Проксима задумалась, подбирая слова.
– Он… изменчив. Способен даже облик менять.
– Он что, оборотень? – удивился Корвус.
– Не уверена. Пока мы летели на Халу, он превратился в розовокожего кри. Даже военную форму где-то достал, – она умолкла и начала расхаживать взад-вперед по крошечному кабинету. – Он умен и амбициозен, но иногда его… наблюдения… идут вразрез с общеизвестной реальностью.
Корвус кивнул, обдумывая услышанное. Оборотень этот новичок или умелый мастер маскировки и коварных трюков – он может оказаться полезным.
– Те, кто истинно велик, сами творят свою реальность, – сказал он.
– Может быть.
Наступила тишина. Корвус вспомнил прежние славные времена, и на него нахлынули мрачные мысли.
– А где Сверхгигант и Черный Карлик? – спросил он.
– Их больше нет. Наши товарищи пали во имя общей цели.
– А Зев?
– Еще одна потеря, но другого сорта, – Проксима не сразу нашла подходящее объяснение. – От него пришло послание, пока мы были в пути. Он теперь на Чакрус Прайме, постигает учение лейанских монахов.
– Обучение и медитация, – презрительно проскрежетал сквозь зубы Корвус.
– Ему нужна новая мотивация, – Проксима дотронулась до груди мужа. – Как и нам.
Корвус отвернулся. Его сжигал гнев, но он не понимал почему.
– Одним из нас известно свое предназначение, – продолжала Проксима. – Другие ищут его всю жизнь. Но едва ли есть живое существо, у которого не было бы предназначения. Попытки уйти от судьбы обычно заканчиваются катастрофически. Зев видит то, что находится за гранью нашей реальности, чувствует струны Вселенной. Это его дар – и его проклятие. Дай ему время.
– Он никогда не доверял эмоциям, – сказал Корвус. – Считал, что наш с тобой союз приведет Орден к гибели.
– Быть может, он прав, – она схватила Корвуса за руку и развернула к себе. – А может, наш союз позволит Ордену достичь небывалого величия.
Их узы были крепки как никогда, но ярость Корвуса не утихала. Он отвел глаза и прошагал к окну. Город, этот тысячелетний индустриальный мегаполис, казалось, смотрел на него миллионами глаз. Между небоскребами скользил поднявшийся с дальнего космодрома тяжело вооруженный крийский крейсер.
– Мы можем их завоевать, – Корвус сжал костлявую руку в кулак. – Будем рвать их глотки, пока они не сдадутся. Поставим на колени древнейшую воинственную цивилизацию.
Рука Проксимы в мягкой, словно бархат, перчатке, обняла его. Ее голос жег его ухо огнем.
– Но ради чего?
– Верно, – обернувшись, он погладил ее лицо. – Возможно, смерть будет означать, что им повезло.
Проксима удивленно кивнула.
– Они послужат нам, – продолжал Корвус, – но кому служим мы?
– Я тоже скучаю по нему, – голос Проксимы был еле слышен. – Без нашего повелителя все не то.
– Надо найти другого.
– За этим я и отправилась на Сакросанкт.
– И это он? Тот, кого ты привезла?
– Не знаю, – прошептала она.
– Я могу подчинять людей, могу уничтожать планеты. Я могу даже прибегнуть к скрытности и дипломатии, если потребуется, – Корвус прижал Проксиму к стене и склонился над ней. – Но я больше не знаю, какой в этом смысл.
Она обхватила его голову и прижалась губами к его губам. Он крепко обнял ее, даже сквозь охвативший его жар чувствуя холод ее тела. Они перекатились вдоль стены, по-прежнему стоя, мимо окна, в темный уголок.
– Нет никакого смысла, – прошептала Проксима, впиваясь пальцами в его шею. – Не ищи его.
Проксима подняла копье, и Корвус дотронулся до него своим посохом. Ослепительный огонь и черный свет встретились и растворились во тьме. Тогда Корвус отбросил посох и схватил жену, желая ее как никогда прежде. Та со смехом отшвырнула копье к останкам стола.
Не осталось ничего. Никаких кри, никаких сомнений, никаких обреченных планет, бешено вращающихся по орбите. Только холодная женщина и горячий мужчина, отчаянно ищущие покоя в океане жестокости.
– Гм.
Не отпуская друг друга, они обернулись на звук. На пороге стоял запыхавшийся Фал-Тар.
– Я все обыскал, – выдохнул он. – Фойе и весь этаж.
Соприкасаясь щеками, Корвус Глефа и Проксима Полночь свирепо уставились на него. Корвус недоумевающе вздернул брови.
– Там никого нет, – сказал Фал-Тар.
15
Какой-то солдат задел его локтем, пробормотав невнятные извинения. Танос резко обернулся, сверкая глазами от гнева. Сунув руку под китель, он нащупал кинжал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Дальше этого дело не зашло. Врезавшийся в него мужчина был крупным, мощным, практически идеально сложенным, и таким же розовокожим, как Танос. На нем тоже была крийская военная форма, вот только на погонах сверкали четыре пуговицы-планеты. Слишком высокое звание.
Не поднимая головы, солдат прошагал мимо и скрылся в толпе.
Танос остался на месте, успокаиваясь. У него была особая миссия, и негоже было рисковать, убивая случайных встречных по малейшему поводу. Это лишь подвело бы его под трибунал.
