфийка.
Анастиэль очень даже заинтересовалась подробностями встречи, особенно когда выяснилось, что это вовсе не случайность и драться они не собираются.
Несмотря на появление гостя, ещё довольно долго все корабли просто висели в пространстве, не предпринимая каких-либо действий. Затем компьютер доложил о пакетах закодированных сигналов. Стороны вступили в переговоры.
– Корабль, можешь расшифровать? – спросила техна.
– Технически могу, но в случае поступления такого приказа он выполнен не будет, – ответил тот.
– Почему? – удивилась девушка.
– Не имею полномочий. На сигнал наложен приоритетный код службы безопасности.
Услышав последнюю новость, Верика испугалась ещё больше, а эльфийка, соответственно, наоборот, заинтересовалась. Вообще с секретностью переговоров у обеих воюющих сторон был полный порядок. Маги хоть и были способны без проблем ловить как радио, так и гравитационные передачи, но без компьютеров ни о какой расшифровке даже самых примитивных кодов не могло быть и речи. Парадокс заключался в том, что, оперируя в уме сложнейшими плетениями, даже средний маг легко бы раскусил любой код технов. Но при одном обязательном условии: если его записать на бумаге. А в виде радиоволн и пакетов информации – никак. Техны же вообще никак не фиксировали магическую связь.
– Интересно другое, откуда эти коды у дракона? – задал напрашивающийся вопрос я.
Не столько потому, что мне действительно было так уж интересно, а скорее, чтоб разрядить накалившуюся от ожидания обстановку.
– Раз о встрече договорено заранее, то и передатчик со всем необходимым мог получить, – сделала предположение Анастиэль.
Новость о ведущихся тайных переговорах между драконами и технами была тревожной. Хотя и сомнительно, что ящеры станут воевать на стороне врага, хотя бы по той же причине, по которой в своё время отказались сражаться на стороне империи, в которую входили. Член Совета Капитанов ни на мгновение не сомневалась, что попытаются выторговать нейтралитет, о котором объявили с самого начала. Весь вопрос состоял только в том, какими секретами согласятся за это расплатиться.
И это было куда опаснее того, что драконы и техны перестанут иногда сталкиваться друг с другом в редких схватках. Вся беда была в другом, своими тайнами летающие ящеры делиться никогда не любили, а вот чужими, особенно теми, которые не использовали сами, очень даже могли.
Анастиэль сожалела, что в этот момент стояла не на мостике собственного линкора. Разнесла бы этих заговорщиков на атомы, и дело с концом. Кто-то из технов, может, и сумел бы уйти, но от дракона точно ничего бы не осталось. С помощью же этого толком не отремонтированного вражеского крейсера она не могла сделать ничего. К тому же смутно подозревала, что отказавшийся расшифровывать переговоры службы безопасности компьютер стрелять бы тоже не стал.
Нет, у неё оставался и собственный резерв, на который никакие ограничения не распространялись. Кроме его величины, разумеется. Но один бортовой залп линкора она могла произвести не напрягаясь, буквально на пустом месте. Дракону точно хватит, а крейсерам технов – нет. То есть гарантированное самоубийство. Погибнуть она не боялась, но сейчас не имело смысла. Это не выполнение Директива Номер Один по спасению экипажа. Теперь куда важнее выжить и доложить Совету Капитанов. Да и дезинформацию, которую она собиралась подкинуть врагу через Верику, тоже никто не отменял. А если ещё вспомнить те стержни… В общем, живой она просто обязана вернуться.
Оставалась ещё возможность повесить магические маячки на корабли переговорщиков, и это она без труда могла сделать с помощью собственных способностей… Но на драконий корабль было никак нельзя, сразу обнаружит, а на крейсеры технов не имело смысла. Это у магов корабль не только собственность капитана, но ещё и его жилище. У врага всё иначе. В лучшем случае только место службы, а зачастую просто транспорт. Нет, повесить она их в любом случае собиралась, мало ли что. Но только после того, как улетит корабль дракона, чтоб никто уже не смог обнаружить манипуляций с магией.
Через какое-то время от крейсера технов отделился челнок и полетел на переговоры.
– По-другому и быть не могло, – прокомментировала Анастиэль.
– Почему? – спросила Верика.
– Причина даже не одна, – ответила эльфийка. – Во-первых, если у дракона имеется собственный корабль, значит, он уже достаточно стар и опытен, а вместе с тем осторожен. Такой просто не полезет в место, которое с большой вероятностью может оказаться ловушкой, а техны успели научить воспринимать себя как реальную опасность.
– А во-вторых? – спросила девушка.
– Во-вторых, присутствует и политический момент. Почти у любого дракона в собственности имеется населённая планета, а то и не одна. То есть он тут в качестве правителя, в то время как от технов прилетели чьи-то слуги. И совершенно не важно, каково реальное соотношение сил, этикет должен быть соблюдён.
