о на запад. 1-я гвардейская мехбригада, двигавшаяся на правом фланге, к этому моменту находилась в поселке Кривошлыков — предполагалось, что вместе с 266-й стрелковой дивизией она будет наступать в северо-западном направлении для охвата совместно со 197-й дивизией группировки противника в районе Кружилина.
19 декабря 197-я дивизия, окончательно сломив сопротивление уже потрёпанной 7-й румынской пехотной дивизии, к исходу дня овладела рядом высот южнее и юго-восточнее хутора Верхний Калининский. Во второй половине дня части 197-й дивизии соединились с 1-й механизированной бригадой в районе поселка Кружилин. Одновременно 278-я дивизия и 94-я стрелковая бригада, двигаясь вслед за подвижными войсками, пересекли маршрут мехбригады и вышла на рубеж реки Черная южнее Кружилина. Правее них наступала 266-я стрелковая дивизия.
Увы, эта атака несколько запоздала. Еще в ночь на 19 декабря командованию немецко-румынских войск удалось вывести значительную часть своих сил из мешка в районе Кружилина. Здесь было захвачено некоторое количество пленных (в основном румын), около 30 орудий и много боеприпасов. Отошедшие на запад части противника сильными арьергардами закрепились по реке Чир.
Одновременно подтянув в район Боковской свежую 306-ю пехотную немецкую дивизию, противник неоднократно переходил в контратаки, пытаясь с севера прикрыть отходящие на юг и юго-запад немецко-румынские войска, чтобы успеть подготовить оборону по реке Быстрая. В результате за этот день наступления на левом фасе прорыва наши войска успеха почти не имели — только 50-я гвардейская стрелковая дивизия наконец-то сумела овладеть хутором Фомин. Лишь к исходу дня танкисты 2-й мехбригады при содействии бойцов 14-й гвардейской стрелковой дивизии окончательно очистили от врага станицу Боковская, где было взято около 350 пленных. Всего же за три дня наступления части 1-го гвардейского механизированного корпуса захватили (в основном в районе Кружилина) 10 танков, 52 груженых автомашины, 20 минометов и около 50 тонн высокооктанового бензина[52].
Озабоченный медленным продвижением ударной группировки и тем, что противник явно готовится ускользнуть из-под удара, отойдя в южном направлении, Н. Ф. Ватутин в устном телефонном разговоре приказал Д. Д. Лелюшенко ускорить наступление. В первую очередь бросив вперед моторизованные части. При этом направление наступления следовало сдвигать к югу — в направлении на Морозовский, вслед отходящему противнику и в тыл Манштейну. В соответствии с этими указаниями командующий 3-й гвардейской армией отдал приказ: главными силами наступать в общем направлении на Морозовск и к исходу 20 декабря, обойдя с севера позиции немцев перед Боковской, выйти на линию совхоз «Красная Заря», Пономарев, Ниж. Солинск, выбросив правее в район Новый Астахов, Астаховский 22-ю мотострелковую бригаду. 1-му гвардейскому механизированному корпусу также предписывалось наступать на Астахов, а затем повернуть на Морозовск, соединиться с 24-й и 25-й танковыми бригадами 1-й гвардейской армии и совместно с ними атаковать тылы котельниковско-тормосинской группировки противника.
В соответствии с этими указаниями командир механизированного корпуса решил выделить для атаки до сих пор не задействованный в операции 17-й отдельный танковый полк подполковника Т. С. Позолотина. В ночь на 20 декабря полк должен был выйти через Астахов в район совхоза «Красная Заря» и перекрёстку дорог в 6 км северо-восточнее Ниж. Яблоновского, где перехватить коммуникации противника, отступающего от Кружилина.
Воспользовавшись отсутствием сплошной линии обороны по реке Чир, наши танкисты совершили ночной марш по территории, все еще занятой немцами, и без боя вышли в район совхоза «Красная Заря». Когда в полночь сюда подошла разведка корпуса, гарнизон противника спал, а по дорогам двигались автомашины с зажженными фарами. Вообще беспорядочное движение автоколонны и отдельных машин в тылу противника сильно способствовало скрытности рейда. Подошедшие вслед за разведкой передовые подразделения с хода атаковали противника и после короткого боя выбили его из совхоза. Захваченные пленные показали, что немцы приняли наши танки за свои.
Вскоре к совхозу подошли и главные силы 17-го танкового полка со средствами усиления. Подполковник Позолотин, хорошо понимая недостаточность своих сил, принял решение использовать тактику засад, перекрыв отдельными отрядами все дороги, идущие к совхозу с севера и востока — в качестве укрытий танкисты и мотострелки использовали спешно возводимые снежные и ледяные валы. Выдвинутый на запад отряд полка атаковал Нижне-Яблоновский, где был уничтожен штаб итальянского полка. Основной заслон был установлен у перекрестка в районе высоты 217,0 (в 8 км от совхоза) — ныне здесь проходит шоссе из Каргинской и далее через Поповку на Кашары, от которого отходит дорога на Краснозоринский. В результате засада, в которой находились танки Т-34, перехватила и разгромила крупную вражескую колонну, состоявшую из автомашин и подвод с пехотой и артиллерией.