Многочисленные жители Халы сновали вокруг него туда-сюда. Между небоскребами текли людские потоки. Многие здания были древними, с изогнутыми каменными арками и оградами, потрескавшимися от времени. Другие же, более современные, представляли собой высокие, до небес, коробки из пластали.
На другой стороне улицы, за нескончаемым потоком машин на воздушной подушке, находилась огороженная зона. В старом офисном здании обвалилась крыша. Многие века основным пунктом расходов Империи Кри была армия и военная промышленность, в результате чего остальная инфраструктура оставалась недоразвитой.
Добрая половина пешеходов носила бело-зеленую военную форму. Среди них были и отставные военные, и действующие. У большинства была розовая кожа, но и нескольких синекожих офицеров Танос тоже заметил. Он приглядывался к прохожим, разыскивая подходящего. Высокий розовокожий мужчина в гражданском? Не пойдет. Сутулый синекожий мужчина, закутанный в тяжелый плащ? Слишком низкого роста. Женщина среднего ранга в зеленом шлеме? Проблем не оберешься.
Эта планета была совершенно не похожа на Сакросанкт. Мир, подвластный Церкви, простирался под палящим солнцем, а его жители с трудом добывали деньги на крошку хлеба. Здесь же семена, посеянные Империей, взошли в виде высоченного, необъятного мегаполиса. Никто не слонялся без дела; солдаты сновали, будто пчелы в огромном, охватившем целую планету, улье.
Да, были на Хале и бедняки, но они скрывались в подвальных ночлежках и бесплатных столовых, лишь изредка выглядывая на улицу. Таносу попался на глаза лишь один попрошайка в старой, замызганной военной форме, разлегшийся на зеленом покрывале.
На Сакросанкте Танос чувствовал, что начинает жизнь заново. Здесь же все было по-другому. К нему вернулся инстинкт убийцы и та питаемая яростью целеустремленность, благодаря которой он едва не завоевал весь известный космос.
Едва не завоевал.
Вдруг он услышал тарахтение. Обернувшись, он заметил низко летящий отряд обвинителей на циклолетах. Их командир гордо махал прохожим рукой.
– Смотри, куда прешь.
Танос опустил голову. Он едва не столкнулся с высоким розовокожим солдатом в форме без шлема. Тот сердито взглянул на Таноса.
– Придурок, – сказал он.
Танос пригляделся к незнакомцу. На вид около сорока, среднего телосложения, ростом чуть выше среднего. Лицо такое, будто его неоднократно разбивали вдрызг и восстанавливали лазером. А на плече…
– Эй, а где твои погоны? – подозрительно спросил мужчина. – Какое у тебя звание?!
– Никакого, – ответил Танос. – Пока.
– Я могу расстрелять тебя на месте за самовольное ношение формы.
– А еще ты можешь убраться с дороги, – парировал Танос.
– Лучше я прострелю твою уродливую морду и оставлю тебя валяться на дороге.
Солдат потянулся за протонным пистолетом. Даже здесь, на Хале, большинство кри носило с собой оружие. Пешеходы принялись обходить их, не желая попасть в перестрелку.
– А ты у нас, значит, капитан? – Танос указал на погоны незнакомца, украшенные тремя пуговицами-планетами. – Знал я одного капитана. Его звали Мар-Велл.
– Мар-Велл? Он же известный герой!
– Он был напыщенным кретином, но ты ему даже в подметки не годишься.
– Ах ты жалкий червяк, – солдат с кулаками двинулся на Таноса. – У меня две награды за войну кри со скруллами.
– Война давно закончилась, а ты с тех пор так и не поднялся выше капитана?
Разъяренный солдат бросился на Таноса. Тот с легкостью увернулся и нанес разящий удар двумя пальцами в горло противника, ломая совершенно определенные кости. Офицер, задыхаясь, согнулся пополам.
– В анатомии кри, – сказал Танос, подхватывая его, – есть уязвимые точки. Вероятно, следствие давно прекратившейся эволюции.
Он завел капитана в переулок между двумя небоскребами.
– У него посттравматическое стрессовое расстройство, – объяснил он любопытному прохожему.
Когда они скрылись от посторонних глаз, Танос прижал офицера к стене, не отпуская его горло. Тот едва мог вздохнуть.
– К-кто ты такой? – выдохнул кри.
– Ну что ты, не надо задавать такие вопросы, – Танос наклонился над капитаном, внимательно рассматривая его лицо. – Лучше скажи, кто ты?
– Т-терен Сас. Капитан Терен-Сас. Восемнадцатая Звездная Дивизия.
– Терен-Сас. Старинное имя, если не ошибаюсь.
– Д-да. Означает «тот, кто несет разрушение».
– Ого, – Танос с трудом мог скрыть волнение. – Да, это прекрасно подойдет.
Вытащив кинжал, он вонзил его в сердце офицера. Терен-Сас вскрикнул, но Танос предусмотрительно прикрыл ему рот ладонью, и всадил кинжал еще глубже, пригвождая капитана к стене.
– Прости за мучительную смерть, – прошептал Танос, – но даже на этой воинственной планете выстрел из протонного или огнестрельного оружия не останется незамеченным.
Он оглянулся. Люди шагали по улице, озабоченные своими делами.