– Возможно, этот конкретный дракон договаривается только от своего имени, а не как представитель всего вида? – предположил я. – Чтобы его самого и его планету оставили в покое хотя бы техны.
– Даже скорее всего, – согласилась Анастиэль. – Весь вопрос в цене, которую он согласится заплатить.
Довольно долго ничего не происходило. Какими бы бурными или, наоборот, спокойными ни были переговоры, из космоса это всё равно увидеть невозможно. Однако какими бы долгими они ни были, всё равно обязательно, так или иначе, закончатся. И по прошествии примерно трёх часов челнок отстыковался от драконьего корабля. Тот даже не стал дожидаться, когда переговорщики вернутся на свой крейсер, а сразу же совершил прыжок. Техны тоже не собирались задерживаться в этой системе сверх необходимого, но Анастиэль успела послать плетения магических маячков, которые прилипли к трём кораблям до их старта.
– Ну всё, пронесло! – вздохнула с облегчением Верика. – Наконец можем лететь дальше.
– Я бы не советовала торопиться, – возразила эльфийка.
– Почему?! – удивилась техна.
– Если бы я сама организовывала эту встречу, то непременно послала бы сюда заранее кораблик поменьше, чтобы отслеживал все входы и выходы из гиперпространства.
– А давайте не будем считать противника умнее, чем он есть на самом деле, – предложил я.
– Но и недооценивать тоже не стоит, – ответила Анастиэль.
– Вот именно, – легко согласился с ней, – недооценивать тоже не нужно. Если такой корабль тут есть, то прибыл ещё до нас. Если, обнаружив наш выход из прыжка, никому не сообщил и никак не отреагировал, то точно не подаст признаков жизни, пока мы не улетим. И в любом случае считаю это наилучшим вариантом.
– Почему? – теперь уже удивилась эльфийка.
– А ты забыла, на чём мы сейчас летаем? Крейсер технов, но с какой-то странной, возможно, даже магической, маскировкой. Если переговоры вела Служба Безопасности, то существует очень большая вероятность, что заподозрят кого-нибудь из конкурентов. Например, контору, которая занимается исследованиями магических технологий. Мол, получили реальные результаты, но вместо того, чтобы передать их армии, используют в личных целях.
– У нас нет такой службы, – вставила Верика. – Раньше была, но не давала никаких реальных результатов, и её распустили.
– Тем более, – ответил я. – Значит, начала давать эти самые результаты, и её просто засекретили. В таком случае шансы на то, что у безопасников возникнут подобные подозрения, ещё выше.
В общем, решили отправляться, не пытаясь предварительно найти чёрную кошку в тёмной комнате. Дальше летели без приключений. Компьютер действительно рассчитал курс очень хорошо, и встреч больше не происходило. Да и та единственная стала следствием того, что слетевшиеся на тайное свидание с драконом руководствовались теми же параметрами при выборе места и рассчитывал точку рандеву такой же компьютер. Сравнительно медленно, но верно крейсер приближался к последнему пункту первой стадии путешествия.
– Ну вот, остался всего один прыжок, – сказал однажды я Верике. – Пора прощаться.
– Полетели со мной! – совершенно неожиданно воскликнула она.
– Ты серьёзно?!
– Нет. Но очень захотелось предложить.
– Я тебе не могу сказать даже этого, так как не знаю, что ждёт меня самого.
Полёт подходил к концу, и говорить нам было, в общем-то, не о чем. Слишком разные стороны участвовали в этой войне. И то, что я являлся землянином, ничего не меняло. Оставалось решить последний вопрос и сделать это ещё до выхода из гипера рядом с родной планетой техны. Как отправить Верику домой и при этом самим не попасться?
– Предлагаю спасательную капсулу, – заявила Анастиэль.
– Ты в своём уме?! – возмутилась техна.
– Да, – совершенно спокойно ответила та.
– Незаметно.
– Я и не ожидала, что ты сможешь это заметить.
– Красавицы, хватит ругаться, – влез между ними. – В чём, собственно, дело?
– Она хочет меня убить! – заявила Верика.
– Настя никогда этого и не скрывала, – ответил я.
Мне было известно, что техна знает, что эльфийке не нравится этот вариант её имени, и использовал его специально, чтобы успокоить девушку. Та сама не решалась так назвать капитана магов, но была рада, если это делал я.
– Так в чём дело? – продолжил начатую тему.
– И ты ещё спрашиваешь?! Вы специально сговорились! Да я задохнусь в той капсуле задолго до того, как меня найдут! Требую катер!
– Он может пригодиться нам самим, – возразила эльфийка.
Спорили ещё довольно долго, и в конце концов Верика катер себе отвоевала. Позже, когда мы остались на корабле вдвоём, спросил своего капитана:
– Тебе что, действительно было жалко того катера?
– Нет, но если бы я с самого начала его предложила, то техна непременно потребовала что-нибудь другое, вплоть до высадки её на центральной площади.