Утром 20 декабря части развернутой на юг и юго-запад 1-й бригады 1-го гвардейского механизированного корпуса заняли Каргинскую, выбив отсюда вражеские арьергарды и заставив отступающие колонны 294-й и 62-й немецких, 7-й и 11-й румынских дивизий пехотных дивизий поспешно отходить по дорогам на юго-запад — на Нижне-Яблоновский и на совхоз «Красная Заря».
Колонны вражеских войск с их артиллерией и обозами, не ожидая встречи с нашими частями в своём глубоком тылу, двигались без достаточных мер разведки и охранения. Напоровшись сначала на танковые засады, а затем атакованные огнем мотострелков-автоматчиков, немцы и румыны не смогли организовать бой и начали разбегаться, бросая пушки, машины и обозы. Отдельные группы противника, пытавшиеся отойти в северном направлении, были перехвачены танковыми частями, наступавшими от Каргинской на юг.
Всего в результате двухдневного рейда в тылу противника полк захватил 20 исправных орудий, 5 автомашин и 21 мотоцикл на ходу, 300 лошадей и около 1700 голов рогатого скота, а также 3 вражеских склада. Кроме того, был разгромлен штаб итальянского пехотного полка (найден убитым один полковник) и захвачены все штабные документы. Командир полка доложил об уничтожении около 200 повозок, 100 автомашин с грузами, 30 орудий разных калибров и одной минометной батареи, а также до 10 тысяч солдат противника — последнее можно считать явным преувеличением.
Потери 17-го танкового полка и приданных ему автоматчиков за весь день 20 декабря составили 10 человек убитыми и 4 ранеными, а всего за два дня боев (19-го и 20-го) полк и сопровождавшие его автоматчики потеряли лишь 30 человек убитыми и ранеными. В бою 20 декабря артиллерийским огнём врага были подожжены два танка (Т-34 и Т-70) и одна бронемашина[53].
Характерно, что полк совершенно не имела потерь от вражеской авиации, хотя последняя несколько раз появлялась над его расположением. Это объясняется тем, что танкисты использовали захваченные у противника опознавательные полотнища и сигнальные ракеты, которые развертывались и пускались при каждом появлении немецких самолётов.
За умелые и успешные действия 17-й отдельный гвардейский танковый полк стал Краснознаменным, а его командир Т. С. Позолотин был удостоен звания Героя Советского Союза.
Тем временем к исходу 20 декабря части 1-го гвардейского механизированного корпуса продвинулись на 30–40 км. 1-я гвардейская механизированная бригада, наступавшая по дороге от Каргинской на Кашары, в ночь на 21 декабря заняли Поповку (в 20 км к западу от совхоза «Красная Заря»), донеся о разгроме здесь двухтысячной неприятельской группировки. Были также освобождены села Архиповка, Федоровка, Гусынка. На 24 часа 20 декабря трофеи бригады составили 9 орудий, 13 автомашин, 8 мотоциклов, одно полковое знамя, а также 250 человек пленных. Кроме того, были захвачены два вещевых и два продовольственных склада, один винный склад. Командование бригады доложило об уничтожении свыше тысячи солдат и офицеров противника. При этом потери бригады составили 12 человек убитыми и 23 ранеными[54].
Двигавшаяся левее, по параллельной дороге 3-я гвардейская механизированная бригада заняла населенные пункты Климовский, Ниж. Яблоновский, Стоянов, Будановский, Каменский, Первомайский и вышла в район Новый Астахов, Греково. Танкистами было захвачено 67 орудий разных систем, 53 миномета, 40 лошадей, взято около 600 пленных. Бригада донесла об уничтожении свыше 1500 солдат и офицеров противника. Вслед за танками продвигались подразделения 266-й и 278-й стрелковых дивизий, к концу дня вышедшие в район совхоза «Красная Заря» и села Пономарев в 10 км западнее Боковской.
На правом фланге армии 197-я стрелковая дивизия продвинулась еще дальше на запад и к вечеру вышла на рубеж Верхне-Грачевский, Пономарев в 22 км северо-западнее Боковской. А вот на левом фланге успех опять практически отсутствовал: 2-я механизированная бригада все еще вела тяжелые бои в районе Боковской, на рубеже высот 191,1, 182,0, 176,2, 173,1, так и не сумев продвинуться вперед. Общие потери бригады на этот момент составили 700 человек убитыми и ранеными, 6 танков Т-34 (из них безвозвратно — 2) и 25 автомашин. Было захвачено два танка и три автомашины противника.
Утром 22 декабря Советское Информбюро сообщило:
«В районе среднего течения Дона наши войска продолжали успешное наступление. Гвардейцы части, где командиром тов. Руссиянов, выбили противника из крупного населенного пункта. В боях за этот населенный пункт уничтожено до 400 и взято в плен 98 гитлеровцев, захвачены трофеи: более 100 автомашин, 2 танка, 30 орудий, 48 пулеметов, 100 лошадей, склад боеприпасов и склад продовольствия»[55].
Очевидно, что в этом сообщении имелись в виду захват Боковской 2-й механизированной бригадой и бой 17-го танкового полка у совхоза «Красная Заря» 19–20 декабря. Как мы видим, успехи танкистов отнюдь не преувеличивались, даже не суммировались данные по всему корпусу.